Я мгновенно сник. Понятно же, о чем пойдет разговор. А вдруг Жрец скажет, что с отцом решено сделать что-то ужасное? Я, конечно, не позволю, может, придется бежать…
– Не переживай, думаю, он просто хочет уточнить насчет Ордена, ведь меня он в первый раз видит, мало ли чего я там наговорю. Сказал, что если не застанешь его в штабе, то он уже спустился в Черные Пещеры, попытается там вернуть человеческий облик выжившим перевертышам.
Тут я хлопнул себя рукой по лбу: черт, как же мог забыть! Разумеется, Жрец в первую очередь попробует спасти вакантными ампулами тех, кто заперт в драконьем амбаре. А это может быть опасно, ведь несчастные твари невероятно сильны.
– Надо идти, – подытожила Иола. – Помочь ему с перевертышами. Предлагаю сразу спуститься в Нижний мир, времени много прошло, наверняка Жрец уже там.
– С вами! – тут же объявил Васильев. – Заодно и старых друзей повидаю. И на перевертышей гляну, интересно же.
Я разволновался: в Черных Пещерах он окажется слишком близко к Тасе. С другой стороны, еще одна пара рук не помешает. Да и не могу я ему запретить, в конце концов.
Иола выглядела взволнованной:
– Может, позовем и других Соединившихся?
– Да ну, они про перевертышей толком даже не знают, опыта ноль, – отмахнулся я. – Мы и сами прекрасно управимся.
– Дима, между прочим, тоже про них ничего не знает!
– Не, он в курсе в общих чертах. А по пути дадим подробные инструкции.
Мы зашагали к лифту в Нижний мир. Спустились и промчались почти без остановок до Черных Пещер. Хотя нет, Димка то и дело вспоминал, что здесь мы проходили в первый наш спуск с Данко и всякий раз притормаживал в этих местах. Я понимал, что в бесконечные дни и ночи в подземелье он вспоминал это путешествие как лучшее событие в своей жизни. Правда, в пещере клээков, когда Васильев непременно захотел дождаться появления хотя бы одного милашки, я не выдержал и взял его на буксир.
Скоро мы достигли Черных Пещер и первым делом направились к драконьему амбару, где были заперты оставленные в живых перевертыши. Еще издали услышали их: леденящий кровь клекот, скрежет и грохот по металлу, словно твари пытались разнести свою тюрьму изнутри. У меня мелькнула жутковатая мысль, уж не размножаются ли эти существа почкованием или еще как, неужели примерно дюжина существ могла производить такой шум?
Возле амбара никого не оказалось, видимо, Великий Жрец еще не покончил с другими делами. Но, стоило нам подойти ближе, как из-за куста поднялся на ноги флэмм Шарголай. Похоже, он ни на минуту не отлучался от амбара. Выглядел почерневшим от тревожного ожидания и сильно исхудавшим, хотя наверняка ему голодать здесь не давали. Поприветствовав нас, Шарголай тут же задал вопрос:
– Есть ли какие-то новости?
– Есть, и отличные, – заверила его Иоланта. – Вот он, – кивок в мою сторону, – сумел добыть еще ампулы с эликсиром, ученые уже приступили к работе, чтобы синтезировать столько, сколько понадобится. А скоро сюда прибудет Великий Жрец!
Лицо флэмма озарилось невероятной надеждой, потом он бросился благодарить меня, так что я даже за Димку спрятался. И после побежал вокруг амбара, высоко подпрыгивая и озирая все подходные пути. Я и глазом моргнуть не успел, как он трижды обогнул амбар и трижды повис у меня на шее.
Стало ясно, что ждать Жреца в такой нервной обстановке – не лучшая затея. И тогда я предложил пока наведаться к Шакракумору, чей дом чуточку на возвышенности отлично просматривался от амбара. Димка с Иолой горячо согласились с моим предложением.
Гостеприимного хозяина мы обнаружили во дворе дома: он сидел на корточках напротив небольшого костра и установленного на камнях котелка. В нем уже что-то бурлило, испуская резкий дурманящий запах, а флэмм из кучки сложенных на коленях корешков и соцветий выбирал по одному и бережно добавлял в кипящее зелье.
– Шакракумор, как вы себя чувствуете? – спросил я вместо приветствия, потому что испугался за него: зелье, судя по всему, имело лечебное предназначение. Правда, выглядел наш друг хорошо, даже шрамы от столкновения с перевертышами почти исчезли, и здоровый румянец вернулся. Но легко ли в его возрасте пережить такое?
– О, старые друзья! – радостно вскричал флэмм, скидывая в котел все скопом и легко разгибая колени. – Дмитрий, я так рад!
Васильев, подскочив, от души обнял старика за шею – не думаю, чтобы у Древних это было принято, ну да Шакракумор уже ко всему притерпелся.
– Я здоров, благодарю, – наконец ответил флэмм на мой вопрос. – Морголы и местные врачи меня прекрасно подлатали.
– А Энерир? – Это Иола спросила.
– Тоже в полном порядке, повел на прогулку своего воспитанника. А то, что варится в котелке, – это для моего гостя.
И он широко распахнул дверь дома, приглашая нас зайти.
В гостиной никого не оказалось, но флэмм указал на следующую дверь, отлично мне знакомую: в комнате за этой зеленой дверью я провел, обездвиженный, самую скверную пару недель своей жизни. Иола первая ее приоткрыла, сунула нос в щелку и воскликнула:
– Тер-Андроль, привет! Здравствуйте, Тур-Гурлиль!
Она нырнула в комнату, мы – следом.
Наш друг лежал на той самой кровати, где и я прежде, и помахивал нам рукой. Хотя сейчас биорд и улыбался во весь рот, выглядел он неважно: бледный, с запавшими глазами. Я сразу смекнул, в чем дело. В изножье сидела его девушка, кажется, очень напуганная.
– Вот, захворал немного, – горестным тоном сообщил Тер-Андроль. – И так не вовремя: к свадьбе нужно готовиться, Гар-Гук только вернул былую форму. А меня то в жар, то в холод, то и вовсе с ног срубает.
– Скажи уж прямо, что боишься жениться, – проворчал хозяин, входя за нами с полной кружкой исходящего паром напитка.
– Что ты, что ты, друг! (Похоже, Тер-Андроль сейчас не был расположен понимать шутки.) Я ведь и пришел к тебе вчера, чтобы пригласить на это счастливое событие. И заодно разузнать, где отыскать моих друзей-атлантов, которые совсем обо мне забыли.
Я шагнул вперед и сел рядом с постелью на любимый стул Иолы.
– Мы не забыли про тебя, Тер-Андроль. Просто нам пришлось постараться, чтобы найти для тебя лекарство.
Я достал из кармана ампулу. Бедный биорд дернулся и едва не свалился в щель между кроватью и окном. Ахнула в ужасе его невеста, даже Шакракумор заметно изменился в лице.
Пришлось держать перед ними целую речь.
– Я знаю, сколько всего плохого связано в Нижнем мире с этими штуками, что из-за них была война, – сказал я. – И те бедолаги, которые превратились в перевертышей, были убиты или сейчас заперты в амбаре – тоже из-за эликсира. Но так получилось, что мы все приняли его, тогда, в гостях у циклопов, ты помнишь, Тер-Андроль? Так что теперь ничего не поделаешь, в этой ампуле твое спасение. С Иолой случилось то же самое. – Иола кивнула и молча продемонстрировала на ладони свою ампулу. – Из нас троих только я догадался вовремя сменить тело.
Тер-Андроль хмыкнул и вроде как немного успокоился, сжал ампулу когтистыми пальцами.
– Выпью – и все наладится, верно?
– Ага, – подтвердила Иола. – И можете снова готовиться к свадьбе. На которой мы уж точно будем, не сомневайтесь.
Лицо биорда посветлело, он вырвал пробку и лихо опрокинул багровую жидкость в рот. Шакракумор отправился заваривать чай, а Димка позвал нас к окну в гостиной: оттуда было хорошо видно, что вокруг драконьего амбара собирается народ. Это означало, что Жрец уже прибыл, так что мы в темпе извинились, поклялись зайти позднее и дружно ринулись к амбару.
Действительно, Тир-Убрель уже стоял перед небольшой служебной дверцей сбоку строения и отдавал распоряжения. Вокруг толпились Древние, причем в полной боевой готовности: циклопы с огромными крючьями, флэммы, которые потирали ладони, готовясь в случае необходимости выпустить из них огненные смерчи. И биорды в связке с лоттами, готовые взлететь по команде в воздух, у лоттов в руках сверкали грозные треугольники.
У меня заныл живот при виде Жреца. Подумалось, что он и общаться теперь со мной не захочет, разве что формально, на людях. Но, заметив нас, Великий Жрец немедленно шагнул навстречу, дружески нас всех подержал за плечи и произнес:
– Спасибо, что пришли, ваша помощь будет совсем не лишней. Думаю, вы могли бы занять позицию у дверей амбара, выпускать перевертышей по одному и удерживать, пока я заливаю эликсир в их пасти. Справитесь?
– Конечно! – сказал я.
За что люблю Великого Жреца – в его глазах мы никогда не были детьми, только Соединившимися.
– Тогда прошу остальных выстроиться полукругом, биордов – занять позицию в воздухе, – кратко распорядился Тир-Убрель. – Помните, через оцепление не должен пробиться ни один перевертыш.
Сквозь толпу к Жрецу уже прорывался Шарголай, ужасно взволнованный. Подойдя, воскликнул:
– Великий Жрец, зачем тут столько оружия? Вы же не собираетесь стрелять по несчастным детям, попавшим в беду?
– Шарголай, я всей душой надеюсь, что мы обойдемся без жертв, – прижимая руку к груди, отвечал на это Тир-Убрель. – Но мы не можем допустить, чтобы хоть один из перевертышей сбежал. Он может напасть на других невинных людей, на детей. А если оповещать окружающие нас городки и деревни – потеряем ценное время. Но не бойся, с нами трое атлантов, все должно пройти хорошо.
Шарголай перевел на нас молящий взгляд, и под его молчаливым напутствием мы отправились занимать позиции у двери.
– Иола, мы с Димкой станем по краям входа, а ты будешь на подхвате, – сказал я твердым голосом.
Иола изумленно заморгала:
– Почему на подхвате? Кем это установлено, что я слабее вас?
– Не в этом дело. Просто ты же помнишь, какие они сильные и проворные, эти мон… перевертыши. Кто-то может вырваться, и тогда Древние немедленно убьют его, у них ведь приказ. Я хочу, чтобы ты наблюдала за нами и была готова исправить дело, если кто из нас облажается. Хорошо?
– Ладно, – нехотя проговорила девочка, отходя в сторону и становясь в ряд между циклопом и биордом.