— Дебора была очень добра ко мне, — уклончиво ответила я, перебрасываясь на граненный плод ядовито-рыжего цвета. Внешне фрукт (или овощ?) очень даже походил на сладкий перец, хотя вкус был несравним.
— Но она не может дать всего, что тебе нужно, — констатировала Охотница, пронзая меня ледяным взором. Все больше и больше внутри меня нарастали опасения, что в этом мире мои мысли были доступны всем и каждому.
— Это просто не в ее власти, — возразила я. Я даже не успела заметить, когда из обвинительницы я превратилась в заступницу главы Совета, которая так бессовестно растоптала все мои надежды.
Охотница ничего не ответила — лишь сверкнула глазами.
Оставшееся время мы с Аутарин больше не говорили на тему Совета — вместо этого эльфийка рассказывала мне о том, какой жизнью живут ледяные эльфы, почему некоторые из них сейчас живут не в горах, а у их подножий в крупных поселениях — таких, какой была эта деревня. Оказывается, слишком долгая война с Черными тенями измотала ледяных эльфов, и они вынуждены были построить что-то вроде небольших фортов, с которых в случае опасности будет поступать сигнал основному городу, находящемуся высоко в горах. Я даже представить боялась, сколько снежных эльфов живет в этом самом городе, если в присутствии здешних обитателей я начинала чувствовать неожиданные приступы паники. Конечно, сотня зубастых монстров это еще куда ни шло, но тысяча, десятки тысяч, сотни… Это было все равно, что добровольно забраться в клетку к тиграм. Но у меня не было выбора, впрочем, как и у "тигров", по взгляду которых я понимала, что они были не прочь меня отведать.
Фу, как мерзко. И это еще существа с такой глубокой жизненной философией!
Распрощавшись с Аутарин и вежливо поблагодарив ее за прекрасную компанию (ну надо же когда-то начинать нормально себя вести!), я вновь последовала за своим кривоногим проводником, чувствуя, как предательски быстро застучало сердце. От деревянного замка до озера, около которого ждал меня "друг" было всего минут десять ходьбы, но я вся изныла от ожидания, пока пыталась поспеть за ледяным эльфом, ведущим меня куда-то все дальше и дальше от оживленных "улиц".
Я не успела опомниться, как мой проводник исчез. Испуганно обернувшись вокруг своей оси, я инстинктивно почувствовала чье-то присутствие рядом со мной. И тут мне в шею ударило знакомое легкое дыхание, и я от неожиданности вздрогнула.
— Ну здравствуй, девочка, — раздалось за моей спиной.
Глава пятнадцатая. Джереми и колокола, которые никогда не зазвонят
Меньше всего на свете я ожидала вновь услышать этот голос. Повернув голову, я увидела его — совсем не изменившегося и такого же холодного и отчужденного — только теперь на лице у эльфа сияла кривовата ухмылочка.
Я отступила на шаг назад.
На мгновение в глазах Теда сверкнуло непонимание, но больше ничто в его лице не выражало этого сомнения.
— Отлично, — буркнула я под нос скорее себе, нежели ему, — появился! Ну и где твои геройские шрамы, Тед? Или все Тени при виде тебя разбежались? — Не знаю, откуда взялось в моих словах столько злобы и язвительности, но внезапно я почувствовала острую необходимость выплеснуть их наружу.
— Тебе не достаточно того, что ты ходишь на двух ногах, девочка?! — В голосе эльфа зазвенела сталь.
— Хочешь сказать, твоя заслуга? — огрызнулась я, делая еще шаг назад. Заведя левую руку за спину, я почувствовала знакомую прохладную сталь и мысленно поблагодарила судьбу, благодаря которой я все же решилась захватить эльфийский подарок с собой.
— Вот именно. — Глядя на разъяренного эльфа, я уже почти пожалела о том, что вывела его из себя. Но мне нужно было разобраться во всем здесь и сейчас, иначе позже у меня уже никогда не хватит на это смелости.
Хотя слушая этого мраморного умника, можно было подумать, что все, что он говорит, это истина в конечной инстанции.
— Меня начнут искать, ты не подумал? — Я сменила тактику, но видимых результатов в нашем споре мне это не принесло — голос Теда стал только более твердым.
— Тебя не будут искать, потому что, пока ты здесь, в том мире время для тебя остановилось, — раздраженно ответил эльф и, сверкнув глазами, сделал по направлению ко мне шаг.
Внутри у меня все ухнуло, и я испуганно попятилась назад, все крепче и крепче сжимая рукоятку ножа. Против эльфа вряд ли сработает, но мне была нужна хоть какая-то гарантия того, что я могла защитить себя.
— Н-не подходи, Тед, — испуганно ответила я, уже начав заикаться. Но тот как будто не слышал: небольшими шагами он двигался в мою сторону, в то время как я задом пятилась в сторону озера.
— А то что? — На мгновение мне показалось, что эльф просто издевается надо мной. Это была нечестная игра, в правила которой меня почему-то не посвятили. В лучах розоватого солнца сверкнули белоснежные зубы — длинные и острые — единственная причина, по которой я панически боялась всех эльфов. Почему-то они отчаянно напоминали мне акул, у которых зубов во рту было, сколько бедняков жило в трущобах на Южной территории.
Он приближался медленно, плавно и так незаметно, что, если бы я не была настолько напряжена, то подавно не обратила бы внимания. Во мне проснулся страх перед единственным существом, которому я осмелилась в своей жизни довериться.
— Ты глупая маленькая девочка, — раздраженно шептал он, приближаясь, — которая боится даже собственной тени. И сейчас ты боишься меня — того, кто спас твою жалкую душонку. Забавно, не правда ли?
Я не видела в этом ничего забавного, потому что с каждым шагом Тед становился ближе, а я окончательно уперлась спиной в озеро черно-синего цвета, будто кто в него разлил ящик нефти. Конечно, никто ничего не разливал, но ощущение складывалось именно такое.
— Где Лесли? — спросила я скорее не из интереса, а для того, чтобы потянуть время.
— Ей нужно закончить одно дело.
— Какое де?.. Не подходи, Тед, я прошу тебя! — Мой голос едва не сорвался на отчаянный крик. Больше всего на свете мне не хотелось сейчас пускать в ход мое оружие, которое в действительности мне мало поможет.
— Ты не знаешь, кого на самом деле стоит бояться. — Он стоял слишком близко. От белоснежного тела веяло горным холодом и дикой мятой, а еще я ясно чувствовала злобу и равнодушие. Тед прав: я действительно прежде не видела в нем никакой опасности, но я просто не могла понять, что его надо бояться.
И Лесли была права, когда говорила, что мне надо держаться от него подальше. Черт возьми, как же она была права!
Неожиданно эльф завел руку мне за спину и мягко схватил меня за запястье, сжимающее кинжал. Но как он узнал? Все сильнее я отбрасывала мысль о том, что он каким-то волшебным образом пробирается ко мне в голову!
— Не стоит, — прошептал Тед, и я была вынуждена выпустить нож из рук так, что эльф легко подхватил его.
Затем его глаза внезапно начали теплеть. Как будто… оттаивать. Они становились не темнее, нет, — в них появлялось какое-то внутреннее свечение, тепло. В них больше не было той огненной злобы и ненависти, что сверкали до этого.
Мы стояли так близко, что при каждом выдохе мое тело касалось его, и это было так лично, так интимно, точно мы стояли, обнявшись.
— Я скучал по тебе, девочка.
Я сморгнула, и по моей щеке прокатилась огромная алмазная слеза.
…
В этом было что-то особенное — смотреть в бездонное озеро и думать о том, каково же там — на самом дне.
Подтянув колени к груди, я сидела у кромки берега и считала расплывающиеся круги на водяной поверхности. Тед сидел рядом, не проронив ни единого слова, но так мне даже было спокойней, будто он и вовсе моя тень.
Это была злая ирония судьбы: я здесь, в мире, о существовании которого не знала, а даже если бы и узнала, то просто бы не поверила. Я никогда не верила в сказки, во всю эту дребедень с волшебными порталами и существами с ледяной кожей. Но сейчас, когда это было так реально, в это было просто невозможно не поверить. Наверное, у меня разыгралось воображение: синеватая трава — на ощупь, словно шелк, розовое небо над головой и под ногами черная вода. Казалось, прикоснешься к ней — рассыплешься, точно пепел.
Постепенно я успокаивалась, и туго завязанный узел в моем животе расслаблялся. Приходило какое-то чувство, отдаленно напоминающее равнодушие, но мне было не все равно, нет. Мне просто стало спокойно.
Что же пряталось за спокойствием Теда, я теперь боялась даже предположить. Задумавшись о чем-то своем, он крутил в руках подаренный мне эльфами кинжал и смотрел куда-то вникуда. Лицо его ничего не выражало — разве что пустоту и отчужденность, и его глаза вновь стали такими — тусклыми, холодными. Но теперь я знала, что внутри него что-то было, а еще, что не все вещи такие, какими кажутся.
— Почему на воде все время всплывают эти круги? — осторожно спросила я, рискнув нарушить установившуюся тишину.
— Это Джереми со своими колоколами, — неоднозначно ответил эльф, не отрывая взгляда от тонкой линии горизонта.
— Джереми?
— Его утопил в этом озере собственный отец.
— Почему?
— Слышала когда-нибудь про "дитя любви"? Так вот Джереми как раз был таким, слиянием сердец его родителей, но Тени однажды убили его мать, и вместе с ней умерла и любовь, поэтому отцу пришлось утопить сына. Все меняется, когда Тени приходят. А если они получат чистую кровь, то станут непобедимы.
— Тед, но ритуал проходит ведь только в Самайн, — вспомнила я, — а теперь он прошел, и это значит, что пока мне ничего не грозит? — Не знаю, почему, но получилось так, что мое утверждение прозвучало как вопрос.
Уголки губ эльфа тронула еле заметная усмешка.
— Просто в Самайн твоя кровь имеет наибольшую ценность, но это не помешает им желать твоей крови прямо сейчас.