– Ладно, вперед. – Мне не хотелось сейчас даже думать о нашей паре. – Вы будете подсказывать, как искать этого типа?
– Начать стоит с его сыновей: если окажешься достаточно хитер, то они сами отведут тебя к отцу хотя бы из желания выслужиться…
– Эй!
Я круто развернулся на пятках и увидел, как между сухими стволами на поляну протискивается Иола. Хорошенькая получилась немая сцена: я и два метакорпа-голограммы по обе стороны от меня, все с ошарашенными лицами.
– Привет, – до невозможности мрачно произнесла Иола.
– Ты здесь откуда взялась?
– Прошлась по твоим следам. Хоть я осторожна и расчетлива, но мне не безразлично, что с тобой творится. В общем, я все слышала.
– И что?
– И ничего. Я иду с вами.
– Мы исчезаем, – прошелестел старик. Мне реально показалось, что он как-то сдулся при виде Иолы. – Если понадобится наша помощь, просто встряхни рюкзак два раза.
Призрачные фигуры растаяли. А я смерил взглядом девочку:
– Ну и чего ты сюда приперлась, если честно?
– Фу, Алешка, ты становишься все грубее с возрастом! – скорчила мне рожицу Иола. – Просто хотела сбегать в город за покупками в дорогу и увидела, что твои следы ведут в чащу. Вот и стало интересно: вдруг заблудился?
Я вздохнул и спросил:
– Ладно, что ты обо всем этом думаешь?
– Не уверена, можно ли им доверять, – последовал скорый ответ.
– Да тихо ты!
Я указал глазами на рюкзак, но Иола лишь плечами передернула:
– Имеем право обсуждать, почему мы должны всем верить на слово? Конечно, здорово, если все так, как они говорят. Если бы нам удалось помочь Древним.
– Но где найти приора Гая? – вскричал я.
– А ты не думаешь, что он может находиться в той же пещере, где Игорь и Кира?
Я вытаращил на нее глаза:
– Это еще с какой стати?
– А почему нет? Мы знаем, что в Ордене есть атланты, почему бы не Печерский? Гад к гаду притягивается.
В ее словах был смысл, хотя я гнал от себя эту мысль: ведь там наша Кирка. Но, похоже, права Иола, и начинать следовало именно с той пещеры.
– Что, вот так днем и полезем туда?
– Глянем по обстоятельствам.
– Ладно, вперед.
Я наконец добрался до своего рюкзака и аккуратно закинул его за плечи.
По лесу двигались молча, обычным шагом. Меня терзала мысль о коробке, которую я видел на подоконнике в Женькиной комнате, – почему не разобрался с ней, ведь услышал же что-то странное. Иола тоже с головой ушла в свои мысли.
До моего двора мы дошли за полчаса, и я привычно разозлился на себя, что так и не нашел времени зайти домой, только по телефону связался с родителями. А мама сегодня дома, домашнюю пиццу приготовила и очень звала хоть пообедать у них… Ладно, если сейчас в подвал хода нет, забежим вместе с Иолой.
– Смотри, какой огромный замок навесили, – дернула меня за рукав девочка, поскольку мы уже подходили к нужному дому. – Но и сорвали уже.
Действительно, дужка замка была выбита, а войдя внутрь, мы обнаружили каменные затычки отваленными явно в спешке, вход в подземелье открытым. Я рванул вперед, но Иола вдруг произнесла упавшим голосом:
– Подожди немного.
Я замер на месте, оглянулся на нее через плечо: лицо бледное, глаза широко распахнуты.
– Ты что, боишься? – удивился я.
– Нет. Просто давай кое-что обсудим, ладно?
– Давай. – Я прислонился спиной к вывороченному камню: уж слишком странно вела себя Иола, наверняка собирается сказать что-то важное. – Ну, начинай уже!
Но девочка молчала, будто ждала, что я сам догадаюсь о теме разговора. Не на того напала, конечно. Поколебавшись еще пару мгновений, Иола все же заговорила тихим, ровным голосом:
– Алеша, там внизу может случиться всякое. И мы должны заранее решить: если ситуация сделается критической, будем мы бороться за нашу пару или…
У меня затылок стянуло от этих тихих слов. Мысли заметались, как безумные. Я несколько раз глубоко вздохнул, стараясь успокоиться, а потом спросил:
– Иола, скажи хоть раз серьезно и без приколов: как ты вообще относишься к тому, что мы – пара? Считаешь это ошибкой природы? Или нет? Ну, короче говоря, как ты ко мне относишься?
Выговорил все это и покрепче вцепился в камень, ожидая насмешки или еще чего похуже. Но Иола отвечала тихим, звенящим от волнения голосом:
– Я отношусь к тебе, как и положено у атлантов относиться к своей половинке. Если в нашей паре есть какие-то отклонения, то они почему-то коснулись тебя, не меня.
Я просто ушам своим не поверил, уставился на нее во все глаза:
– Иола… Черт, я был уверен, что ты меня на дух не переносишь. У нас же с самого начала все пошло наперекосяк, верно? Тебе нравился Платон, и этот новый Ванька наверняка нравится, в общем, кто угодно, но не я.
Иола в ответ резко мотнула головой:
– Я знаю, как это выглядит со стороны. Но это не так! Я с самого детства любила тебя и ненавидела одновременно, и до сих пор мне трудно отличать одно от другого. И еще я ждала, когда ты определишься. Потому что я не хочу быть эгоисткой, не хочу ломать твою жизнь! Мне даже подумать страшно, если тебе придется терпеть меня только из жалости, ну, или чтобы не лишаться наших преимуществ. Ой, все! – Она замотала головой так сильно, что аж воздух всколыхнулся. – Нам нужно идти.
– Да, нужно, – промямлил я, ошарашенный ее признанием. – Лучше мы потом все обсудим. И вот что: пару нашу будем сохранять всеми способами. Разве уж совсем безвыходная ситуация…
Выдал все это на едином дыхании – и полез в дыру. Слышал только, как Иола прерывисто вздохнула за моей спиной.
Уже знакомый туннель привел нас в обиталище Печерского. Все так же горели светодиодные лампы, освещая главные магистрали, но никто не вышел нас встречать, никто не попался на пути, даже когда мы добрались до жилых пещер. И мне с каждым мгновением делалось все страшней. А если приор просто устранил здешних обитателей, чтобы завладеть таким надежным убежищем?
Пещеру-кухню заливал яркий свет, на ней царил идеальный порядок, и нельзя было понять, когда здесь в последний раз что-то готовили. Раве что витал чуть уловимый аромат кофе и ванили. Мы стояли у стола и растерянно оглядывались, когда знакомый голос прозвучал откуда-то из пустого угла:
– Ну, привет-привет!
И оттуда появился Игорь, а я и не знал, что за шкафом есть проход. Он вроде еще вытянулся в длину с нашей последней встречи, выглядел как-то взрослее. И поглядывал на нас с насмешливой ленцой.
– Кирка в порядке? – вместо приветствия спросил я.
– А как сам думаешь? – расплылся в улыбке Печерский. – Если я в порядке, то, значит, и она.
Я немного успокоился.
– Молодцы, что пришли, – светским тоном сказал Игорь. – Знаете, хорош тот гость, которого не нужно тащить на аркане.
Эта фраза мне не понравилась, и я решил перейти к делу:
– Ты знаешь Гая Малодия? Он здесь?
– Конечно, – кивнул Печерский. – Тут и его дом тоже.
– Слушай, а ты, случайно, не еще один его сын? – прищурилась Иола.
Игорь с готовностью рассмеялся:
– Нет, конечно. Гай давно уже разочаровался в сыновьях, которых жизнь с матерями к подростковому возрасту превращает в кисель. Меня он, по счастью, нашел при других обстоятельствах, когда я сделался не нужен вашему Соболю и собственным родителям. Я всем обязан ему и Ордену. Говорю это, чтобы вы понимали расклад.
– Какой расклад?
– Такой, что вам отсюда уже не уйти. И так даже лучше – для вас. Я рад, что смогу исполнить данное Кире обещание: спасти ее брата. Потому что этой ночью ваш лагерь будет уничтожен.
У меня ноги подкосились от таких слов, а Иола, кажется, даже дышать перестала. Но я отчаянно постарался сделать вид, что нахожу такое заявление смешным:
– Кем уничтожен-то? Приор своим сынишкам даст задание?
– Нет, зачем же? Все куда проще: маленькие нелегалы, давно проникшие в ваше подземелье, своими горячими телами испепелят по человеку из каждой пары. А уж сыновья проследят, чтобы оставшиеся в живых бедолаги далеко не разбежались: они нужны приору и мне.
Я почувствовал облегчение, поскольку «маленькие нелегалы» сидели сейчас тихими мышками в моем рюкзаке.
– Но зачем?! – вскрикнула Иола, видимо, сообразив, что мы не должны выглядеть спокойными в такой ситуации. – Что мы вам сделали? Почему Орден охотится на нас?!
– Потому что вы – угроза, – просто ответил Игорь. – Вы одни можете помешать нашим планам насчет Древних. Но приору вы нужны и для других целей.
– Например?
Печерский глядел на нас задумчиво:
– Когда-то я по нелепой случайности потерял свою пару и был уверен, что для меня все кончено в этом мире. Тогда-то я и встретил приора Гая. Он спас меня, испробовав на мне одну древнюю методику из книги, давно без толку пылившейся в библиотеке Ордена.
– Так, значит, не Жрец прислал книгу и не сам ты додумался до операции?
Игорь тихо засмеялся:
– Нет, конечно, обитатели Нижнего мира так просто не разбрасываются древними знаниями. И как бы мог я провести операцию на самом себе, да еще сверхсложную, крайне опасную? Гай во всем разобрался и все сделал сам, а потом обучил древней методике меня. И если получится все задуманное, мы создадим небольшую – много ведь и не надо, верно же? – армию лояльных к нам атлантов и навсегда покончим с угрозой Древних.
– А что будет с нами? – задал поспешный вопрос я.
– Ну, ваша пара с самого начала представляла для нас научный интерес, – ухмыльнулся Печерский. – Обычно атланты годятся для соединения, либо только если половинка мертва, либо если таковой никогда и не было. Но в вашей паре с самого начала были проблемы, возможно, связь между вами не так уж сильна, это заметно невооруженным взглядом. Приор надеется, что на этот раз все получится, и он лично подготовил для вас отличных вторых половинок. Догадываетесь кого?
У меня ноги сделались, как кисель, я вцепился в край стола, чтобы не рухнуть от ужаса на каменный пол.
– Одному достанется сестричка, второй – брат, – продолжал глумиться Печерский. – Что-то не нравится? Тогда можно наоборот: одному мальчик, другой девочка, так даже интересней! Ну, что выбираете?