– Алексей! – Я вздрогнул от радости, узнав этот голос: надо мной парил Тер-Андроль, живой и здоровый, к поясу приторочен худышка-лотт, сжимавший в руках нечто бесформенное. – Смотри, работает крыло-то!
Этот биорд во всем умел найти что-то хорошее. Несмотря на сложность ситуации, я улыбнулся.
– Мы хотим попробовать накинуть на них сети, самые прочные! – снова прокричал он. – Ну, эликсир же вот-вот будет готов!
Я радостно кивнул. Конечно, это был наилучший вариант, ведь мутировавшие бедняги ни в чем не виноваты. Биорд спустился на опасно низкое расстояние, лотт размахнулся и ловко накинул сеть на одного перевертыша, который в бешенстве носился по площади, не отрывая от меня пылающих глаз.
Монстр взвыл, моментально запутавшись в сетке. Но увы, еще через мгновение стало ясно, что затея провалилась: толстенные канаты рвались под ударами конечностей так, словно были сделаны из сахарной ваты.
И тогда прозвучал приказ Тер-Андроля:
– Уничтожить!
Я закрыл глаза от яркости наполнившего воздух огня: драконьего, флэммовского, из дафирков. Когда открыл, увидел, что какой-то другой биорд с лоттом поймали сетью некрупного перевертыша. Эта сеть была другая, гораздо толще, и в свете факелов металлически поблескивала. К счастью, на этот раз все получилось: подергавшись в сетке, монстр притих.
Потом поймали еще и еще, уже трое барахтались в сеточных коконах.
Вдруг непомерная тяжесть навалилась на меня, вдавила в крышу, боль пронзила шею. Я яростно забарахтался, замолотил руками и ногами, стараясь освободиться. Каким-то чудом сумел перевернуться на спину, оторвать от себя тяжеленную тушу перевертыша и приподнять ее на вытянутых руках. Но конечности твари были слишком длинны, они нещадно полосовали меня.
– Держись!
Я даже не узнал голос Шакракумора. Но в следующий миг спустившийся совсем низко Гар-Гук вонзил в перевертыша когти и снова взмыл в поднебесье. Только сейчас я смог разглядеть на монстре красный халат.
Бывший приор не сдавался и теперь пытался добраться до одной из голов дракона, вцепившись мертвой хваткой в его шею. Но и Гар-Гук, почувствовав недоброе, принял меры: разжал когти и полоснул огнем из пасти второй, свободной головы. Перевертыш с воем отдернул руки и понесся вниз, на камни. Но еще в воздухе огненные лучи объяли его и буквально испепелили, так что вниз рухнуло… Я постарался не увидеть, что именно, поспешно отступив от края крыши.
Безусловно, никто не заслуживает такой ужасной смерти. Но приору Гаю это удалось, честное слово.
Глава двадцать четвертая. Невозможный выбор
Подлетевшие Тер-Андроль и его спутник-лотт помогли мне спуститься с другой стороны здания, где было поспокойней. Ко мне уже спешил циклоп с баночкой чудодейственной мази. Рядом спикировал Гар-Гук, только искры посыпались из-под когтей. Бледный Шакракумор склонился надо мной, сидящим на земле:
– Ты как, живой?
– Вполне, – пробормотал я. Раны в самом деле были поверхностные, я к таким давно привык. – Шакракумор, а ты наших никого не видел?
Больше всего меня тревожило, что все четверо моих друзей находились неизвестно где.
– Ну, девочки, скорее всего, остались защищать амбар, – предположил флэмм. – А ребят я на улицах не видел, и среди раненых их тоже нет. Возможно, Дима сразу побежал за помощью в лагерь.
– Они бы уже были здесь, – севшим голосом пробормотал я. – Значит, не побежал.
Флэмм зачерпнул мазь из банки и начал обильно смазывать кровоточащие лапы и брюхо дракона: похоже, приор успел его сильно поранить. Я отстранил ручищу циклопа, который накладывал на меня уже третий слой лекарства, и вскочил на ноги.
– Посмотрю сначала в ангаре.
– Да, и скажи, что им скоро можно будет вернуться в деревню, – не стал отговаривать меня флэмм, знал, что бесполезно. – Мы сложим тела прямо в этом строении, здесь же запрем тех, кого удалось обезвредить. Соберем раненых и еще раз хорошенько все осмотрим.
– Из деревенских кто-то погиб? – спросил я с замирающим сердцем.
Шакракумор энергично потряс головой:
– Нет! Оружие, которое раздал Великий Жрец, нас здорово выручило, хоть поначалу мы отказывались его брать. Есть раненые, но не слишком тяжело, морголы на всякий случай дежурят у берега.
– Ладно, побежал.
Через пару минут я был у амбара, пришлось покричать, чтобы меня пустили внутрь. Женщины и дети смотрели на меня одинаково испуганными глазами, я поспешил их успокоить:
– Бой окончен, все перевертыши уничтожены или обезврежены. Из деревенских серьезно никто не пострадал. Скоро вы сможете вернуться по домам, как только там наведут порядок и убедятся, что все безопасно. За вами пришлют кого-нибудь.
Сколько лиц сразу засияло! Но меня заботило только одно:
– Атлантки, которые помогали эвакуировать детей, они среди вас?
Но уже и сам понимал, что их тут нет: уж Иола точно бы не осталась так долго на втором плане. Знакомая мне лотка – соседка Шакракумора – покачала головой:
– Нет, Иоланта и еще одна девочка из ваших побежали обратно в деревню. Мы просили их остаться, но…
Стало трудно дышать. Я молча развернулся и помчался назад.
Потом я носился по улицам, начав с самых отдаленных окраин деревни и постепенно приближаясь к центру. Везде кипела работа, Древние отмывали камни тротуаров и перекапывали землю, скрывая следы синюшной крови. Свой вопрос ко всем и каждому я сократил до двух слов:
– Девочки-атлантки?
Но все только мотали головами и пожимали плечами.
Наконец я снова очутился на площади, как раз в тот момент, когда циклоп запирал на широченный засов дверь каменного сарая. Рядом с ним стоял Шакракумор, я подлетел к нему и спросил:
– Сколько их там?
– Двенадцать: пятеро живых и семеро мертвых.
– Двоих недостает! – встревожился я еще больше. – У меня есть точные сведения, что всего их было четырнадцать.
Флэмм метнул на меня тревожный взгляд:
– Но мы осмотрели все улицы и помещения. Перевертыши лишены разума и даже инстинктов, они не умеют прятаться или выжидать. Правда, биорды и драконы все еще в воздухе, осматривают пещеру в целом, проверяют подходные туннели, не рванул ли кто к соседям. Да, и вот еще, Алеша… Я как раз хотел тебе кое-что показать…
По его знаку циклоп начал заново вытаскивать засов.
– Это имеет отношение к пропавшим ребятам?
– Вообще-то нет. Так ты еще не нашел своих друзей?
Я убито помотал головой. Флэмм взял меня за плечо, очень осторожно, не касаясь ран:
– Ну, не переживай раньше времени. Что может случиться аж с тремя атлантами и одним очень сильным парнем, победителем дракона? Наверняка они сейчас все вместе, действуют по какому-то своему плану.
Знать бы еще, по какому!
– Все, кто могут летать, в небе, и они точно не упустят ничего важного. Но я немедленно организую еще несколько групп, чтобы проверить те места, которые не просматриваются с воздуха.
– Спасибо, Шакракумор, – пробормотал я. – Но групп не нужно, все и так измотаны. Я сам все обегу и посмотрю.
Не дожидаясь ответа, я схватил один из факелов, воткнутых в землю, и уже был между домами, когда окрик флэмма застопорил мой бег.
– Смотри! – Шакракумор показывал на небо, по которому к нам стремительно приближалась крупная тень.
Я сразу понял, что это дракон, который летит слишком быстро. Значит, есть новости, иначе хозяин не стал бы так напрягать своего уже и так уставшего питомца. Пару секунд спустя когти Гар-Гука клацнули о мостовую, и Тер-Андроль буквально скатился у него со спины.
– Мы нашли того парня, который заходил к тебе! – закричал он Шакракумору, потому что меня пока не видел.
– Он жив?! – моментально вернувшись, заорал я.
Биорд моргнул в явном замешательстве, и мне стало страшно до тошноты.
– Или… нет?
– Жив, – кивнул Тер-Андроль, переминаясь с ноги на ногу. – Правда, сильно ранен. Но не переживай, его уже понесли на берег, к морголам.
– Где его нашли? – задал вопрос по существу Шакракумор.
– Возле одного из древних туннелей. Его уже давно надежно забили камнями, чтобы детишки не лазили, – пояснил он для меня, – но кто-то снова расчистил проход. Похоже, именно через него и пришли эти ужасные существа. Твой друг, думаю, бродил там, увидел их, попытался остановить… Доставить тебя к озеру?
– Нет, – ответил я, чувствуя себя предателем. – Ты можешь отвезти меня к тому туннелю?
– Конечно! Запрыгивай!
Через пару секунд мы уже неслись в темноте, при свете факелов.
В моей голове непрерывно прокручивались слова Печерского, наш последний разговор. Он сказал, что перевертышей чертова дюжина. Плюс приор Гай. Но на деревню напало только двенадцать. А еще он сказал «для атлантов не придумано развлечений, но я сейчас над этим работаю».
Вот эта фраза особенно не давала покоя.
Мы уже пересекли по воздуху пещеру, впереди была отвесная земляная стена, и Тер-Андроль притормаживал своего дракона. Внизу я увидел небольшой, но достаточно густой еловый лес. На полянку перед ним мы и спикировали.
– А где же туннель? – спросил я.
Биорд рукой указал направление:
– Сразу за деревьями, но ближе нам не сесть.
Вот почему ребята не смогли отыскать лабораторию! Вход в нее был не только заложен камнями – наверняка Игорь не ленился каждый раз вставлять их за собой на место, – но и зарос деревьями.
– Как же вы нашли Димку?
– Его почувствовали флэммы, – пояснил Тер-Андроль, вылезая из седла. – Я с тобой?
Я энергично замотал головой. Чем он мне там поможет? Нет, это будет только моя битва.
– Слушай, а дафирк у тебя с собой? Можешь его одолжить?
Биорд вынул из-под просторной рубашки белый треугольник, протянул мне. В выпуклых глазах Тер-Андроля плескалось беспокойство, но вопросов он не задавал.
– Только это… выстави заранее шкалу, я в них не очень.
– Какую?
Я немного подумал, потом сказал:
– Ту, которая наповал.
Биорд вздрогнул, но выполнил мою просьбу. Как же хорошо, что в Черных Пещерах не принято задавать вопросов типа: «Ты уверен?» Но его ждало новое потрясение.