Игорь засмеялся – тихо, необидно. Потом сказал:
– Ну, мы тут, в подземном мире, кое-чему научились. В общем, можно сделать так, что никто даже не заподозрит. Жители ничего не поймут, так что жаловаться не станут. Потом можно будет постепенно расширять наши границы.
– Не знаю, – вздохнул я. – Мне это не нравится.
– А твоего мнения тут никто и не спрашивает! – взорвался Васильев. – Почему ты с Данко не спорил, а? Нижние, между прочим, сразу весь мир хотят захватить!
Он вскочил на ноги, и мне вдруг показалось, что мой товарищ сейчас бросится на меня. Печерский мигом возник между нами.
– Стоп! – скомандовал он. – Это ведь только план, наметки, так сказать. Да, я понимаю, что хочет сказать Алексей: это психологическое насилие над жителями городка. Мы сильнее, мы по-любому подчиним их своей воле. Но пойми, это все равно случится, рано или поздно. Ты знаешь, в чем состоит абсолютное оружие ребят из Нижнего мира?
Я покачал головой. Данко никогда в эту тему особенно не вдавался.
– Я тебе скажу, – голос Игоря сделался жестче. – Мощнейшие излучатели по всему миру, мгновенно парализующие человеческую волю. Что-то вроде той пещеры, в которой вы вчера побывали: старая личность бесследно исчезает, и человек становится таким, каким он нужен в новом обществе. Жаль, вам не удалось побывать в одной веселой деревеньке там, в Нижнем мире. Называется она Светлая Поляна.
– Мы были там! – поспешил сказать я. И ухватился от волнения за край плиты.
– Ну, тогда ты легко можешь себе представить, как это работает. Знаешь, кто на самом деле те люди, там, в деревне?
– Да самые обычные люди, которые нашли дорогу в Нижний мир…
Игорь хихикнул:
– Ага, в него так легко найти дорогу! Нет, все они были отловлены на земле специальными поисковыми отрядами для проведения экспериментов. Брали, конечно, всякий сброд – ну, бомжей, алкоголиков, бродяг. В последний раз решили не мелочиться, подкопались под женскую колонию и всех разом утащили: и заключенных, и охранников. На земле их, наверное, до сих пор ищут. Конечно, под действием излучателей они моментально соединились в пары, полюбили сельский труд и зажили счастливо. Говорят, излучатели пару раз давали сбой. Так вот, после каждого сбоя приходилось обновлять население деревеньки – там просто не оставалось выживших… Должно быть, я так побелел, что Игорь мигом пододвинул мне табуретку. Смотрел на меня встревоженно: он ничего не знал об Иване.
– Слушай, Алеша, я это не для того рассказал, чтобы внушить отвращение к Древним. Они имеют такое же право жить на этой земле, как все прочие. И люди сами обрекли себя на такую судьбу, когда начали преследовать и уничтожать нас. Я просто хотел сказать, что в данной ситуации хорошо бы и нашей расе заранее позаботиться о себе и определить свою территорию. А то ведь мы не в тусовке, не хотелось бы задним числом ссориться и требовать свою долю. Понимаешь?
Я кивнул. На самом деле я так испугался за Ваньку, что судьбы мира меня уже мало беспокоили. Я просто сидел в сторонке и наблюдал, как ребята горячо обсуждают какой-то летательный аппарат, до которого мне не было ни малейшего дела.
Потом появилась Бриджит, и я сразу просек, что она очень взволнована, даже напугана. Что-то было не так с ней. При ее появлении Игорь сразу поднялся на ноги и сказал:
– Сейчас буду кормить вас завтраком. Ты как, хорошо спала?
Бридж неопределенно пожала плечами и едва сумела выдавить улыбку. Я забеспокоился.
– Нужно Данко позвать! – встрепенулся Димка. – Странно, он обычно раньше всех встает. Ты его не видел? – обратился он ко мне.
Я помотал головой. Наши с Данко спальные пещеры были по соседству, но я к нему не заглядывал.
– Может, позовешь его? – показательно вздохнув, подсказал мне Васильев.
Меня задел его тон, но спорить не хотелось, поэтому я просто отправился к месту нашей ночевки. Постучал в деревянную дверь пещеры, но никто не ответил. Меня это удивило: и где наш флэмм разгуливает с утра пораньше? Если пошел на кухню, то мы бы обязательно с ним столкнулись. На всякий случай я заглянул во все спальные пещеры, убедился, что они пусты, и вернулся обратно.
Все уже сидели за столом и ждали нас. Я растерянно застыл в дверях.
– Ну что? – нетерпеливо зыркнул на меня Дима. – Сколько можно ходить, жрать хочется!
– Данко нигде нет, – сообщил я.
Бриджит с потрясенным видом начала подниматься на ноги, но Печерский легонько коснулся ее плеча, усаживая обратно.
– Вы ешьте, – сказал он, – а я быстренько пробегусь по всем пещерам, посмотрю, куда его занесло.
Мы не стали спорить, ведь в устах хозяина слово «быстренько» значило – быстрее всех нас, вместе взятых, в сотню раз. А я-то хотел за это время обсудить с Димкой наши дальнейшие планы. Но я только успел собраться с духом и сказать ему: «Слушай, давай решим…» – как Игорь уже вернулся и даже не запыхался. Но вид у него был какой-то удивленный.
– Странно, вашего проводника нигде нет, – сказал он. – Я все пещеры осмотрел. Он, случайно, не в родстве с невидимками?
Мы оцепенели на своих табуретках, затем дружно вскочили на ноги.
– Куда это вы? – удивился Игорь.
– Как – куда? Искать Данко, конечно, – ответил я.
– Думаете, я мог его проглядеть? – Игорь смотрел на нас с таким выражением, словно усомнился, атланты ли мы в самом деле или просто неумело косим под них.
Нет, так мы не думали. Но ведь и Данко не мог исчезнуть бесследно.
– Он мог зачем-то снова вернуться в Черные Пещеры? – с великим сомнением в голосе проговорил Дима. – Может, забыл что-нибудь в доме старика, решил сбегать, браслет-то у него есть?
Лично мне такая идея показалась невероятной: через пещеру Ложных Воспоминаний я бы не пошел, даже если бы забыл в гостях свою собственную голову. Но кто знает?
– Исключено, – немедленно ответил Печерский. – Я, в общем, так же подумал, поэтому проверил тот вход. Каменная затычка на месте. Ну хорошо, если хотите, давайте еще раз осмотрим пещеры. Только ходите все вместе, иначе заблудитесь.
Едва мы вошли в первый туннель, как Игорь исчез. А мы, растерянные, группкой побрели по подземному строению. В некоторых местах нам попадались пещеры, закрытые огромными валунами. Зайти в них мы не могли, но не мог и наш проводник. Хотя в целом для Данко камни не проблема, но эти не выглядели обгоревшими.
– Ты со мной потрепаться хотел? – мрачным до невозможности голосом напомнил Васильев.
– Ага, хотел, – пробормотал я. – Хотел узнать, когда мы отсюда сваливаем. Мы ведь не можем тут долго гостить, нам Ваньку вытаскивать надо, Тасю искать. Но теперь, конечно, когда Данко пропал…
– Найдется, куда денется, – отмахнулся Димка. – А насчет того, чтобы уйти отсюда, то скоро двинем, конечно. Только я тебя очень прошу, – тут голос его нервно взвился, – не спорь ты с Игорем, не порти мне все дело! Тебя, Бридж, это тоже касается. Мы, может, потом вернемся сюда с Хонг.
Я только плечами пожал: странный Димка какой-то, когда мы ему что-то портили? Нравится ему мечтать о мировом могуществе – на здоровье.
– Где же Данко? – несчастным голосом спросила Бриджит. – Мне что-то не по себе.
И в этот миг мы услышали далекий зов. Даже не поняли, чей это голос, но на всякий случай дружно откликнулись. Через мгновение рядом с нами уже стоял Игорь. По его оживленному лицу было понятно, что он что-то выяснил.
– Нашелся? – заорали мы.
Игорь энергично замотал головой:
– Нет… Но теперь хотя бы ясно, куда он подевался. Я проверил все наши выходы на землю, и оказалось, что тот, которым ребята пару дней назад воспользовались, закрыт не очень прочно. Наверное, спешили, не заметили, что там щель осталась. Похоже, через нее ваш флэмм и просочился.
Мы испуганно переглянулись. Нет, Игорь ошибается, быть такого не может.
– Но это невозможно, – первой подала голос Бриджит. – Данко никогда не был на земле, что ему там делать?
– Ну как что? – удивился Печерский. – Вышел и пошел к себе домой, к ближайшему проходу под землю.
– Да куда он может пойти? – кажется, я сорвался на крик, уж слишком странные вещи говорил Игорь. – Что он, проход нюхом найдет?! Он же ничего не знает на земле! Или замерзнет в снегу, или его схватят!
Печерский о чем-то задумался на минуту, потом сказал:
– Может, вы не все о нем знаете? Может, он раньше был членом штурмового отряда? Так мы называем тех, кто выходил на поверхность земли и охотился на людей. Тогда он прекрасно знает, как вернуться в свой мир.
– Данко бы нас не бросил, – твердо произнесла Бридж. – Он за нами в Черные Пещеры пошел.
Игорь, кажется, начал терять терпение.
– Но ведь сейчас вы не в Черных Пещерах, верно?! Вы – среди своих, вам ничто не грозит, и в любой момент вы будете на пути к собственному лагерю. Так почему ваш проводник в такой ситуации не мог вспомнить о том, что его ждут жена, дети и уютное местечко в морозильной камере?
– Но почему он исчез, не простившись?! – выкрикнул я самый важный довод. – Если ему приспичило уходить, он мог нормально попрощаться с нами, с тобой… Почему же тайком, среди ночи?
Все согласно закивали. Но Игоря все это совсем не смутило. У него, кажется, на все был готов ответ.
– Вы просто не понимаете психологию людей из Нижнего мира, – спокойно ответил он. – Кто вы были для Данко? Беззащитные дети, о которых необходимо позаботиться. Другое дело – я, а тем более ребята, которые вот-вот вернутся. Мы вроде бы свои, товарищи по несчастью, с одной стороны, а с другой – сотни лет прожили в разных мирах. Мало ли что нам придет в голову? Вот он и решил по-тихому слинять.
Я был полностью уничтожен. Да, вроде по рассказу Игоря все выходило гладко. Но это если не знать Данко.
– Интересно, почему таким странным путем? – неожиданно подал голос и Дима. Даже странно, как это он решился усомниться в словах Игоря. – Мог бы спокойно пройти через Черные Пещеры. Все лучше, чем в снегу шариться.
– Повторяю для тех, кто в танке, – закатил глаза Печерский, – проход там закрыт камнем. А главное – что бедолаге делать в Черных Пещерах? Или он говорил вам о своей мечте провести остаток дней за воспитанием дракона?