Мужчина в темном спортивном костюме с шумом падает на асфальт, вниз лицом. Но что это? Рядом с телом, кажется, стоит маленькая девочка в светлом пальто и длинном платье. Она выдергивает зонтик из спины маньяка и брезгливо осматривает острый конец. Но когда Катя приходит в себя и пытается заговорить, девочка вдруг быстро шагает ей навстречу – Катя даже не успевает отступить назад. Она чувствует порыв обжигающего ледяного ветра, и девочка исчезает.
Катя моргает, смотрит на дорожку. Там по-прежнему лежит неподвижная темная фигура – значит, хотя бы это не привиделось! Мужчина не шевелится. Но если он мертв, как же это получилось? Вот только что он схватил Катю, и что было бы дальше – даже думать страшно. А вот он уже лежит мертвый. Почему? Что случилось? И была ли тут девочка? Может, это просто туман? На рассвете такое бывает – клочья тумана у самой земли. Особенно у реки.
Маме рассказывать нельзя: она стрессы плохо переносит. Разволнуется, у нее давление подскочит. Нет уж. Папе рассказала бы, но он уехал опять. Катя велела себе забыть эту жуткую историю. Нет, нет, нет. Не думать. Не вспоминать. Ничего не было.
Вечером, когда Катя с мамой ужинали, а телевизор бубнил свое, Катя вдруг выронила вилку. Мама забеспокоилась:
– Катюш, что с тобой? Опять живот?
Катя помотала головой, взяла другую вилку и, стараясь не смотреть маме в глаза, наклонилась над тарелкой. Мама повернулась к экрану. Молодой диктор, в темном костюме, с прилизанными волосами, сухо и монотонно читал вечерние новости: «Сегодня утром на набережной недалеко от Коммунального моста обнаружено тело неизвестного мужчины. По сообщению полиции, смерть наступила по естественным причинам, от сердечного приступа. Всех, кто видел этого человека, просим позвонить по номеру…»
– Катя, – испуганно прошептала мама. – Ты его видела, да?
– Не знаю! Кажется, видела. Не помню! – Катя вдруг заплакала, и мама бросилась ее утешать. Уговаривала Катю, что лучше забыть этого незнакомца раз и навсегда: мало ли кто от сердечного приступа умирает, нас это не касается!
Через пару дней Катя снова начала бегать, но к Енисею выходить пока не решалась, бегала в своем квартале. Машин в такую рань еще нет, воздух чистый. И безопасно – под окнами жилых домов. Если что, можно закричать. В крайнем случае, люди полицию вызовут, если сами на помощь не придут.
К счастью, в школе в эти дни творилось что-то невообразимое: контрольные по всем предметам, зачеты, проверочные работы – выпускной класс, месяц до экзаменов! Катя, может, и думала бы про нападение, про таинственную смерть, про девочку в белом пальто, но у нее просто ни минуты свободной не оставалось. Мозг работал, как заведенный. Учеба отнимала все силы. То страшное утро удалось забыть.
А ровно через неделю, тоже во время ужина с мамой, Катя увидела в телевизоре того же диктора и услышала те же слова. Только теперь он говорил сбивчиво, испуганным голосом. Это так не подходило к его аккуратной внешности! Еще один молодой мужчина найден мертвым, и опять на дорожке, где по утрам бегают девочки. Только теперь уже не на Енисее, а на Каче. И опять сердечный приступ.
Мама с ужасом повернулась к Кате:
– Опять? Еще один? Что же они такие неосторожные! Надо же сначала сердце проверить, а потом уже спортом заниматься!
Катя молча выключила телевизор, быстро доела котлету и ушла в свою комнату.
На следующий день отменили последний урок, Катя пришла домой пораньше, села читать сообщения во «Вконтакте». Вот одноклассники обсуждают завтрашнюю контрольную по химии. Вот девчонки из Катиной компании болтают про диеты и фитнес. Двоюродная сестра из Омска хочет в гости приехать. Ну-ка, ну-ка… а это что такое? Тело в парке? Это кому-то интересно? Незнакомый ник: «Странно это все… разве так бывает… два здоровых молодых мужика вот так сразу помирают на пробежке?» Кто-то с ним соглашается, кто-то спорит, кто-то предлагает сменить тему. Катя пошла по ссылке, попала на городской форум. Нужна регистрация, чтобы почитать обсуждение. Ладно, нужна так нужна. Зарегистрировалась под новым ником: мало ли кто из знакомых там сидит.
Там тоже бурно обсуждали эти два случая. Одни писали, что это просто совпадение, ничего интересного. Другие возмущенно возражали: так не бывает! Катя подняла глаза от экрана, посмотрела в окно, задержала дыхание. Сердце колотилось. «А, ладно. Рискну». И она быстро написала: «Первого из них я видела… он на меня напал на набережной… а потом вдруг упал и умер».
Ну, все. Теперь за уроки. Не отвлекаться, не ходить на форум! Вечером, уже перед сном, Катя взяла планшет. Сотня комментов, народ строит версии одна другой загадочнее. Катя начала листать экран за экраном. Так, а вот это интересно! Свежая регистрация, никакой информации – новенькая участница ответила Кате, что с ней было то же самое! Вчера, на набережной Качи, где нашли второй труп. Как бы с ней познакомиться? Не на форуме же писать про таинственную девочку!
После короткого диалога Катя вытащила свою собеседницу в приватный чат. Девочка назвалась Настей. Несколько дней они обе осторожно ходили вокруг да около. В конце концов Катя поверила, что общается не с маньяком и не с любителем пошутить, а с другой несостоявшейся жертвой. Теперь надо было встретиться: в переписке не все можно обсудить. Катя предложила место встречи: в торговом центре, рядом с кафе, в субботу днем. Настя, похоже, тоже побаивалась свою новую знакомую. Но все-таки написала, что будет в красной короткой куртке, полосатом шарфе и черных джинсах.
– Мам, пап! Мне в магазин надо! Потом еще погуляю немного!
– Стой, Катюш! Орехов на обратном пути купи, ладно? Я торт буду печь, у нас же гости завтра! И не допоздна гуляй!
– Ладно, куплю! Пока!
В торговом центре метались туда-сюда толпы покупателей – с озабоченными лицами, в расстегнутых пальто, с растрепанными волосами. Напротив кафе, облокотившись на перила, уткнулась в телефон невысокая худая девочка в красной куртке. Катя выждала несколько минут. Посмотрела по сторонам, проверила, не стоит ли там еще кто-нибудь? Не приманка ли это? Как в сериалах: нет ли хвоста, не следят ли за местом встречи? Вроде бы все спокойно.
– Привет! Ты Настя?
– Да. Привет!
– Что делать будем? В кафе зайдем или погуляем?
Настя оглянулась: все столики были заняты, толкаться среди людей не хотелось.
– Лучше погуляем. Там тепло сегодня!
Девочки вышли на улицу. Деревья еще голые, серые, но ветер уже пахнет весной. Катя потрогала скамейку: теплая, нагрелась на солнце.
– Посидим?
Разговор сначала не клеился. Катя поспрашивала Настю о школе, заговорила про кино, потом про компьютеры. Настя отвечала неохотно, коротко. Потом немного осмелела. И тут Катя не выдержала:
– Слушай, когда тот мужик на тебя напал, ты ничего странного не видела?
Настя побледнела:
– Ты тоже? Видела ее?
Катя вдруг закрыла лицо ладонями, покачала головой, потом опустила руки и быстро заговорила:
– Я думала, что свихнулась после этого нападения! Никому не рассказывала! Даже думать об этом боюсь! И так-то после такого в себя прийти трудно, а тут еще девочка! Она же меня спасла! Ты вообще представляешь, что с нами было бы, если бы этих гадов никто не остановил?
Настя, едва дыша, кивала и тихо шептала: «Да. Да. Правда».
Катя выговорилась, замолчала, смотрела себе под ноги. По асфальту бодро прыгал воробей, совсем близко. Она вытащила из кармана пачку крекеров, бросила пару штук на дорожку. Тут же налетела целая стая, зашумела, зачирикала. Настя положила руку Кате на плечо:
– Ну ничего, главное, что мы живы, правда?
– А девочка? Кто она? Как такое вообще может быть?
– Не знаю. На привидение похоже. Ты веришь в привидения?
– Да нет, конечно! Какие там привидения, ты что! Двадцать первый век. Не хватало еще в привидения верить.
– Но, Катя, а что тогда? Если она не привидение, почему она исчезла? И почему прямо в нужный момент появлялась?
– В нужный момент, говоришь… Она заранее знала про нападения? Но тогда она могла и раньше так делать! Надо поискать – вдруг еще такие случаи были!
Катя заторопилась домой: ей не терпелось действовать. С Настей договорилась встретиться на том же месте во вторник вечером. Забежала в магазин, купила для мамы орехи, и пока родители готовились к завтрашнему приему гостей, Катя сидела в своей комнате и пыталась найти в Интернете старую криминальную хронику. Ничего интересного не попалось, но она не отчаивалась: завтра к родителям придут гости!
После праздничного обеда, перед тортом, Катя подсела к папиному другу, полковнику полиции.
– Андрей Геннадьевич, у меня к вам просьба!
– Да что ты! На работу к нам хочешь? – добродушно засмеялся толстяк.
– Пока нет, – вежливо улыбнулась Катя, чтобы показать: шутку оценила, а теперь – к делу. – Мне нужно доклад написать, про всякие странные случаи. Вот как недавно было: два трупа, у обоих сердечные приступы, оба на пробежке умерли. Странно ведь, правда? А если и раньше такие случаи были, то можно разные теории придумать. У нас это как упражнение на логику.
– Ну, Катюша, а я-то чем помочь могу?
– Да я тут подумала… может, в архиве у вас какие-то похожие материалы есть?
– Может, и есть. Только ведь это секретная информация.
Катя ненадолго задумалась, потом ее осенило:
– Андрей Геннадьевич, так это если недавние случаи – тогда секретная! А если сто лет назад?
– Ну, если сто, тогда другое дело. Сейчас попробую помочь.
Он достал телефон, набрал номер: «Юрий Семеныч, мне тут надо одной школьнице с уроками помочь. Найдешь ей завтра в архиве кое-что? Утром расскажу. Да нет, ничего сложного! Значит, в два она придет!»
– Ну, Катерина, повезло тебе. Мой стажер завтра в два часа тебя ждет. Ему тоже полезно в архиве покопаться – пусть поучится!
В понедельник Катя едва дождалась последнего урока. Схватила куртку, на ходу вытащила из рукава шарф и кое-как намотала на шею, побежала к Андрею Геннадьевичу на работу. Там ее уже ждали. Юрий Семеныч оказался веселым молодым студентом юрфака. Высокий, в веснушках, он сразу понравился Кате, и она рассказала ему свою легенду про школьный доклад. Папки для Кати он принес заранее. Посадил ее за пустой стол, налил горячего чаю, и даже бутерброд с сыром где-то раздобыл. Это было очень кстати: Катя в школе не обедала, спешила.