А парни уже наметили себе новые жертвы… Тасю и Хонг! Бежали по бокам от них, на пальцах обсуждая свой план.
Вот этого допустить я не мог, и потому метнулся туда, где Хонг чуть ли не в открытую тащила на себе Тасю. Подскочивших ребят я послал в нокаут, просто ткнув каждого пальцем в грудь. Оба синхронно свалились куда-то за бревна.
– Как ты? – Я взял Тасю за пояс и надежно установил на каком-то пне. Но девочка лишь хрипло дышала, мотала головой и норовила согнуться пополам.
– Она выдохлась, – отчиталась Хонг. – Алеша, нам обязательно участвовать в этом?
– Нет, – ответил я. – Можем прямо сейчас развернуться в сторону лагеря. Хотя… есть идея получше.
Я обернулся: большая часть народа нас уже опередила, а отстающие так отчаянно рвались вперед, что на нашу группку никто не обращал внимания. В одно мгновение я подхватил Тасю на руки и понесся в сторону осиновой рощи вдоль просеки. Через пару секунд мы уже были под защитой деревьев, а по треску сучьев за спиной я догадывался, что Иола с Бридж последовали за нами. Узкая рощица скоро сменилась утоптанной дорогой. Тут я опустил Тасю, отряхнул ее куртку и выгреб, как мог, забившийся в сапожки снег.
– Мы на сегодня закончили с играми? – вежливо поинтересовалась Бридж, останавливаясь чуть в сторонке и поправляя съехавшие на кончик носа очки. Иола, опершись на ее плечо, что-то вытряхивала из кроссовок.
– Как хотите. – Я пожал плечами. – Я-то собираюсь поучаствовать в этом шоу до конца, хочу разобраться, чего тут у них творится.
– Тогда мы с тобой, – коротко произнесла Иола, как что-то давно решенное. – Но Тасю нужно отправлять домой, она больше не потянет.
– Нет-нет, я до конца! – едва сумела выговорить Тася, все еще держась руками за грудь. – Это из-за Ваньки… Тренер меня видел.
– Тась, забей. Если тут действительно творится что-то дурное, я этого Малодия враз выведу на такую чистую воду, Ваньке он уже точно ничего плохого не сделает. Хотя, если хочешь, можешь и с нами.
– Это каким образом? – резким голосом спросила Иола. – Она на ногах едва стоит.
– Да я просто отнесу тебя к нужной поляне, если ты не против, – сказал я, подчеркнуто обращаясь только к Тасе. – По нормальной дороге. Странно, что никто из всего стада до этого не додумался.
Иола громко хмыкнула, а Тася… она выглядела здорово смущенной. Но все же прошептала еле слышно:
– Если тебе не трудно…
– Тась, ты чего, забыла, кто я?!
Чтобы не затягивать неловкий момент, я просто подхватил ее на руки, издал боевой конский гогот и припустил вперед.
Хотя народу в лесу в такой ранний час воскресного дня не наблюдалось вовсе, бежали мы в человеческом темпе и минут через десять, свернув с дороги, увидели за темными стволами нужную полянку на берегу лесного озерца. Здесь уже толпилось большинство участников, а каждый новый игрок, выскакивая из-за деревьев, несся к неровно обломанному пню у кромки воды и склонялся над ним, зачем – отсюда не разглядеть. Мы под прикрытием кустов подкрались поближе, постарались незаметно возникнуть на поляне, выждали немного – и отправились обследовать пень.
В верхней плоскости его было дупло, нижняя граница которого совпадала с землей. А там я заметил два углубления, вроде как две колбы врыты. В одной сверкали золотые монеты, в другой серебряные. Мы с девчонками друг за дружкой скинули в узкие отверстия наши монеты – и вдруг прямо у меня под ногами раздался странный воющий звук, заставив подскочить от неожиданности. Я даже не сразу сообразил, что, вероятно, колбы крепились к какому-то хитрому устройству, которое подавало сигнал, реагируя на нужный вес.
И тут на меня взбешенным смерчем налетел Пронин, схватил за отвороты куртки и попытался оторвать от земли. Каким-то чудом я успел овладеть собой и не закинул его на верхушку самой высокой сосны – наверное, сказались наши лагерные занятия, где отрабатывались в числе прочих и внезапные нападения. Я просто оторвал Витькины руки от себя и рявкнул:
– Ну что не так?!
– Как вы добрались до поляны?! Я видел, как ты сошел с трассы! И девчонок увел за собой.
– Ага, надоело ноги ломать, шел по дороге, – не стал запираться я. – Небольшая стратегическая хитрость. А кто еще видел?
– Не знаю кто! Может, только я.
– А тогда в чем проблема? Ты ведь не сдашь? Я вообще не понимаю, почему нельзя отдать все монеты самому быстрому и послать его вперед, а?
– Самый умный, да? – прохрипел Витька, снова наступая на меня. – Тренер всегда знает, если кто сходит с трассы.
– Да его тут даже нет! Всевидящий он, что ли?
– Это неважно! Знает! Молись теперь, чтобы нам просто дали штрафные очки! Потому что, если сразу присудят поражение, я все расскажу ребятам. И плохо придется тебе, а особенно девкам твоим!
– Эй, повежливей! – рассвирепел я, наступая на него.
Но свисток возникшего на поляне тренера Гая заставил нас замереть и синхронно повернуть к нему головы.
Тренер, конечно, пришел со стороны нормальной дороги. Теперь стоял среди поляны и молча ждал, когда самые измотанные поднимутся с земли и приблизятся к нему. Пару раз я поймал на себе его прищуренный взгляд, в котором плескалась насмешка. Даже любопытно стало: знает – не знает, разоблачит он нас перед всеми или нет? Но тренер молчал.
– Пойдем, – окликнула меня Иола, проходя мимо за руку с Бридж.
Мы подошли и заняли место в своей группе: народ, хоть и толпился, но четко делился по командному признаку. У большинства лица измученные и какие-то опустошенные. Я подумал, что самым правильным будет сейчас распустить всех по домам, какое уж тут продолжение игр.
Малодий поднял руку – и снова звуки словно стерли. Кто-то рядом со мной отчетливо клацал зубами, едва ли от холода, после такой-то пробежки. Я поглядел на тренера и снова поймал его взгляд, багровые губы Малодия растянулись в предвкушающей улыбке. Ну точно, сейчас начнет нас изобличать…
– Победила команда золотых, – прогудел тренер. – Объявляю правила сегодняшней игры…
Странно и стыдно признать, но я испытал небывалое облегчение. Неужели все же боялся этого типа? Если так, то это удивительно и скверно.
– Сегодня играем в узников и конвоиров, – продолжал цедить слова он. – Победившие в первом состязании, естественно, конвоиры. Цель: провести всю группу по маршруту, отмеченному в ваших картах зеленым маркером. Если хотя бы одному человеку удастся сбежать – проигрыш. Конвоиров прошу проследовать за мной и получить инвентарь.
И зашагал к старой ели, нижние посеревшие ветви которой бессильно лежали на снегу. Тренер вытащил из-под еловых лап солидный рюкзак, видимо принесенный заранее, перевернул развязанной горловиной вниз и сильно встряхнул. Я просто глазам своим не поверил: на снег выпало несколько пистолетов. После повторной встряски их оказалось уже пять.
– Оружие получает капитан команды конвоя и распределяет по своему усмотрению, – сказал тренер.
И немедленно из толпы выделился парень-одиннадцатиклассник, которого я немного знал и никак не ожидал тут встретить: Платон Альдонин считался гордостью школы и вообще парнем был нормальным, правильным.
– Ух ты, настоящий, не пневматика! – взвыл какой-то семиклассник, вроде тоже новичок. – И что, заряжен? Боевыми?
– Испытай, – ухмыльнулся Малодий, и в этой ухмылке даже я учуял подвох. А семиклашка – нет. Он быстро цапнул один из пистолетов, щелкнул предохранителем и направил ствол куда-то в середину гладкого ствола сосны. Девчонки дружно позатыкали уши…
– Но если прозвучит хоть один выстрел, холостой или боевой, команде будет засчитан проигрыш немедленно, – процокал тренер.
Парень дернулся, уронил оружие, попятился и исчез в толпе. Альдонин осторожно поднял пистолет, обтер обшлагом куртки.
А тренер уже извлек со дна рюкзака моток веревки и небрежно швырнул на снег перед нами. Ребята тут же этот моток разворошили, веревка оказалась не цельная, множество отрезков, каждый метра по полтора.
– Эй, чего застыл! – пихнул меня Витька, кажется, всерьез взявший надо мной шефство. – Хватай три куска, себе и девчонкам.
– До начала игры осталось десять минут, – объявил тренер и прошел мимо нас с таким видом, будто все это ему успело смертельно наскучить.
Немедленно ребята из команды золотых сбились в кучу, что-то горячо обсуждая. Витька тоже полез к ним, но я удержал его за рукав:
– Слушай, поясни, в чем сложность? Нас в командах поровну, если каждый будет вести кого-то одного, проблем не возникнет…
– Если бы. – Вид у Пронина сделался такой несчастный, будто проигрыш нам был обеспечен. Его заметно потряхивало, зубы выбивали чечетку от возбуждения. – Но у нас девок на две больше, чем у серебряных, а какие из них сторожа? Кому-то из парней придется приглядывать за двумя, а это опасно. Эх, так и чувствовал, что сегодня будет жесть…
– Не ходил бы.
Витька лишь метнул на меня злобный взгляд.
– А веревки зачем? – не отставал я.
– В смысле? Связывать их ща будем!
– Ничего себе! А они не возражают?
Пронин нетерпеливо мотнул головой.
– Ладно, но тогда им точно не убежать, думаю, – сказал я, честно пытаясь уловить смысл игры. Точнее, почему эта игра так пугает того же Витьку, например. Хотя особым смельчаком он и не был никогда…
И одноклассник все же снизошел до объяснений, наверное, чтобы избавиться от меня:
– Понимаешь, Леха, когда игра начнется, там еще всякие вещи будут происходить… Не знаю, как тренер это делает, но это реально жутко. Арестанты и разбегутся под шумок. Тогда хана, в их команде полно тех, кто проиграл в прошлый раз. Они же с нами такое…
Он побелел и судорожно схватил ртом воздух. Потом и вовсе присел на пень, борясь с панической атакой.
– Что это с ним? – спросила Иола, приближаясь к нам.
Я только плечами пожал. Даже в Черных Пещерах со мной не случалось такого внутреннего ступора и ощущения нереальности происходящего, как здесь, на поверхности земли, в паре километров от дома.