– Нет конечно, – улыбнулся Игорь. – Пришлось действовать хитростью. Однажды Фил вернулся в пещеру один, без жены. Он и знать не знал, что у меня уже появилась половинка, а значит, силы и возможности. К его возвращению я приволок из Черных Пещер дракона и хорошенько его разозлил. Филипп решил, что я на волосок от смерти, и убил дракона. Он не подумал, а может, не знал, что в драконах есть гены людей с земли. Когда их создавали, в подземном мире не нашлось никого достаточно коварного и жестокого. В общем, случилось неизбежное – связь распалась. Они сейчас здесь, заперты в разных пещерах.
– Это ведь даже хуже смерти, – пробормотал я. – А что ты сделал с Данко?
Игорь пожал плечами:
– Не нужно считать меня убийцей. Сам знаешь, нам приходится соблюдать особую осторожность в этом вопросе. Я потому и избавился от него, чтобы случаем не попался под горячую руку. Флэммы, конечно, не тубаботы, но тоже могут кое-что чувствовать. В старых книгах говорится, что флэммы способны слышать «безмолвный крик о помощи». Похоже, это правда, потому что прошлой ночью я застал вашего приятеля перед одной из пещер, где я держу своих пленников, – он пытался выжечь каменную дверь. Пришлось от него избавиться. Не бойся, я просто выкинул его обратно в Пещеру Ложных Воспоминаний.
– Предварительно сорвав с него браслет, – сказал я.
– Иначе бы он вернулся.
– А Тася?! – заорал я. – Чего ты от нее хочешь? Она ведь не из наших, отпусти ее! Если тебе нужно, чтобы я дал тебе разрешение использовать мою сестру, отпусти Тасю – и тогда будем разговаривать!
– Твое разрешение мне не нужно, утихни, – отмахнулся Игорь. – Просто в ходе первого эксперимента я задумался: а может простой человек стать половинкой для урожденного атланта? Это решило бы многие проблемы. В частности, твои. Тебе ведь нравится эта девочка, верно? А другая – не нравится. Почему бы не попробовать?
– Ты сумасшедший? – выдохнул я.
– Ничуть. Просто мне интересно. Не бойся, никто не умрет – я ведь себе не враг. Но представь, что с твоей помощью мы восстановим нашу расу и, возможно, завладеем миром раньше, чем эти подземные идиоты опомнятся.
– Бред!
Печерский рывком вскочил. Глаза его недобро сузились, губы искривились.
– Слушай, а твоего мнения никто и не спрашивал. Просто я хотел по-хорошему, чтобы ты знал, для чего это. Высоких целей ты не понимаешь, так что скажу проще: я все равно это сделаю, с твоего согласия или нет. Да, а еще использую твоих друзей. Я уже думал об этом. Почему бы твоему шустрому другу не создать пару с американочкой? Что скажешь?
– Где Тася? – тихо спросил я.
– Наконец-то вспомнил. Скажи, что согласен, и я устрою вам свидание. Хорошо бы тебе и ее уговорить.
– Тася никогда на такое не согласится!
– Ты думаешь? – протянул Игорь. – А по-моему, ты ей очень нравишься.
– Ребят отпустишь? – спросил я.
– Отпущу, – посулил этот гад.
Я подумал: хоть Тасю увижу, а там будь что будет. Страха я не испытывал. Только жутко стыдно было за то, что втянул ребят в эту авантюру. Хоть бы им удалось выпутаться!
– Ладно, отведи меня к ней.
Игорь подскочил ко мне, схватил поперек тела – и воздух засвистал в моих ушах. Через мгновение мы уже стояли у пещеры, заложенной огромным валуном. Печерский легко его отвалил, подтолкнул меня в спину:
– Давай, поболтай с ней. А я пока подготовлю операционную.
И исчез. Я на слабых ногах вступил в полумрак небольшой низкой пещеры. Освещали ее только пара фонарей. У стены кто-то скорчился спиной к двери. Я перепугался, что Тася, но тут же сообразил: это какая-то взрослая женщина. В следующий миг из темноты выскочила Тася и повисла у меня на шее.
– Алеша! – закричала она. – Я знала, что ты обязательно найдешь меня! Я так тебя ждала!
Я обнял ее за плечи и почувствовал, что она дрожит. Сердце мое просто разрывалось от боли.
– Давай уйдем отсюда, – попросила девочка. – Здесь так страшно. Диана, – она указала на женщину, – сначала еще разговаривала со мной. Теперь я все знаю о тебе, о твоем народе. Но ей сейчас совсем плохо. Тебе придется нести ее на руках. Ну, пойдем?
– Тася, – пробормотал я. Никогда в жизни я не испытывал такого отчаяния. Ведь она верила, что я пришел ее спасти!
Девочка удивленно заглянула мне в лицо:
– Что случилось, Алеша? И где этот жуткий тип, который меня сюда притащил? Ты справился с ним?
– Я… я не мог.
Тасины глаза расширились от страха, она прижала руки к груди и шепотом спросила:
– Он… он все-таки сильнее тебя, да?
– В сотни раз, Тась.
– И… и ты теперь тоже в плену?
– Да.
– Но что ему нужно от нас?!
Я подумал, что сказать – невозможно, но и не сказать нельзя. Тася должна знать, что нас ждет.
– Понимаешь, этот тип – он вроде как экспериментатор, – выдавил из себя я. – Он хочет разрушить нашу связь с Иолой. И создать новую пару: соединить нас с тобой.
Тася смотрела на меня остекленевшими глазами. Потом прошептала:
– Но ведь это невозможно.
– Да, скорее всего, у него ничего не получится, – согласился я. – Но он многое умеет. Его половинка погибла. Это он выкрал мою сестру и превратил ее в свою пару.
– Нет, нет, нет… – Тася попятилась от меня, как будто я был чудовищем и готовился напасть на нее.
– Прости, – пробормотал я.
В этот миг в пещеру метнулась тень. Тася вскрикнула, у меня оборвалось сердце. Но это оказалась Бриджит.
– Я все слышала! – захлебываясь словами, заговорила она. – Пыталась разбудить Диму, но у меня ничего не вышло. Этот гад в самом деле добавил нам что-то в еду. Но не тебе. А я ничего не ела и не пила.
– Бриджит, прошу тебя, – сказал я, – возвращайся в свою пещеру и притворись спящей. Тогда есть надежда, что он вас отпустит.
Девочка замотала головой:
– Нет, не отпустит. Я уже все обдумала. Во-первых, как он объяснит нам, что случилось с тобой? Во-вторых, ему нужны единомышленники. Ведь Эрик Ильич ему этого не простит.
– И где он возьмет этих единомышленников? – не сообразил я. – Вы-то тут при чем?
– Как только он вмешается в нашу природу, мы станем другими. Изменится вся система ценностей. Мы станем защищать своих новых половинок – а значит, и его!
Я потрясенно опустился на пол пещеры. И тут же снова вскочил. Я должен, должен найти какой-то выход! Я обязан всех спасти! Но сколько ни перебирал варианты, все больше убеждался – спасения нет.
В какой-то момент навалилось равнодушие. Я даже подумал: пусть уж это случится скорее. Что я строю из себя героя? Возможно, через полчаса все будет позади, исчезнет страх, и я на все буду смотреть иначе. Только это буду уже не я…
– Давай уйдем отсюда! – тормошила меня Бридж. – Ну хотя бы попытаемся где-то спрятаться? Или проверим путь к пещере Ложных Воспоминаний. Может, нам удастся всем вместе отвалить камень?
– Не удастся, – сказал я. – И у Таси нет браслета.
Бриджит примолкла. Потом отошла в угол и зашептала что-то себе под нос. Я понял, что она говорит со своей половинкой. Возможно, прощается.
И тут на пороге возник Игорь. Мы хором вскрикнули – такой ужас внушал нам теперь хозяин пещеры.
– О, привет, – сказал он, увидев Бридж. – А я ведь заметил, что ты ничего не ешь. Умная девочка. Но тобой я займусь позже. А пока – вы…
Он ткнул пальцем в меня и Тасю. Девочка молча попятилась и уперлась спиной в стену пещеры. Игорь шагнул к ней…
– Не тронь! – завопил я. И в отчаянии встал у него на пути, пытаясь заслонить собой Тасю.
Игорь засмеялся, протянул руку, чтобы отшвырнуть меня. Я вцепился в его запястье.
И тут произошло нечто странное. Печерский не только не оторвал мою руку одним прикосновением, но застыл и нахмурился. Потом постарался освободиться, однако у него ничего не получилось.
– Что за черт?.. – пробормотал он. И схватил меня за горло второй рукой.
Я же двинул его головой в грудь, заставив пролететь через всю пещеру. Игорь на лету оттолкнулся ногой от стены и обрушился на меня сверху. Мгновение спустя мы уже катались по всей пещере, задевая и круша ее стены. Краем глаза я видел, как Бриджит схватила Тасю за руку и утянула прочь из пещеры.
А мы продолжали сражаться. Я скоро понял, что рано обрадовался – Игорь все-таки был сильнее меня. Возможно, оттого, что старше, приемчики разные знал. Я уже несколько раз совершил полет под самый потолок пещеры. И со всеми стенками успел поцеловаться. Но это меня не волновало. Главное – не позволить Игорю выбраться из пещеры, дать Бридж и Тасе фору. Всякий раз, совершив очередной полет, я успевал вцепиться в парня и оттащить его в центр пещеры.
Кажется, Игорю это в конце концов надоело. В очередной раз он не отшвырнул меня, а схватил и сжал так крепко, что я отчетливо услышал треск своих костей. Через пару секунд я уже стоял, прижатый к стене, и не мог пошевелиться, а Игорь продолжал вдавливать меня в камень. Стена, конечно, крошилась потихоньку, но недостаточно быстро – и мне уже не хватало воздуха.
И тут в пещеру ворвался Димка. Моментально оценив ситуацию, он прыгнул на Игоря, схватил за шею и прямо в прыжке ухитрился перебросить через себя. Тот отлетел к противоположной стене, ловко приземлился на обе ноги, но не бросился снова в бой – просто смотрел на нас. Наверное, прикидывал шансы. И понимал, что с нами двумя ему не справиться.
И вдруг он шарахнул ногой по стене – как будто от отчаяния. Стена обрушилась частично, открывая проход в другую пещеру. На секунду Игорь застыл в проеме, и я поймал его взгляд. Он смотрел на меня в упор – и улыбался. А потом исчез в облаке пыли. Мы, конечно, и не подумали его преследовать. Что бы мы стали с ним делать?
– Что происходит? – набросился на меня Дима. – Я проснулся, словно меня толкнул кто, чувствую – сила вернулась. Побежал вас искать. В коридоре увидел Бридж с какой-то девчонкой на руках, она крикнула, чтобы я бежал сюда. Ничего не понимаю!
– Я тоже, – признался я. – Может, это какая-то резервная особенность нашего организма? Вдруг сила возвращается в момент предельной опасности? Хотя ты же дрых и ни о какой опасности знать не знал…