– Меня зовут Игорь, Игорь Печерский, – представился парень и всем нам по очереди протянул руку. Хотя нет, с Данко он поздоровался по обычаю людей Нижнего мира – сложный финт рукой.
Мы тоже представились. А я пожалел, что не спросил у Соболя фамилию парня, который потерял свою половинку. По возрасту этот вполне подходит.
– Пойдемте, – радушно произнес хозяин пещеры. – Вам надо оклематься после той пещерки, верно?
Идти пришлось долго. У меня чуть голова не оторвалась – с таким старанием я рассматривал колонны и высоченные потолки. Небо было не везде. В галереях и небольших проходных пещерках горели обычные светильники.
– А где остальные? – не удержался от вопроса Дима. – Ты ведь не один со своей половинкой здесь живешь?
– Нет, конечно, – улыбнулся в ответ Игорь. – Со мной еще пара обитает, они уже соединились. Ну, сами видите, мы тут большое строительство затеяли, так они пару дней назад отправились доставать все необходимое. Жду их завтра или послезавтра.
Мы зашли в одну небольшую, но очень уютную пещеру, которая напоминала по обстановке земную кухню. Здесь была микроволновка, и холодильник, и что там обычно бывает. Парень закатал рукава джемпера, быстро и ловко, даже не привлекая в помощницы Бриджит (она после пережитого в пещере имела бледный вид), достал из холодильника продукты, что-то разогрел, сварил кофе.
– Ну, налетайте!
Мы попадали на стулья. Данко внимательно изучал стол. Тут до меня дошло, что его так заинтриговало: обычная земная еда, но не домашняя, а всякие там салаты из магазина, пельмени, нарезка.
– Откуда это? – спросил я.
Игорь даже удивился такому вопросу.
– Из магазина, конечно, – ответил он. – Мы же не подземные жители. Здесь рядом город, мы туда постоянно наведываемся, покупаем, что нужно.
У меня даже дух захватило от этих слов. Невозможно было поверить, что совсем рядом, над нашими головами, ходили обычные люди, ездили машины, падал снег – в общем, текла привычная жизнь. И туда можно было легко и быстро попасть. Это после того, как мы считали, что никогда не выберемся из Черных Пещер. Я глянул на ребят – они потрясенно изучали потолок пещеры.
– Игорь, скажите, пожалуйста, а зачем вам нужна такая огромная пещера? – очень вежливо спросила Бриджит.
Лицо парня сразу стало серьезным.
– Ну, пока что это наш единственный дом, и мы пытаемся его сделать максимально удобным. Вы, наверно, в курсе последней политической сводки?
Мы недоуменно захлопали глазами.
– Ну, насчет того, что назревает война, в которой у людей ни малейшего шанса. – Тут парень выразительно посмотрел на Данко. – Я ведь никакой тайны не выбалтываю?
Данко с кислым видом помотал головой.
– Если это случится, мир сильно изменится. Вот мы и подумали, что хорошо бы атлантам к тому времени иметь собственную резиденцию. А то как бы нас в пылу разборок за людей не приняли.
Тут он весело подмигнул флэмму. И спросил нас:
– А вы сами где обитаете? Не в той ли коммуне, о которой упоминал Великий Жрец?
– Наверное, там, – ответил Дима.
– Слыхали про вас. Собирались даже как-нибудь навестить, пригласить в гости. Вы ведь тоже базируетесь под землей?
– Ага, – сказал я.
– Ну, когда вылетите из того гнездышка, вполне можете забронировать пару комнаток в этом нашем подземном отеле, – гостеприимно произнес Игорь. – Тут для любого найдется занятие. Мы подумываем о восстановлении технологий, некогда созданных атлантами. Планы грандиозные. В общем, не заскучаете.
Я заметил, какое лицо сделалось у Васильева. Кажется, он наконец обрел то, что так мучительно искал: возможность жить среди своих и не прикидываться кем-то другим. За него я искренне порадовался. Хотя самому мне кусок не лез в горло. С каждым мгновением я убеждался, что мои проблемы эта встреча не решит.
– А что насчет цели вашего визита? – спросил Печерский. – Нет, не подумайте, вам тут рады, но почему таким сложным путем? Мы ведь, можно сказать, соседи.
– Но дело в том, что мы только здесь, под землей, о вас узнали, – тут же ответила Бриджит. – Мы спустились в Нижний мир на экскурсию и услышали, что в Черных Пещерах живут атланты. И по некоторым причинам захотели отыскать вас как можно скорее.
Игорь моментально подобрался, отодвинул от себя недопитый чай и внимательно посмотрел на Бридж.
– Какие-то проблемы? – спросил он.
Должен признать, парень мне нравился. Была в нем какая-то взрослая серьезность. С такими людьми приятно иметь дело.
– Да. Вот у него, – Бридж кивнула в мою сторону, – есть старшая сестра. Ей семнадцать лет, недавно ее похитили, а после этого она стала спящей.
Игорь вытаращил глаза сначала на девочку, потом на меня. Кажется, он даже дар речи не сразу обрел.
– Спящая в семнадцать лет? Никогда не слышал ни о чем подобном.
Я молча снес этот удар. Что ж, значит, все было напрасно.
– Но нужно обязательно дождаться Филиппа и Диану! – прибавил Игорь. – Они знают гораздо больше меня. Долго гостили во дворце Великого Жреца и перечитали всю его библиотеку. Они могут что-то знать об этом.
– А еще одна девочка пропала, – снова заговорила Бридж. – Алеша общался с ней, она – сестра его лучшего друга. Мы думали, это может быть как-то связано…
– Они с братом – из наших? – спросил Игорь. И внимательно посмотрел на меня.
– Нет… – пробормотал я.
– Ну, тогда это едва ли связано с нашим миром, – очень мягко, почти извиняющимся голосом сказал Печерский. – Я понимаю, в такой ситуации мы все цепляемся за любую соломинку… но вряд ли. А вот с твоей сестрой – это поразительно. Нужно обязательно дождаться моих друзей и обсудить все с ними.
От его слов у меня едва слезы на глазах не выступили. К счастью, обед уже подошел к концу. Игорь предложил показать нам пещеру. Видно было, что он гордился своим необыкновенным домом.
В общем, до вечера мы этим и занимались: гуляли по подземелью, пили чай с бутербродами и болтали. Я почти не участвовал в разговоре. Мне нужно было принять решение: что делать дальше? Если тут нет Таси – что вполне очевидно, – то где теперь ее искать? И как вытаскивать Ваньку? Я с ума сходил от этих мыслей.
Бриджит, кажется, понимала, каково мне – я то и дело ловил на себе ее печальный взгляд. Зато Дима выглядел просто счастливым, будто сбылись все его мечты. Я даже подумал: может, оставить их с Бридж в пещере, а самому подняться наверх и начать поиски Таси самостоятельно? Пусть ребята дождутся отсутствующих и выспросят у них все, что можно. Нужно будет вечером обсудить с ними это.
Но после ужина меня так разморило, что все мысли из головы выветрились. Я решил на следующее утро встать пораньше и для начала поговорить с Димкой. На свежую голову.
Мы все клевали носами. Игорь посмотрел на нас внимательно, потом исчез, а через пять минут вернулся и сказал, что приготовил для нас спальные места. И что нам лучше не затягивать с отбоем. Вдруг старшие вернутся рано утром, ведь ночью им проще передвигаться.
– А все-таки странно, – сонным голосом пробормотала Бриджит, когда Игорь отправился куда-то за дополнительными одеялами. – Все тут замечательно, но вот почему он нас не представил своей половинке?
– С какой стати он должен это делать?! – немедленно напрягся Дима.
– Ну, так принято, сам знаешь…
Васильев так и взвился:
– Принято у Соболя, верно? А здесь могут быть совсем другие порядки. Слышала, Бридж, русскую пословицу насчет чужого монастыря?
– Не кричи, – робко попросила Бриджит, а я дернул Димку за рукав. Уж очень он разошелся на ночь глядя.
– Ладно, извини, – тут же сбавил тон Васильев. – Завтра встанешь пораньше, вот и познакомишься с его половинкой вживую. – Потом он повернулся к флэмму: – Что, Данко, нашелся-таки выход из ваших пресловутых пещер? Я же говорил, что все устрою.
Флэмм улыбнулся в ответ, но что-то его мучило, я видел. Надо в самом деле встать пораньше и все прояснить.
Поскольку я себя запрограммировал на ранний подъем, то и проснулся на рассвете. Я встал и прежде всего пошел в Димкину пещеру – поговорить о нашем возможном разделении. Я понимал, что ему эта идея не понравится, и готовился спорить. Но Васильева в кровати не оказалось. К Бридж я, конечно, сунуться не посмел, Данко тоже не стал беспокоить. Поэтому по памяти побрел через цепь галерей и переходов в сторону «кухни».
Там за столом сидели Игорь и Дима, перед ними кучей были сложены какие-то чертежи и схемы. Печерский брал какой-нибудь листок, передавал Димке и что-то комментировал, Васильев сиял. На меня он, конечно, уставился, как на досадную помеху. А вот Игорь проявил гостеприимство:
– О, привет! – воскликнул он. – Там у плиты чай и кофе, выбирай, не стесняйся. Я тут показывал некоторые механизмы, над которыми мы сейчас работаем. И планы расширения пещеры. Присоединяйся.
Я из вежливости взял какой-то листок, несколько секунд таращился на него, потом положил на место и пошел наливать себе кофе.
– Я не хотел вчера говорить при вашем проводнике, – услышал я за спиной голос Игоря. – Никогда не знаешь, как они прореагируют, эти Древние. Думаю, на завоевание мира они будут раскачиваться еще лет сто.
– Я согласен! – тут же поддержал его Васильев. – Им и так неплохо живется!
– Вот именно, но у нас-то с вами этих ста лет в запасе точно нет. Поэтому появились у нас тут с ребятами некоторые мыслишки, не знаю, как отнесетесь…
Я навострил уши и тут же пролил кофе себе на живот.
– Конечно, мир мы не завоюем, даже если найдем способ объединить всех ныне живущих атлантов, – веско проговорил Игорь – Но можно было бы начать с одного небольшого города. Установить в нем наши порядки. Чтобы не прятаться всю жизнь, не скрывать свои возможности.
– Не прикидываться лохами! – поспешил вставить Димка.
– Точно, – согласился Игорь. – Горожане от этого только выиграют. Мы уж сумеем о них позаботиться.
– Как ты себе это представляешь? – спросил я. – Город, в котором правят атланты, и об этом никто во всем мире не знает? В наше-то время?