– Думаю, я знаю ответ на этот вопрос, – невозмутимо ответил Жрец. – Когда это произошло, я уже отбыл на своем посту большую часть срока, до избрания нового Великого Жреца оставалась пара месяцев. Когда с помощью жребия избирается новый Жрец, прежний несколько часов проводит в беседе с ним, дабы подготовить новичка к служению. Потом происходит торжественная процедура прощания, и бывший Жрец снова погружается в анабиоз. При этом присутствуют несколько циклопов – служителей Центра заморозки, которые присягают в том, что не станут разглашать, к какой расе принадлежат прежний и новый Жрецы. Думаю, захватчики позаботились о том, чтобы не вызвать подозрений: выборы состоялись, мое тело уж не знаю с какой начинкой, но живое отдали служителям. Что произошло с новым избранником – сказать не могу, полагаю, томится где-то в заточении.
Что ж, это было вполне логично. Мы подавленно молчали, а Жрец после долгой паузы произнес:
– Я рассказал вам все и хотел бы в ответ услышать вашу историю в более развернутом варианте. Ибо это важно. Зачем Соболю потребовалось встречаться с Великим Жрецом?
Я не успел и рта раскрыть, как слово взяла Иола и удивительно четко рассказала все: об экскурсии трех юных атлантов и одного человека в мир Древних, об их замечательном проводнике флэмме Данко и о том, к каким последствиям это путешествие привело. Отдельно она сообщила о наших собственных приключениях и озвучила твердым голосом три вопроса, которые собиралась задать Великому Жрецу. Собственно, он и был сейчас перед нами – и Иола посматривала на него сурово, особенно когда рассказывала о выходе из Черных Пещер.
Жрец выглядел потрясенным и даже не сразу нашелся, что ответить. Я видел, что он с натугой сглатывает, и протянул ему бутылку с минералкой, к которой он жадно приник. Кажется, бутылка была последняя.
– Вы поразили меня, – глухо произнес он. – Что касается ученых на заброшенном полигоне, полагаю, вы видели тех же людей, которые напали на нас. Черное здание – это Гордега, древняя тюрьма… Скажем так, еще одна не слишком радужная страница нашей истории. Мы не вырываем эти страницы, а пытаемся извлечь из них уроки для грядущих поколений. Гордега давно превращена в музей, но теперь, похоже, все изменилось. Но всего страннее ваш рассказ о выходе из Черных Пещер, потому что то, о чем вы мне поведали, немыслимо для нашего мира… Непостижимо, невозможно!
На этих словах флэмм снова начал стремительно сереть, прижал к вискам длинные, тонкие пальцы…
– Но вы, как Великий Жрец, должны были знать, что стоит за фразой «из Черных Пещер выхода нет»? – не отставала от него бессердечная девчонка.
– И это был первый вопрос, который я задал своему предшественнику, – с усилием произнес Жрец. – Ведь я всегда терзался вопросами, почему люди не возвращаются из столь ужасного, как я полагал, места. Он посмеялся над моей наивностью и ответил, что все очень просто: во-первых, Черные Пещеры вовсе не так плохи, как принято считать, и редко находятся желающие их покинуть. Поначалу такие люди преспокойно уходили из Пещер, если, конечно, не были туда сосланы как нарушители закона. Но очень скоро в местах, где они селились, возникали беспорядки и нестроения. Подростки начинали бредить турнирами, драконами и готовить побег в Пещеры, старшие били тревогу и отправляли гонцов к Великому Жрецу. И было принято решение: призвали добровольцев, которые основали деревеньку неподалеку от Пещер. Теперь каждый выходящий из них первым делом попадал туда: при помощи передвижного механизма в скале открывался особый проход для покидающих Пещеры. В деревеньке их уговаривали остаться навсегда, и многие соглашались. Если же кто-то настаивал на том, что хочет продолжить путь, с него брали слово, что он никому и никогда не расскажет о том, где побывал и что там видел. Вот и все.
– Всего только слово? – засомневался я.
– Поверьте, в нашем мире слово имеет немалый вес. К тому же такой человек считался предупрежденным, и если заикался о Пещерах, то запросто мог быть отправлен обратно.
– В какой же момент все изменилось?
Жрец угрюмо покачал головой, еще немного подумал, произнес:
– Уверен, жители деревни даже не догадываются, на что обрекают своих гостей. И кстати, те, кого вы встретили в пещере, наверняка в самом деле возвращались с охоты, и ваша встреча была случайна.
– Почему вы так думаете? – встрепенулась Иола.
– Среди вас мог быть тубабот.
Девочка молча хлопнула себя ладонью по лбу, да и я поразился своей тупости: в самом деле, любой тубабот вмиг бы почувствовал фальшь, а ведь они тоже иногда покидали Черные Пещеры.
– Но вы и самостоятельно очень скоро вышли бы в ту деревеньку, а уж гостеприимство у нас в крови.
Мы немного помолчали, переваривая информацию, потом Жрец заговорил о другом:
– А еще вам крупно повезло, что при первом посещении нашего мира в угоду личным планам вы не стали посещать дворец, где вас наверняка уже поджидали, а в конечном счете оказались в Черных Пещерах. Думаю, никто, включая вашего проводника, не избежал бы смерти. Возможно, именно близость к лагерю атлантов объясняет, почему за эти месяцы захватчики не проявили себя.
Иола в ужасе всплеснула руками:
– Так вы думаете, что Соболь… что мадам Софи…
– Нет! – вскричал Жрец. – Я не думаю, что они мертвы, хотя наверняка в руках узурпатора. Но тот, кто занял мой трон, не стал бы убивать их, не выманив прежде сюда всех из вашего лагеря. Он знает, как вы дорожите своим директором.
Я очень постарался в это поверить. Хотя, если уж по-честному, никакого труда не составляло заманить нас, только упомянув про Соболя… да что там, мы сами сюда рвались.
Обдумав все это, я перевел взгляд на Жреца: глаза его снова были закрыты, голова медленно сползала по стеклу.
– Иола, ему снова плохо!
– Да тихо ты! – прошипела девочка. – Просто спит. Странно, что он раньше не отключился, после еды. Нужно дать ему время хорошенько отдохнуть.
Пока Жрец спал, мы сами немного перекусили и еще раз убедились, что еды осталось совсем мало, на один раз. Я машинально потянулся за бутылкой с остатками воды, но Иола со свирепым шипением спрятала ее за спину:
– Ты что, он же совершенно обезвожен!
Пришлось довольствоваться увядшими плодами с огорода Шакракумора. А потом я сказал:
– Иола, и что нам теперь делать? Похоже, мы по-крупному влипли с этим лабиринтом. Уж если сам Жрец не смог из него выбраться за столько времени…
– Хватит паниковать! – Да, сегодня Иола явно была не в лучшем настроении. – Зато мы гораздо сильнее Жреца. Как проснется, обсудим с ним направление, пробьем еще несколько стен.
– Ага, точно. – Я машинально поскреб едва затянувшиеся порезы на руках.
– А что ты предлагаешь? Я не собираюсь тут погибать. Я еще и месяца по-настоящему не жила!
– Предлагаю поспать. – Я со стоном опустился на опостылевшее стекло. Выберусь отсюда – год не буду даже подходить к зеркалу.
Через пару часов Иола разбудила меня – случайно пнула ногой в плечо, с закрытыми глазами усаживаясь на полу. Жрец больше не спал и выглядел немного лучше. Иоланта подала ему бутылку с водой, он отвел ее изящной рукой:
– Нужно экономить, вам тоже необходима вода.
– Да что вы, мы, атланты, без питья хоть неделю можем обходиться! – заверила его Иоланта, и мне пришлось ловить свою челюсть. – И пока вы спали, мы бутылку на двоих прикончили. Скажи, Леш!
– Ага, аж в животе булькает, – мрачно подтвердил я. Пить – вот чего мне хотелось больше всего на свете.
– И еще мы думали о том, как выбраться из лабиринта поскорее. Знать бы хоть направление, ну, куда стенки пробивать…
Жрец надолго задумался, а потом сказал:
– К несчастью, я давно уже потерял направление и мало понимал, куда иду. Я пытался с отчаяния испепелить стекло, но лишь сам получил ожоги. Однако обладай я вашими способностями, я бы попробовал не крушить стены, а пробиться вверх или вниз.
Мы с Иолой обменялись ошеломленными взглядами: ну почему нам такое и в головы не пришло?
– Дайте сообразить… нет, пожалуй, не вверх. Дворец строился очень давно, в те времена, когда еще не было полного единства в нашем мире и сохранялась угроза войн. Башня лишь обманка, а сам дворец находится ниже уровня земли и сверху надежно укреплен. Вам ведь уже знакома технология Кусачего камня, не так ли? Титановые шипы под каменной облицовкой, – пояснил он в ответ на наши вопрошающие взгляды. – Именно по этой технологии выстроена Гордега, неприступная крепость-тюрьма.
У меня снова задергало ступню.
– На кого рассчитаны эти Кусачие камни? – спросила Иола. – На атлантов, да?
Жрец кивнул:
– Как я уже сказал, расы Древних не всегда жили в мире. Триста лет назад наш мир разделился на два лагеря, каждый вооружался как мог. Тогда здесь находились несколько атлантских пар, и было неизвестно, чью сторону они займут. Не учитывать такой мощный фактор было бы огромной глупостью. Тогда и была впервые применена эта технология – камень, который не испепелит флэмм и не разрушит атлант.
– И чью же сторону они выбрали? – жадно спросила Иола. – Ну, атланты?
– Ничью, – усмехнулся флэмм. – Предпочли покинуть подземный мир. Это многих тогда заставило задуматься, и постепенно конфликты сошли на нет.
А мне так хотелось пить, что даже неинтересны стали экскурсы в историю. Потому я попытался напомнить о главном:
– Так вы думаете, пробиваться нужно вниз?
– Полагаю, так, – кивнул Жрец. – На нашем пути может оказаться каменное перекрытие, но его я беру на себя.
Не теряя больше ни мгновения, я изо всех сил врезал пяткой по полу, нещадно круша стекло. Иола немедленно присоединилась ко мне.
Пробиваться вниз оказалось куда сложнее, чем крушить стены. Я колотил и колотил в одно место, но тягучая основа, усеянная осколками, надежно защищала каменную подложку под ней. Мы вязли в ней, как в болоте. Пришлось извлекать осколки и искать хоть микроскопическую дырочку в основе, чтобы разорвать ее. Жрец пытался нам помогать, но лишь изрезал стеклом прекрасные гибкие пальцы. В конце концов Иола довольно жестко напомнила ему о необходимости бережнее относиться к чужому телу.