Бриджит пошарила по окрестным кустам и набрала целую охапку всяких местных овощей, которыми прежде угощал нас Данко. Даже не верится: вчера мы были путешественниками, а сегодня – беглецами, идущими навстречу неведомой опасности. Данко, наверное, ищет нас и не понимает, какая блажь заставила нас сделать ноги.
Но вот и закончился привал. Очень хотелось еще поваляться на берегу, однако мы понимали: нужно спешить. Нет, мы не боялись, что ночь застанет нас в лесу, – в этом уютном мирке можно расположиться на ночлег под любым кустом. Просто медлить было нельзя. За нами вполне могли отправить погоню.
Было уже часов десять вечера, когда мы решили остановиться на ночевку. По правде сказать, последние два часа я только и мечтал о том, чтобы растянуться на травке и что-нибудь пожевать. Мы шли на автомате и ждали подходящего озерца, чтобы расположиться на его берегу.
И такое озеро мы заметили в просвете между деревьями. Конечно, тут же сменили направление и зашагали по густой, сочной траве. Мы уже были совсем рядом, когда идущий впереди Димка вдруг встал столбом, а я врезался в него.
– Тише! – воскликнула Бриджит.
И тут я услышал песню. Пела женщина, и мелодия показалась мне смутно знакомой. Кажется, мама ее иногда напевала. Голос был чистый и очень красивый.
– Как думаете, эти, которые морголы, умеют петь? – шепотом спросил Дима.
– Сейчас проверим. – Бриджит решительно зашагала вперед.
Я напомнил себе, что пока нам вроде бояться нечего, и бросился за ней.
На берегу, спинами к нам, сидели двое: женщина и мужчина. Они полоскали ноги в озере, женщина пела, мужчина обнимал ее за плечи.
– Извините, – громко произнесла Бридж.
Парочка вскочила на ноги.
Без сомнения, это были люди. Женщина где-то возраста моей матери, с простым и даже грубоватым лицом. Парень был намного моложе, очень худой и высокий. Он без опаски шагнул к нам навстречу и спросил:
– Ребята, откуда вы? О, да вас тут много! Прокопались сверху?
– Вообще-то мы путешествуем, – сообщил Дима.
– Путешествуете? – Парень смотрел на нас все более изумленно. – Вроде местные не очень-то любят, когда нормальные люди бродят сами по себе.
– У нас есть разрешение от Великого Жреца на проход по этой территории, – выдал желаемое за действительное Васильев. Кажется, парня это совершенно успокоило.
– Тогда прошу пожаловать в нашу деревню! – воскликнул он. – Света, принимай гостей. И кстати, вам здорово повезло, что вы на нас наткнулись.
– Почему? – заволновался я.
– Так с пути вы сбились, точно говорю, – усмехнулся парень. – Там дальше – гиблые места. Ну ничего, переночуете в деревне, а завтра я вас на нормальную дорогу вы веду.
На всякий случай мы не стали спорить. Женщина тоже приблизилась и смотрела на нас с жадным любопытством. Потом спросила:
– А вы давно оттуда? – и ткнула пальцем вверх.
– Два дня, – ответила Бриджит.
– Расскажете, как там, на земле?
– Конечно!
– Ну, прошу пожаловать в гости! – взволнованно произнесла женщина и даже отвесила нам легкий поклон.
– Они могут быть атлантами? – по пути спросил я у Бридж.
Девочка тут же замотала головой:
– Конечно нет, Алеша. Они разного возраста, а мы всегда – ровесники.
Черт, опять я сел в лужу! Но кто же они в таком случае? Хотя Данко что-то упоминал об обычных людях, которые иногда просачиваются в этот мир…
И трех минут не прошло, как мы оказались в деревне. У нее даже было название: на резной арке, под которой проходила тропа, было аккуратно выведено краской «Светлая Поляна». Дальше вдоль дороги тянулись симпатичные домики с деревянной резьбой, клумбами и огородами. Выглядели они очень по-земному.
Почти у каждого дома какая-нибудь парочка сидела на скамейке и наслаждалась видом затухающего неба. И все без исключения бросались вперед, чтобы рассмотреть нас. Скоро вокруг собралась целая толпа.
– Эй, Руся, потолковать надо! – крикнул кто-то, и парень, который нас вел (его звали Руслан), отошел в сторону. Его тут же окружили местные жители и начали что-то горячо втолковывать. Женщина осталась с нами. Она выглядела спокойной, а вот мы здорово струхнули. Похоже, не стоило нам соваться в эту деревеньку.
Через минуту Руслан вернулся, на лице его сияла улыбка. Он сказал:
– Так, планы меняются. Соседи возмутились, что мы хотим единолично забрать к себе гостей. В общем, стол организуем на поляне для игр, а ночевать вас разберут по разным домам.
И в деревне началась суета. Нас провели на полянку, где местные жители, видимо, играли в футбол: Ванька аж застонал от восторга, увидав обычные футбольные ворота. Несколько мужчин мигом составили длинный стол, женщины стали носить закуски. Все торопились и поглядывали на небо – оно должно было вот-вот погаснуть. На столе заранее устанавливали свечи и переносные фонари.
Пока шла подготовка к праздничному ужину, мы сидели с Русланом. Жена его тоже суетилась по хозяйству, так что момент был подходящий для расспросов.
– Скажите, а как вы вообще сюда попали? – начал я.
Руслан пожал плечами, улыбнулся немного печальной улыбкой.
– Ну, история у нас примерно такая же, как у всех в этой деревеньке. Мы с женой жили под Питером, в своем доме. Потом жена заболела, врачи сказали, что надежды никакой. Но я не хотел сдаваться, начал таскать ее по всяким знахарям. Конечно, эти шарлатаны очень скоро вытрясли из нас последние копейки. И тут я услышал случайно, что где-то в лесу живет человек, который может помочь и денег не попросит. Только найти его очень трудно. От отчаяния я ушел в лес, решил, что буду бродить, пока не встречу того человека или сам не помру. Отыскал его через неделю. Он сказал, что сам никого не лечит, но знает дыру в земле и может нас к ней отвести. Если мы спустимся вниз, то назад уже не вернемся, но нам помогут. Пошел я домой, взял жену и спустился с ней в ту самую дыру. Там нас подобрали, отвели к этим, как их… дуболомам.
– Тубаботам.
– Да, точно. Они жену за день поставили на ноги. А потом нас переправили в эту деревню, дали дом, хозяйство. Завтра покажу вам, каких свинок я здесь развожу, – с мечтательным видом посулил нам Руслан. Потом продолжил: – Конечно, поначалу страшновато было. Вы местных видели? Кошмарные типы! Но потом попривыкли. Соседи хорошие, живем с ними как одна семья.
– Они тоже лечиться сюда пришли? – спросил Дима.
Руслан развел руками:
– Да по-разному. Вон Исмаиловы. – Он указал на бородатого мужчину и его совсем юную блондинку-жену, которые в четыре руки крошили салат в огромную миску. – У них дом сгорел. Мыкались, бродили по лесу, решили на зиму землянку копать. И случайно провалились в этот мир. Ладно, хорош болтать, к столу кличут.
Все сели за стол – и начался пир. Нам дали минут десять, чтобы набить желудки. А потом пошли расспросы о том, как там наверху. От нас с Ванькой пользы не было никакой, хорошо, выручили ребята. Сначала Бриджит вкратце описала международную ситуацию, потом Дима подробно рассказал о результатах последнего чемпионата мира по футболу, чем очень порадовал местных мужчин. Но тут Бриджит дернула меня за рукав, и я без особого удовольствия увидел, что она снова чем-то обеспокоена. Мы отошли пошептаться в сторонке.
– Слушай, Алеша, мне здесь не нравится, – объявила она. – Я уже говорила с Димой насчет того, чтобы заночевать подальше от деревни. Но он и слышать ничего не хочет.
– Правильно делает, – сказал я. – Зачем уходить, когда нас так отлично приняли? Если боишься ночевать в доме одна, можно сказать, что я твой брат и мы никогда не разлучаемся.
– Спасибо, – бледно улыбнулась девочка. – Но здесь что-то не так. Я очень волнуюсь.
– Это почему?!
– Посмотри, какая странная здесь публика, – зачастила Бридж. – Только супружеские пары, но нет ни одного ребенка. А сами пары: почти в каждой муж и жена сильно отличаются по возрасту и вообще… отличаются. Их словно соединили искусственно, понимаешь?
Умеет же Бриджит напугать! Мне стало не по себе. Вспомнился рассказ Брэдбери, где астронавтов тоже встретили сердечно, а ночью их вроде как родственнички обернулись жуткими монстрами. Я уже был готов немедленно бежать подальше от этой деревни. Но потом взял себя в руки и сказал:
– Бридж, ты забыла, что говорил нам Данко: где небо, там и закон? Мы на охраняемой территории. Никаких монстров здесь быть не может, расслабься.
– А биорд говорил, что на пути в Черные Пещеры небезопасно.
– А я Данко больше доверяю!
Бриджит примолкла. Я был ужасно доволен собой – проявил твердость, взял ситуацию под контроль. Мы вернулись к столу.
Тут заиграла дивная мелодия – и небо погасло. Чай пили уже при свечах. А потом я так устал, что едва дополз до дома. Руслан и Света взяли меня к себе. Кто разобрал других ребят – я даже не видел. Но, конечно, Иола не дала мне расслабиться и после такого трудного дня.
– Соболь уже несется в лагерь, – сквозь зубы сообщила она. – Мы ему позвонили, и он в ужасе от ваших планов. Слушай, если ты не совсем идиот, не давай ребятам идти дальше. Убеди их остаться хотя бы в этой деревне. Хотя от местных жителей мороз по коже, Бриджит права: с ними точно что-то не так.
– Все нормально, – разозлился я. – Сказано же, что мы под защитой закона!
– А с чего бы это местному закону вас защищать? – спросила Иола со всем ехидством, на которое была способна. – Вы уже примерно сутки как вне закона, так что я ничему не удивлюсь.
В общем, своего Иола добилась: я проснулся и до утра сидел на кровати, готовый к любым неожиданностям. И даже удивился, когда за окном снова расцвело небо и хозяйка дома по-прежнему в человеческом обличье позвала завтракать.
За столом Руслан еще раз напомнил, чтобы мы не вздумали соваться дальше по той тропе. Но мы еще вчера договорились с ребятами, что спорить на эту тему с местными не станем. Пойдем, куда скажут, а потом втихаря вернемся на нужный путь.
– А то оставайтесь, – предложил парень. – Вас в любой хате примут со всей душой. Можете погостить, а то и навсегда здесь поселиться.