В воскресенье утром из очередного липкого кошмара меня выдернул настойчивый телефонный звонок. Я схватил трубку – и разочарованно откинулся на мокрую подушку. Обеспокоенный мамин голос интересовался моим здоровьем и делами. Я врал, что все нормально. Зачем-то рассказал о Фокине.
– Правда? – удивилась мама. – Он еще жив? У него же рак легких. С таким диагнозом долго не протянешь.
Мама давно работала медсестрой в поликлинике и всегда знала много интересного. Оказывается, Фокин приходил к онкологу этой зимой. Его анализы были ужасны, но от госпитализации старик отказался.
– Знаешь, я еще вспомнила, – сообщила мама. – Твое фото с выпускного испортилось.
– Как это?
– Сначала я думала, что стекло в рамке треснуло. Глянула, а это на самой фотке какая-то плесень, как паутина, выросла. Никогда такого не видела. У тебя точно все хорошо?
Я заверил, что все в порядке, и обещал зайти в гости. А сам принялся судорожно собираться. Будильник в телефоне почему-то не сработал. До открытия выставки в музее оставалось полтора часа.
Но я опоздал. На перекрестке произошла авария, и поток машин насмерть встал в пробке. Выскочив из душного автобуса, я помчался пешком, но переоценил свои силы. Жара оглушала. Меня мутило, хотя похмелье прошло еще вчера. Каждый шаг давался с трудом. Черепная коробка разрывалась от боли. Сердце выскакивало из груди. Но я был уверен, что все прекратится, стоит только добраться до чертова музея, поэтому упрямо шел вперед. И не ошибся.
Едва я ввалился в прохладный холл, меня отпустило. Стрелки на старинном циферблате показывали без четверти час. Наскоро купив билет, я переступил порог почти пустого выставочного зала. Несколько человек тихо бродили вдоль стен, рассматривая вставленные в паспарту черно-белые фотографии в лаконичных темных рамах. Ни Фокина, ни Юли, разумеется, не было. Лишь у входа стояла пышнотелая смотрительница музея – дама бальзаковского возраста.
– Ой, вы все пропустили, молодой человек! – всплеснула она пухлыми руками в ответ на мои расспросы. – Открытие прошло так быстро. Завтра выйдет репортаж.
– А Фокин был?
– Конечно. Он гений! Он создал новую городскую легенду о девушке-фантоме. Пройдите, посмотрите сами.
Под восторженный щебет я принялся рассматривать фото, над которыми Фокин и Юля работали два месяца. На первом было изображено здание мэрии, в прошлом – купеческий особняк.
– Вы слышали о загадке девочки-фантома из Красноярска? – спросила смотрительница и, не дожидаясь ответа, принялась вещать. – Более чем на двадцати фотографиях начала прошлого века на фоне известных зданий и сооружений Красноярска изображена одна и та же девочка. По одной из версий, она – дочь провинциального фотографа Евгения Алексеевича Фокина. Удивительное совпадение имени, правда? Так вот. Некоторые исследователи считают, что девочка умирала от чахотки, и обезумевший отец решил, что, запечатлев ее на фото в разных местах города, он спасет дочь от печальной участи.
– И помогло? – мрачно спросил я.
– Кто знает, это же легенда! – она пожала плечами.
– А какое отношение к ней имеет наш Фокин?
– Ой, он так вдохновился трогательной историей своего тезки, что решил создать собственную серию уникальных снимков исторических зданий нашего города в ретро-стиле. Снимки выполнены по старинной методике на стеклянных пластинах, покрытых слоем бромосеребряной желатиновой эмульсии…
– А при чем тут девочка-фантом? – перебил я.
– Ну как же! Евгений Алексеевич творчески переосмыслил эту историю и решил, что изображение таинственной девушки на фото придаст загадочности и пикантности этой серии снимков и привлечет больше внимания к выставке.
– Но на этом снимке нет никакой девушки! – воскликнул я.
– А вы дальше смотрите внимательней, – загадочно улыбнулась музейная дама и задвинулась обратно в свой угол.
Я приник к следующей фотографии, запечатлевшей старинный Спасо-Преображенский храм почти в центре города, чудом уцелевший в горниле истории. Внизу у фундамента рядом с фонарем светлело мутное пятно. Я решил, что это случайный дефект, но почти такой же виднелся на следующей фотографии… и на следующей… Я почти уткнулся носом в стекло, оберегавшее снимок, и вдруг понял, что пятно на каждом следующем снимке становится все отчетливее и приобретает знакомые очертания призрачной девушки-гимназистки с косой через плечо и в шляпке. Почти угадав замысел Фокина, я через весь зал кинулся к самой последней фотографии, замыкающей серию. Гимназистка на фоне Кукольного театра уже обрела четкий человеческий облик, но, сколько я ни всматривался в насупленное лицо, я не узнавал его. На фото был кто угодно, но только не Юля.
– Скажите, – кинулся я к смотрительнице. – А Фокин был на открытии один или с помощницей?
– Конечно, с помощницей. Ведь девушка на снимках – это она. Интересная идея, правда? Девушка постепенно возникает из небытия, словно оживая в объективе фотографа…
– А как ее звали?
– Ох! Дайте-ка вспомнить, – дама нахмурила нарисованные брови. – Кажется, Даша.
– А не Юля?
– Нет, нет. Точно – Дашенька.
***
Сбитый с толку, я вышел из музея под шепоток и любопытные взгляды. Самые нелепые предположения бродили в голове, пока я рассеянно брел по улице. Откуда на снимках какая-то Даша? Юля ничего не упоминала о ней. Я своими глазами видел, как Фокин снимал переодетую Юлю у здания театра. Где же тогда сама Юля? Не привиделась же она мне, в конце концов, в полумраке проклятого ателье… Мы пили кофе, болтали. Потом я вдыхал аромат рыжих волос и целовал разноцветную рыбку на плече. Куда уж реальнее.
Отчего-то я ни секунды не сомневался, что отчаявшийся отец больной девочки из Красноярска и умирающий от рака легких владелец ателье – один и тот же человек. Невероятно, но по приблизительным подсчетам выходило, что Фокину должно быть около ста сорока лет. Кто же он такой? Безумный фотограф, открывший секрет продления жизни? Словно жестокий паук, высасывающий жизненные силы у несчастных жертв, попавших в его паутину, как Юля…
«Зубы острые в самое сердце вонзает и кровь у нее выпивает…» – всплыли в памяти строчки из детского стиха. Рассказ смотрительницы, новости по радио, мамины слова, Юлино исчезновение, мои кошмары смешались в немыслимую чехарду. И в то же время удивительным образом они складывались в жуткий пазл, сводящий с ума.
Не в силах найти рациональное объяснение этому нелепому бреду, ничего вокруг не замечая, я шел, одержимый одной единственной мыслью: я должен помочь Юле! И совершенно не удивился, когда ноги сами привели меня к ателье на улице Гоголя. Знакомая табличка гласила: «Открыто». Я шагнул к двери.
***
Снова мелодичный перезвон, и я уже внутри. В ателье по-прежнему царит тихий полумрак и до тошноты пахнет химическими реактивами. Вот знакомая стойка. Я подхожу на ватных ногах. Откашливаюсь.
– Вам фото на документы? – слышу я звонкий девичий голос, и над стойкой возникает силуэт.
Я подаюсь вперед и вижу незнакомку с фотографии. Она перебрасывает через плечо длинную косу и с улыбкой смотрит на меня. Крик застывает в горле. Передо мной – девушка-фантом из ночных кошмаров. Только теперь у нее нормальные человеческие карие глаза. Они смотрят на меня вопросительно в ожидании ответа.
– А где Юля? – выдавливаю я.
– Какая Юля? – искренне удивляется девушка с косой.
– Помощница Фокина…
– Я помощница Фокина. Меня зовут Даша. А вас?
– Антон, – хриплю я, нащупывая рукой стул.
– Вам плохо? Может, воды?
– Да…
Даша выскальзывает из-за стойки и скрывается за дверью. Я тяжело дышу, словно рыба, которую вытащили из аквариума. Из-за двери слышатся голоса. Они спорят все громче. Звук шагов. Я поднимаю голову и вижу искаженное злобой лицо Фокина. Его глаза мечут молнии. Старческие кулаки сжимаются. Я задыхаюсь.
– Ты! Какого дьявола ты здесь?! Из-за тебя все чуть не пошло прахом! – рычит Фокин.
– Папа! – звенит у него за спиной Дашин голос. – Отпусти его. Он безобиден. Пусть уходит.
– Что ты с ней сделал?! – из последних сил сиплю я.
– Убирайся! – шипит Фокин и опускает кулаки.
– Сволочь! – чувствуя прилив сил, я кидаюсь к старику и хватаю его за грудки.
В ответ он с невероятной силой вцепляется мне горло. Я пытаюсь разжать железную хватку. Мы падаем, катаемся по полу.
– Даша, помоги мне! – хрипит Фокин.
Но подол платья в двух шагах от нас недвижим. Ни звука, кроме нашей яростной возни. В глазах начинает темнеть. Сознание мутится.
– Дашенька! – словно из колодца, долетает до меня испуганный голос Фокина. – Что ты делаешь?! Не надо! Даша!..
Хватка слабеет. Из последних сил я отталкиваю обмякшее, дергающееся в конвульсиях тело и в изнеможении откидываюсь на спину. Последнее, что я вижу, – жуткое Дашино лицо с черными провалами вместо глаз.
***
«Весь город пришел проститься с Евгением Алексеевичем Фокиным. Известный фотограф скоропостижно скончался в день открытия выставки своих работ в краеведческом музее. Данное обстоятельство вызвало в соцсетях волну интереса к серии его последних снимков „Легенды нашего города“ и породило несколько версий смерти их автора. Любители мистики во всем винят загадочную девушку-фантом, пойманную объективом талантливого фотографа. Официальной же причиной названа многолетняя тяжелая болезнь. Директор департамента культуры заявила, что уход мастера – большая потеря для общества. Тем не менее находятся продолжатели традиций: владельцем старейшего в городе фотоателье стал молодой, но перспективный фотохудожник Антон Захаров».
Даша закончила чтение, отложила газету в сторону и подлила в свою чашку кипятку.
– Я же говорила, проблем не будет. Теперь ты – его официальный наследник.
– Зачем ты это сделала? – спросил я, исподлобья наблюдая, как она, жмурясь от удовольствия, прихлебывает из блюдца дымящийся чай вприкуску с кусочком рафинада.
– Я защищала тебя, – безмятежно улыбнулась Даша, облизнув тонкие губы. – От тебя толку больше. Вкусный у вас тут чай. А вот баранки и пряники – прескверные!