Акила скосил на меня через плечо насмешливый взгляд:
– С сердцами и крышами у будущих членов Ордена все в порядке, уверяю! Иначе бы нас тут не было.
– Но все же, что это такое могло быть?
– Не представляю даже, – снизил тон парень и метнул тревожный взгляд назад: Сид больше не болтал, шагал молча, как на автомате. – Когда я поднимал его, казалось, будто тягаю двухсоткилограммовую штангу, едва оторвал от земли.
Меня посетило неприятное ощущение, что Женька Карамыш, возможно, спас мне жизнь. Даже думать о таком было противно.
Совсем скоро впереди показалась еще одна избушка на железной ножке. Сид тут же приободрился и помчался к ней с гиканьем, только пятки засверкали. Толкнул рукой с разбегу дверь и дернул за какой-то рычажок, чтобы выпала лестница.
Находиться в безопасности хоть пару минут было такое невозможное наслаждение, что лично мне было наплевать, какую часть снаряжения мы приобретали на этом пункте. Пока Акила разглядывал какие-то штуки, которые обнаружил на столе, я блаженно плюхнулся на стул и вытянул ноги. Сид рухнул на кровать лицом вниз, Женька понуро сгорбился рядом. В поле зрения я поймал бутылку с водой на узкой полоске подоконника под окном-иллюминатором, мигом схватил ее…
– Не пей!
Сердитый окрик Акилы едва не заставил меня уронить бутылку на пол, мелькнула мысль об очередной ловушке…
– Отдай вон им, – уже мягче добавил парень, указывая подбородком на наших притихших оруженосцев. – Нам нельзя, ты же помнишь.
Почему-то мне стало ужасно обидно, даже в уголках глаз защипало. Хотелось крикнуть, что я, между прочим, через настоящий кошмар прошел и вообще не подписывался на их идиотские правила. Но секунду спустя пересилил себя и кинул бутылку приподнявшемуся на локтях Сиду, который тут же открыл ее и жадно припал к горлышку.
– Ну чего там? – спросил я, чтобы не думать о своей жажде.
– Не знаю, какие-то штуковины, – задумчиво отозвался Акила, вертя в руках что-то настолько странное, что я не удержался, слез со стула и тоже взял одну. Вещица эта больше всего напоминала нож для нарезки пиццы, только была в разы больше: ручка сантиметров семьдесят, двойная, металлические трубки расходятся, потом соединяются полукругом, так что удобно вешать на плечо, а диск диаметром около полуметра, с невероятно острыми сверкающими зубцами.
Пока я приглядывался, мой напарник нажал кнопку на ручке, и насадка бесшумно начала вращаться на такой запредельной скорости, что грозные зубцы слились в серебристый ореол. Я даже отпрянул – так жутко это смотрелось – и пробормотал:
– Это оружие вроде…
– Ага, похоже на то, – согласился Акила. – Какая-то совсем новая разработка, иначе бы я о нем знал. Наверное, рассчитана на тварей, которые обитают именно на этом острове, хотя, конечно, этой штукой любого можно враз нашинковать. Но смысл, если есть нормальное оружие? Получается, против местных годится только оно.
Я немного поразмышлял о том, что это приспособление никак не помогло бы мне в тот момент, когда я валялся на земле. Да и кого им резать-то, если мы никого не видели? И вместо облегчения – вооружены! – почувствовал еще большую тревогу.
– Только не приближайся ко мне с этим, если я снова рухну, – попросил я, отчаянно пытаясь свести просьбу к шутке.
– Ладно, – ухмыльнулся парень и понизил голос. – Если только из твоей грудной клетки не полезет какой-нибудь жуткий монстр.
Я содрогнулся: а вдруг именно так и будет, ведь зачем-то же ЭТО на меня напало. Акила тем временем передал мне второй такой же «нож для пиццы» и бодрым голосом спросил:
– Сид, дружище, готов идти дальше?
Мальчишка, услышав эти слова, громко икнул и спустил ноги с койки с покорностью робота. Вид у старшего брата сделался несчастный и виноватый, и тем не менее прозвучал незамедлительный приказ:
– Вперед!
Путь к следующему домику лежал через лесную чащу. Возможно, на карте и была обозначена какая-то тропа, но я подозревал, что Акила специально повел нас по бездорожью, возможно, пытаясь избежать заготовленных ловушек. И оказался прав: большую часть пути мы проделали без происшествий, если некая тварь и двигалась следом за нами под землей, то здесь, где толстые корни деревьев сплелись вековой паутиной, никаких толчков мы больше не ощущали. Да мы и не шли, а прыгали с корня на корень, иначе было никак.
Я скоро взмок и окончательно вымотался, но старался держаться. Сколько там еще этих избушек? Нужно все-таки достать из кармана собственную карту и самому разобраться, что да как. Но на деле не было сил даже спросить об этом Акилу, который уверенно и ловко скакал по корням впереди меня, не забывая оглядываться и подбадривать нас сияющей белозубой улыбкой.
Некоторое время спустя мы вдруг вышли на поляну, довольно большую, поросшую высокой жухлой травой. В ней не было видно ни пней, ни кустарников: вероятно, причиной тому была топкость этого места: поставленная на ровную почву кроссовка тут же заполнилась ржавой водой. Акила жестом приказал остановиться и заозирался, выстраивая обходной путь. Конечно, не вода нас пугала, просто это почти болото могло оказаться идеальным убежищем для неведомых тварей.
– Так, значит, сворачиваем и проходим по самой кромке леса, вон там…
Вдруг Акила замолчал. Я обернулся: взгляд напарника был прикован к чему-то на противоположной стороне поляны, рот полуоткрыт. Мне же удалось разглядеть там только безобидный поросший мхом валун, наполовину утопленный в почву, правда, своему зрению я пока не сильно доверял. Поэтому шепотом спросил, когда увидел, что парень тянет с плеча наше странное оружие и кладет палец на кнопку:
– Что?
– Пока не знаю, – одними губами ответил тот. – Там, на камне, что-то есть…
Я изо всех сил напряг зрение, и в этот раз все же разглядел: из-за камня что-то торчало. Вроде как… уши? Точно, заячьи уши, теперь я видел их вполне отчетливо. Вот они немного подались вверх, стало видно мордочку и передние лапы косого, поставленные на камень. Мне даже приятно стало, что в этот раз не я поддался панике.
– Это заяц, – радостно пояснил застывшим за нашими спинами Сиду и Женьке.
Однако мой напарник не ослабил боевой стойки.
– Заяц, – тихо подтвердил он. – Но какой-то странный. Лучше отступить за деревья, пока…
Отступить мы не успели, потому что обладатель длинных ушей одним рывком вскочил на камень, оттолкнулся от него задними лапами и на огромной скорости понесся прямо на нас. В то мгновение я осознал, что не так было с этим зайцем: у него отсутствовала шерсть и он не скакал, как ему полагалось, а мчался галопом на совершенно прямых лапах.
– За деревья! – рявкнул Акила нашим оруженосцам. – А ты – включай эту штуковину!
Я честно попытался сдернуть с плеча резак, но не успел. Заяц, набрав совсем уж космическую скорость, оторвался от земли и полетел прямиком на меня. В последний миг я успел закрыть лицо руками и рухнул от сильнейшего удара.
Кажется, отрубился на пару секунд, потому что, когда открыл глаза, Акила возвышался надо мной и держал адского зайца за уши. Тот не отбивался, висел кулем и даже не пытался отклониться от жуткой вращающейся штуки в паре сантиметров от его бока. Мне снова захотелось зажмуриться и не видеть того, что произойдет через секунду. Но Акила вдруг просто размахнулся и запустил косым в ближайшее дерево, самое старое и толстое на опушке. Заяц врезался в него с таким звуком, будто был каменным, дерево дрогнуло и даже уронило несколько сучьев. А виновник случившегося медленно поднялся и на прямых лапах как ни в чем не бывало удалился в чащу. Мы провожали его ошарашенными взглядами.
– Встать сможешь? – Акила, уже вернув оружие за спину, протягивал мне руку. – Не везет тебе сегодня.
– Точно, не мой день, – пробормотал я, самостоятельно поднимаясь на ноги.
Сид и Женька уже выскочили из чащи, у обоих глаза как плошки: они все видели.
– Что это за жуть такая была? – ошарашенно пролепетал Карамыш.
Хотел бы я сам знать ответ на этот вопрос.
– Думаешь, какой-то неизвестный нам вид Древних? – спросил я Акилу.
Тот пожал плечами:
– По мне так это был заяц, в которого вселились все силы ада. Так что, если увидишь волка, медведя или даже белочку, лучше сразу хватайся за оружие, больше не тормози. Особенно если они будут без шерсти. А сейчас бежим!
– Через поляну?
– Ага! Если этот ушастый сидел в засаде, то путь свободен.
Мы бросились вперед и пересекли хлюпающую полянку за какие-то секунды. У дальнего края я споткнулся и упал, но сразу вскочил на ноги, успев тайком зачерпнуть воду из лужи и залить ее в рот. На зубах мерзко заскрипело, но стало легче. Дальше снова потянулся лес. Никто нас больше не атаковал, мы даже сделали небольшой привал, чтобы вылить из обуви вонючую болотистую водицу. А Акила тайком от брата сменил повязку на пальцах.
– А ты его пожалел, верно? – спросил я, едва мы продолжили путь. – Не стал резать.
– Да ну, просто не люблю кровищу, – отмахнулся парень. – Хотя не думаю, что там вообще была кровь и все, чему положено быть. На вес и на ощупь он был словно каменный. В общем, побоялся сломать резак, зачем-то же он нам нужен.
– Ага, понял.
Тут впереди мы увидели очередную избушку и из последних сил устремились к этому островку безопасности. Оказавшись внутри, я впервые огляделся более внимательно. И спросил:
– Слушай, эти домики ведь не для акколады готовили? Так зачем они вообще?
– Понятное дело, не для нас, – согласился Акила, возясь с новыми находками, на этот раз сваленными кучей на кровать. – Думаю, из них ведется постоянное наблюдение за этими… за здешней формой жизни, в общем.
Наблюдательные пункты оказались настоящими крепостями: поковыряв стены и простучав ногой пол, я убедился, что под деревянной облицовкой скрываются металлические пластины, а окна-иллюминаторы наверняка непробиваемые. Значит, возможного нападения ожидали не только снизу, как мы уже подумали, а вообще отовсюду. Нормально…