– Слушай, друг, а ты не сильно раскомандовался? – нахохлился и повысил голос Эйден. – Примеряешь отцовское кресло? Не рановато? В общем, я тоже иду искать мальца и это не обсуждается!
И запрыгал по стволам прочь. Акила направился в другую сторону, я хотел пристроиться следом, но был остановлен взбешенным рыком:
– А ты куда собрался? Оставишь своего оруженосца одного? Или бросишь Рауля?
Тут до меня дошло, что мы с Женькой в самом деле должны остаться. Я вздохнул, прошелся по кромке вырубленной поляны, оглядывая каждый куст. Невозможно было поверить, что мальчик пропал вот просто так, не оставив ни единой зацепки для его поиска… хоть лоскутка рубашки, хоть что-то.
Так я бродил минут десять, пока не почувствовал, что сейчас просто рухну и уже никакие приказы меня не поднимут. И вернулся к центру вырубки.
Рауль теперь лежал на помосте из тонких деревьев, его лицо и грудь укрывали ветки – похоже, Карамыш постарался. Сам Женька устроился рядом на стволе, спиной к телу, обхватив колени и уткнувшись в них лицом. Выглядел он таким несчастным и одиноким, что мне стало жаль его вопреки всей ненависти, которую я испытывал к этому недомерку. Я уселся где-то в метре от него и спросил:
– Ну, что думаешь?
Женька поднял голову, узкие губы дрогнули в подобии ухмылки:
– Ну, я давно понял, что все вышло из-под контроля. Даже странно, что эти два качка не догадались и продолжали тупо переть вперед. Вот и поплатились.
Он ткнул пальцем через плечо, туда, где лежало тело, потом еще крепче обнял колени.
– Не само же оно вышло, кто-то помог, – проговорил я, просто чтобы не молчать. – Как думаешь, для чего?
– Я ведь еще раньше сказал: хотят заставить тебя кого-то грохнуть. Ну или устроить тут знатное мочилово, чтобы на тебя потом все списать, на кого в первую очередь подумают? А ты молодец, Игорек, ни разу не прокололся, держишься.
Тут до меня дошло, что Женька на голубом глазу считает, будто я просто удачно прикидываюсь слабым и немощным. Неужели до сих пор не просек, при его-то смекалке? Хотя это легко понять: Женька много знает об атлантах и понимает, что невозможно Соединившемуся потерять силу, не будучи Расколотым. А Расколотым я точно не был.
– Из-за меня погиб Рауль, – вырвалось у меня против воли.
Карамыш вдруг захихикал мелко и противно, словно придушенная мышь запищала:
– Подумаешь! Таких, как Рауль, у Ордена сотни. А если продержишься до конца, Верховник точно сделает на тебя ставку. Тогда таких дел можно будет наворотить!
И снова затих. Я задался вопросом: а смог бы настоящий Игорь вести такую игру, в которой подозревает меня Женька? Ответ был очевиден: смог бы. Игорь – кремень, жаль только, мерзавец.
Что-то хрустнуло, я глянул туда, где секунду назад сидел Карамыш, но на стволе его не обнаружил. Увидел только белобрысую макушку, торчащую из смятых веток, и позвал:
– Эй, ты чего? Свалился, что ли?
Ответа не последовало, и я заволновался. В два прыжка оказался рядом, попытался втянуть Женьку на бревно, не смог, тряханул за плечо:
– Да что с тобой?!
Тело под моими руками было совершенно безвольным, а из щеки Женьки торчала металлическая игла сантиметров пяти в длину. Пока я пытался сообразить, откуда эта штука взялась, сам ощутил сильный укол под лопаткой и…
– Долго дрыхнешь, атлант!
Я с величайшим трудом поднял веки, такие тяжелые, словно каждую обили железом, слабо поводил головой. Вокруг высился ненавистный лес, но было гораздо темнее, чем всего секунду назад. Я сидел на траве, неловко упираясь онемевшим плечом и затылком в ствол дерева. Рядом, сонно моргая, свернулся калачиком Женька.
И все остальные были здесь: к соседнему дереву прислонился спиной Акила, рядом лежал Сид, устроив голову на коленях старшего брата, на траве во весь гигантский рост вытянулся Эйден, кося глазами в мою сторону. Чуть пошевелившись, я убедился, что не связан, и спросил:
– Нас уже спасли?
Первым почти беззвучно заржал Эйден, затрясся от хохота Акила, Сид захихикал и тут же зажал ладонями рот. Даже Карамыш соизволил чуточку растянуть губы. Я молча ждал, когда веселье прекратится и я получу хоть какие-то объяснения. Но когда они закончили ржать, над поляной повисло угрюмое молчание. Я попытался снова:
– Что, вертолет уже улетел? Спасательная операция закончена?
– Нет, еще кружит, – нормальным голосом ответил Акила. – Вот только сюда не заглядывает.
И тут же в подтверждение его слов вдали над лесом раздалось знакомое жужжание, полоснул по небу белый луч мощного прожектора.
– Так что мы тут сидим?!
Я вскочил, намереваясь бежать в ту сторону, но сделал только шаг и рухнул на четвереньки: ног я не ощущал вовсе.
– Да угомонись уже, чертяка! – шепотом прикрикнул на меня Эйден. – Глаза бы тебя не видели!
– Сам заткнись! – рявкнул я. – Быстро говорите, что тут происходит!
Эйден закатил глаза, бормоча вполголоса всевозможные ругательства. А мой напарник спокойно произнес:
– Мы знаем только, что всех нас поочередно вырубили оружием, которое уже давно использует Орден против Древних. Это быстродействующее усыпляющее вещество, безвредное, действует в среднем на протяжении четырех часов. Из чего можно заключить, что сейчас примерно шесть вечера или вроде того. Мы все только что проснулись.
– А вертолет? Если мы тут валялись, почему нас не обнаружили?
– Потому что нас тут быть не должно ни при каких условиях. Догадываешься, где мы?
– Красная зона? – ахнул я.
– В точку!
– А почему не пытаемся бежать?
– Проблема в том, что еще какое-то время мы и шагу не сможем сделать без посторонней помощи. Ты вот попробовал, толку-то. И те, кто притащил нас сюда, об этом прекрасно осведомлены. Мы пытались выиграть хоть немного времени, чтобы окрепнуть. Но ты так разорался… сейчас, думаю, станет ясно, кому мы понадобились.
– Почему? – похолодел я.
– Потому что сюда идут.
Теперь я и сам услышал хруст веток и бряцание металла: к нам направлялась целая группа. И замер в ожидании: каких неведомых монстров я сейчас увижу? Но тут на полянку вышла пятерка молодых мужчин, одетых, как и мы, в защитного цвета куртки и обвешанных оружием. У всех пятерых лицо было обезображено печатью Ордена.
Мне заметно полегчало: все же люди. Я перевел взгляд на своих спутников и увидел, как изумленно вытянулось лицо привставшего на локтях Эйдена. Акила, едва глянув на пришельцев, сжал губы и недобро усмехнулся.
Один из парней прошел между нами, бесцеремонно переступив через Сида, приблизился к Эйдену и протянул ему руку со словами:
– Вставай, брат, пошли к костру, греться.
– Что?! – вскрикнул тот. – Вы чего тут вообще?.. Что происходит?
Парень отвечать не стал, просто схватил Эйдена за ворот куртки и поставил на ноги.
– Прости, что пришлось использовать тебя вслепую, – сказал другой, с выбритой головой и красноватым оттенком кожи. – Так было надежней.
– Что? – сиплым шепотом повторил Эйден. – Использовали? Вы – меня? А Рауль? Да вы хоть знаете…
– Знаем, – вскинув руку, прервал его бритый. – Смерть Рауля – досадная случайность, его похоронят со всеми почестями, как полноправного члена Ордена.
– Случайность?!
Но первый парень уже утащил Эйдена с поляны. А бритый обратился к нам:
– Шагом марш за мной, приор ждать не любит. Эвакуацию вы проспали – ну, значит, пройдете все испытания до конца.
И по-детски радостно хихикнул над этой сомнительной шуткой. Первым встал на ноги Акила, подхватил на руки брата и зашагал вперевалку по ясно различимой в свете луны тропе. Я на негнущихся ногах поплелся следом, за мной пристроился Карамыш. Потом я все же сумел догнать Акилу и спросил:
– Кто это такие?
Ответа особо не ждал, ведь я давно утратил всякое уважение других новициатов. Но парень отозвался в своей невозмутимой манере:
– Это сыновья и окружение Архелая, архиприора Австралии после смерти отца Эйдена. Я удивлен: прежде он всегда и во всем поддерживал Верховного Пажа.
– А Эйден? Думаешь, он специально нас сюда заманил?
Акила задумчиво покачал головой и прижал Сида крепче: тот постоянно сползал с рук, ослабших от яда.
– Не думаю. Эйден парень простой, бесхитростный, он бы не сумел убедительно сыграть такую роль. Да теперь это и неважно, мы все равно в их руках.
Нас вывели на пустырь, вытоптанный десятками ног и расчерченный вдоль и поперек дощатыми дорожками. В центре я увидел сложенный из белых камней усеченный конус, довольно высокий. Возле кромки леса на деревянных помостах стояли две армейские палатки, над одной из которых поднимался дымок. Несколько парней прохаживались по доскам и поливали участки открытой земли огнем из длинных, узких баллонов.
Нас подвели к первой палатке, и бритый парень велел пока оставаться снаружи, где было несколько раскладных стульев, а на пне завалился набок кем-то забытый котелок с водой, в который я впился жадным взглядом. Ждать долго не пришлось: стремительно откинув полог, из палатки вышел человек.
Почти старик, до черноты загорелое лицо покрыто морщинами так густо, что клеймо на щеке уже не бросается в глаза. При этом накачанный, высокий и прямой, будто железный кол проглотил. Его лицо мне даже понравилось – умное и незлое. И очень грустное. Он неторопливо, по-птичьи склоняя голову то на одно плечо, то на другое, рассмотрел нас всех четверых, но обратился только ко мне:
– Добро пожаловать, Игорь!
Я на всякий случай коротко кивнул в ответ, догадавшись, что это и есть приор Архелай.
– Прости за весь этот переполох. Ты ведь никого не убил сегодня в лесу, я надеюсь?
Вроде в шутку спросил, а дыхание явно затаил.
– И я надеюсь, – отозвался я.
– Ты не уверен?
– Отрезал руки… не знаю кому.
Приор облегченно выдохнул, печально улыбнулся:
– Ну, это не считается, можешь не волноваться. Честно говоря, ситуация немного вышла из-под контроля.
Рядом со мной выразительно хмыкнул Акила, однако Архелай даже не удостоил его взглядом и продолжил: