– А самое лучшее, оставайтесь насовсем, – уговаривала хозяйка. – Краше нашей деревеньки вам нигде не найти, близ столицы скученно люди живут. А у нас и речка, и лес. Заведете деток, будет им где порезвиться…
Черт, о чем это она?
Но Иола твердо стояла на своем: нужно в путь, и точка.
– А как насчет тебя, друг? – обратился хозяин дома к Тер-Андролю и от души хлопнул его по плечу.
Биорд моментально выпрямился на стуле, старательно фокусируя взгляд:
– Я… все слышал, ага… остаться здесь?
Он мечтательным взором окинул взглядом бурное цветение розовых кустов вокруг террасы, и мне вдруг показалось, что сейчас он согласится. Собственно, почему бы и нет, ведь его нигде не ждут и другого дома у него нет. Но тут взгляд Тер-Андроля упал на мою руку, вернее, на печать, которой наградил меня драконыш. И наверное, он вспомнил обещание, данное Гар-Гуку, потому что замотал головой:
– Нет-нет… сожалею… Но мой путь давно предопределен, и конец его лежит, увы, не в этом чудном месте.
– Ну, хоть вздремните после обеда, – вздохнула хозяйка. Эта идея мне понравилась, как никакая прежде. Подумать только: растянуться сейчас на постели и позволить глазам окончательно закрыться!..
Голос Иолы прозвучал как худший звук на земле:
– Простите, нам действительно пора.
– Иола, ну что ты, в самом деле, – запротестовал я на родном языке. – Зачем обижаешь этих бедолаг, смотри, как они огорчились.
Иола осадила меня презрительным взглядом:
– Перестань давить на жалость, когда сам просто хочешь дрыхнуть! Мы что, развлекаться пришли в Срединный мир?
– Нет, но…
– Ну и все, разговор закончен. Тер-Андроль, вы с нами?
– Само собой, – проворчал биорд, тяжело сползая под стол.
Гостеприимный хозяин вызвался проводить нас до нижнего туннеля и посадить в вагонетку. А хозяйка вынесла суму с дорожными припасами размером с автомобиль. По земляной лестнице мы начали спускаться к реке.
– Как же тут прекрасно, – вдруг прошептала Иола, застыв на ступеньке и оглядывая реку с сидящими на берегу рыбаками разных рас, домики, мирные пастбища на окраине леса.
Я бы согласился с ней – если бы так не хотелось спать.
Мы прошли сотню метров вдоль озера и достигли станции, где у деревянной платформы ожидала пассажиров одноплатформная вагонетка. Из будочки по соседству немедленно возник тубабот, раскланялся с циклопом, умело скрыл изумление при виде нас. Циклоп, видимо, сообщил ему свое количество времени, потраченного на общественные работы, – денежный эквивалент этого мира, – и тубабот с непроницаемым видом предложил нам занимать места.
Как же приятно рухнуть на скамейку, накрытую для удобства пушистым ковриком! Проблемой оказалось впихнуть суму с припасами, и в конце концов нам пришлось положить на нее ноги. Биорд сел впереди, изучающе пощелкал рычажком. Прозвучали последние слова прощания, тубабот на общем языке пожелал нам доброго пути и ушел в будку, чтобы запустить вагонетку. Мы плавно двинулись с места, и в ту же секунду я провалился в сон, возможно, самый крепкий в моей жизни…
Разбудил меня ураганный свист в ушах. С великим трудом я разлепил глаза: вагонетка неслась по темному узкому туннелю, и скорость ее нарастала с каждой секундой. Что не удивительно: колея круто шла вниз, а Тер-Андроль, который должен был в таких случаях притормаживать, сладко спал, уронив голову на рычаг. Наверняка еще и жал своим лбом на ускорение! Иола свернулась калачиком на скамье, и волосы девочки колыхались, как флаг на ветру.
Первым делом я перегнулся вперед, сдвинул биорда чуть в сторону и потянул на себя рычаг. Странное дело, но это не сработало: даже намека не было на замедление. Туннель тем временем становился все круче, я ощутил сырость, как от близости воды, и еще какой-то новый шум – будто совсем близко ревела и бурлила река.
От растерянности я схватил Иолу за плечи и тряс ее, пока она не открыла осоловевшие глаза.
– Что происходит?
– Не знаю! – заорал я. – Нас куда-то несет, рычаг не работает, впереди, кажется, река!
– Так сделай что-нибудь! – взвизгнула девочка.
Ее слова привели меня в чувство. В самом деле, я же могу с этим справиться! Пару раз я попытался зацепиться рукой за выступы земляной стены, но чуть не обрушил туннель. Наконец я просто перемахнул через низкий бортик платформы, приземлился между рельсами и бросился вдогонку за удирающим транспортом. Догнал, схватил за задний бортик, умоляя его не отломиться. Сработало: вагонетка начала замедляться, а потом мне и вовсе удалось сковырнуть ее с рельсов, причем наш биорд так и не проснулся. Я же поплатился изорванными в хлам ботинками, да и брючины джинсов повисли огрызками, грозя в любой момент превратиться в шорты.
Иола тем временем мерила меня свирепым взглядом, словно видела во мне зачинщика случившегося беспорядка. У меня же зуб на зуб не попадал от ужаса: я вдруг разом все понял.
– Что случилось? Кто-то не справился с управлением? – спросила девочка. Она еще ничего не поняла и не заподозрила.
– Слушай, все это был обман, – едва ворочая языком, выдавил я. – Ловушка. Мы так и не вышли из Черных Пещер.
– Алексей, ну что ты опять сочиняешь?! Что это за чушь? Я отчаянно замотал головой:
– Не чушь! Теперь я знаю, как все это происходит. Помнишь, ты еще удивлялась словам старейшины, что люди были спокойны и веселы, а потом умирали? Мы думали, он соврал или что-то напутал. А все так и было. Люди проходили первый туннель, видели костер и своих соплеменников, которые обращались к ним за помощью. Потом им говорили, что они уже вышли из Черных Пещер, отвозили в деревню, приглашали в гости, угощали… Некоторые соглашались переночевать или даже оставались на несколько дней. А потом садились в вагонетку, засыпали… И гибли.
– Да с чего ты взял?! – заорала на меня диким голосом Иоланта. – Тебе привиделось что-то? Перебрал с напитком?
Я сел прямо на рельсы и обхватил руками ноющую голову.
– Я не хочу с тобой спорить, Иол. Просто дойди до конца маршрута, сама во всем убедишься.
Некоторое время девочка прожигала меня возмущенным взглядом, но потом все же выпрыгнула из вагонетки и зашагала вперед, сначала медленно, косясь на меня через плечо. И вдруг сорвалась с места и через мгновение растаяла во тьме.
Я ждал, вяло обдумывая все нюансы, отделяя загадки от очевидного…
Иолы не было с четверть часа, и я уже начал беспокоиться. Вдруг нельзя было отпускать ее одну? И даже подумывал бежать следом, когда она вернулась. В мокрой насквозь одежде, пряди волос облепили лицо и шею. Она плюхнулась рядом со мной на рельсы и обхватила себя руками.
– Ты был прав, Алеша. Прости, я и подумать не могла… Туннель выводит к реке, очень быстрой, после водопада. Рельсы ведут прямо в воду, и там вагонетка залетает в подводный туннель. Этот туннель делает петлю, и выезд из него находится всего метрах в пяти от въезда. Ну, то есть вагонетка совершает круг под водой и возвращается на прежние рельсы.
Она помотала головой, словно отгоняя жуткие картины, и пару минут сидела молча. Я придвинулся поближе и обнял ее за плечи: Иола тряслась крупной дрожью, хотя, конечно, не могла замерзнуть.
Девочка снова заговорила:
– Знаешь, скорее всего, мы бы тоже погибли. Захлебнулись бы раньше, чем сообразили, что происходит. Выбраться из подводного туннеля практически нереально. Вода врывается в него с огромной силой, словно под давлением, и вырывается наружу в месте выезда. Меня чуть туда не утянуло, когда я пыталась заглянуть поглубже. А потом бросила туда платок и увидела, как его вынесло обратно.
Мы еще помолчали, а потом Иола закричала:
– Но я не понимаю! Это противоречит всему, что мы знаем о мире Древних! Они живут по закону, по которому любое причинение вреда другому мыслящему существу является самым ужасным грехом! Про убийства тут не слышали уже лет двести, нет тюрем, за преступления разве что ссылают в Пещеры! Кто же мог допустить такое?!
– С другой стороны, «из Черных Пещер выхода нет», – напомнил я. – Им это вдалбливают с раннего детства, наверное, не просто так.
– Но ведь тубабот сказал, что некоторые оставались в живых и с ними до сих пор все в порядке! Как же они сумели проскочить?
Я помотал головой:
– Не проскочили, нет. Они просто остались в деревне и живут там припеваючи. Всех же приглашают. Но семьи покидали Черные Пещеры, чтобы соединиться со своими близкими, вернуться в родные места, по которым тосковали. А молодым хотелось сперва получше узнать этот мир. Поэтому так мало кто выживал…
– Те люди! – перебивая меня, выкрикнула девочка. – В деревне! Они были так приветливы, расспрашивали нас, угощали. Нагружали гостинцами – и отправляли на бойню?!
Она заплакала почти беззвучно. Я поспешил сказать:
– Не факт. Могли и не знать ничего. Понимаешь, здешние обитатели все же сильно отличаются от людей с поверхности земли. Они живут по правилам, каждый стремится хорошо и четко делать свое дело. Может, они и вправду думали, что отправляют нас в другой населенный пункт. Дежурный тубабот запускал вагонетку, через некоторое время она возвращалась пустая и уже подсохшая по пути. А сам он знать не знал, куда ведет этот путь.
– Но кто-то же придумал все это! – резонно возразила мне Иола. – Кто-то соорудил туннель под водой, проверял время от времени пути.
На это мне нечего было возразить. Потому я заговорил о другом:
– Я вот что еще не понимаю, Иол. Мне с самого начала казалось, что мы идем не той дорогой. И туннель был длиннее, и пещера, куда мы вышли, какая-то не такая. А как такое возможно, если путь только один? Я подумал…
– Да, и вот еще странность! – по своему обыкновению не дослушала меня Иола. – Народ отправляется из Черных Пещер в Срединный мир далеко не каждый день, и даже не каждый месяц. Не могут же эти типа охотники все время там сидеть и дожидаться новых жертв. А как тогда?
– Может, кто-то из Черных Пещер сливает им инфу? – предположил я – и сам испугался своих слов. Кто? Старейшина? Шакракумор? Только он знал, когда именно мы собираемся в путь…