Отец однажды сказал мне, что стал писателем, потому что в жизни ему говорили слишком мало правды, и так он стал придумывать свою собственную. То же самое происходит и тогда, когда ловишь мир через объектив фотоаппара: создаешь именно ту реальность, которую пожелаешь.
Я сглотнула.
— Твой ледяной друг никогда же не проделывал то же самое с тобой? — неожиданно спросил эльф. — Не заставлял тебя делать, что хочет?.. Не управлял тобой, твоими желаниями, мыслями…
Я уже хотела было сказать "нет", но Альмарин не дал мне вымолвить и слова:
— Не читал твои мысли, девочка? — спросил он наконец приглушенным голосом.
И я вспомнила, как мне все время казалось, будто Тед знал, о чем я думала. Какая же я глупая! Думала, что это совпадение! А на самом деле никаких совпадений не было…
А как он впервые повел меня на холм!.. Это был не прямой приказ, какой посылал моему телу Альмарин, а что-то ненавязчивое, аккуратное… Он заставил меня пойти на Хэллоуинскую вечеринку, хотя я была твердо уверена в том, что не пойду, кто бы меня ни позвал!
Оказывается, все было запрятано так неглубоко. А я-то уже начала думать, что как-то поменялась после общения с Тедом… На самом деле это не я поменялась — это он меня поменял.
— Я вторгаюсь в твой разум резко, грубо. — Эльф совершил резкий выпад рукой, сделав вид, что схватил в воздухе кого-то невидимого. — А он делает все тайно. Тебе так нравится, девочка?.. — прошептал он, но вопрос его не требовал ответа.
Я снова чувствовала себя преданной. После того, что случилось между мной и Стеф, я дала себе клятву, что больше никому в жизни не дам себя обмануть. Но вот снова я оказалась той, о кого вытерли ноги. А ведь Лесли предупреждала меня, чтобы я не доверяла Теду! Я не послушала ее, потому что думала, что разбираюсь в людях. Оказывается, я глубоко заблуждалась.
На душе было так… гадко. И весь мой гнев по отношению к черноволосому эльфу, и весь мой запал тут же упали до нуля. Я стала опустошенной, разочарованной. И мне было уже действительно все равно, что эти двое собирались со мной сделать.
Пусть только побыстрее.
— Что это за место? — спросила я сдавленным тоном. Уже не потому, что я хотела знать, а лишь бы что-нибудь сказать и не показать того, насколько в реальности меня задели откровения черного эльфа.
— Слышала что-нибудь о том месте, где встает солнце? — спросил Альмарин задумчиво. — Ничейная земля, полная осени и пожухлых листьев. Город, в котором я живу, находится на самой окраине острова. Туда мы и отправимся.
— Остров? — переспросила я, искренне удивившись. — Неужели, все эти бескрайние земли — всего лишь остров?
— Это не остров в твоем понимании, девочка. За краем земель начинается пустота, а так, да, Аваллон действительно остров.
Аваллон? Не тот ли это случайно Аваллон, о котором нам рассказывал профессор Болдрик на одном из последних занятий? Он что-то говорил о том, что этот остров когда-то давно стал пристанищем для четверки Отвергнутых королей. Кем были эти самые короли, я уже вспомнить не могла. Как раз на этой лекции я увлеченно писала в свой старый дневничок, который временами доставала, чтобы полистать и усмехнуться собственной неразумности. Когда я жила в Мельбурне, и записывать-то было особо нечего: жизнь текла размеренно, и каждый день был похож на предыдущий. Но едва я переехала в Мак-Марри, как приключения (читай — неприятности) тут же накрыли меня с головой. Ну, я думаю, вы в курсе.
— Нам пора, если не возражаешь. Нарог и так тащил тебя всю ночь на себе.
От этих слов мне тут же захотелось тщательно помыться в душе под горячей водой, но в данной ситуации это было, к сожалению, всего лишь несбыточной мечтой.
Точно в подтверждение Черная тень звонко чихнула и утерла твердый, как черепаший панцирь, клюв длинными скрюченными пальцами. Если честно признаться, то, чем больше я смотрела на эту тварь, тем меньше она казалась мне уродливой или опасной. Я все больше предпочитала ее просто не замечать.
Кажется, тень меня тоже не особо жаловала, так что мы обходились только обменом редкими взглядами, полными искреннего отвращения.
Не прошло и мгновения, как Альмарин скрылся за деревьями, а следом за ним и его верный слуга, и только по отблеску арбалета на розовом солнце я могла понять о том, в какую сторону мне идти. О том, чтобы снова попытаться сделать ноги, уже не могло быть и речи. Зная теперь, какое влияние на меня могут оказывать эти существа, рисковать больше не хотелось, и я нехотя поплелась куда-то между деревьев.
Между прочим, странно, что в мою голову залезали только эти двое. Чтобы на меня влияла, скажем, Аутарин, я что-то не замечала, или даже Дебора, а ведь она была главой совета. Может, все дело в том, что и Тед, и Альмарин были мужчинами? Но эльф со странными коленками же ничего подобного не предпринимал. Или просто боялся наказания со стороны Деборы?
Не то, чтобы я очень сильно жаждала, чтобы каждый встречный мог заставить меня сделать все, что ему вздумается, но я предпочитала быть в курсе масштабов катастрофы.
Спустя некоторое время мне даже удалось нагнать своих похитителей, а вскоре я и вовсе поравнялась с черноволосым эльфом. Даже будучи его пленницей, мне не хотелось выглядеть перед ним размазней.
Альмарин посмотрел на меня краем глаза и тут же усмехнулся. Не знаю, что его так во мне рассмешило, но семенящий с неприступным лицом подле него низкорослый Нарог даже виду не подал, что заметил мое присутствие.
В данной ситуации комичным являлось только то, что я, будучи похищенной, все равно должна была топать на своих двоих, да еще так быстро, как никогда прежде не ходила. С такими темпами тренировки я вскоре уже смогу получать что-то вроде "хорошо" на уроках физкультуры, а не просто "удовлетворительно".
Хотя какая там физкультура, если у меня были проблемы и похлеще.
Я еще толком не успела разобрать, чем и как часто питаются эльфы, но вот с моим прежним трехразовым питанием я чувствовала себя посаженной на жесткую диету. В последний раз я завтракала в большом зале вместе с Аутарин, а с тех пор прошли уже как минимум целые сутки. Еще немного, и, честное слово, я последую примеру Нарога и буду хватать в воздухе мушек, хотя, наверное, подобное блюдо — гадость редкостная.
В животе предательски заурчало, и, готова поспорить, услышав это, Альмарин ухмыльнулся еще шире. Да тут всем просто нравится надо мной издеваться!
— На, съешь, — сказал он и на ходу вынул из небольшого заплечного мешка уже знакомый мне белый круглый фрукт, по виду чем-то похожий по яблоко.
Я была не в той ситуации, чтобы отказываться, поэтому, не теряя ни секунды, моментально выхватила "яблоко" из рук эльфа и тут же вгрызлась в него зубами, почувствовав, как сладостный сок тут же начинает течь по иссушенному горлу.
Покончив с фруктом, я блаженно закатила глаза. Если бы у меня сейчас была возможность остановиться, я бы улеглась у корней ближайшего дерева и сразу же заснула бы. Но теперь сон был непозволительной роскошью, а мой организм не успел полностью восстановиться за то время, пока я была "в отключке".
— Так я теперь что-то вроде пленной? — спросила я у эльфа, уже не замечая, как ноги сами несли меня следом за своим спутником.
— Что-то вроде того, — кивнул Альмарин и даже не посмотрел в мою сторону.
На самом деле, это даже хорошо, что хотя бы сейчас он ненадолго оставил меня в покое: не лез мне в душу и не смотрел издевательски в глаза. По правде сказать, меня смущали его взгляды, а он, в свою очередь, этим фактом нагло пользовался.
— Хорошо, а пленным полагается отдых? Хотя бы пару часов? — предположила я.
— Только после заката, — было мне ответом.
Что ж, уже хоть что-то, хотя перспектива была поистине безрадужной: до заката оставалось еще очень и очень много времени, и, чем больше мы отдалялись от деревни ледяных эльфов, тем призрачней казалась мне вероятность того, что хоть кто-то придет мне на помощь. Хотя я уже и разобрать-то толком не могла, кто в этом мире был мне врагом, а кто им не был. Даже себе я и то не могла полностью доверять — кто знает, не сидит ли у меня сейчас в голове какой-нибудь эльф и не внушает мне что-нибудь про то, что я должна сделать или ощутить.
Черт знает что, устало подумала я, прежде чем споткнуться об какой-то из выпирающих корней и не упасть, удачно разбив себе в кровь коленки.
Глава восемнадцатая. Легенды о звездах
К концу дня я уже не чувствовала собственных ног, что было, собственно, неудивительно. Даже боли я уже практически не ощущала, потому что за время столь долгого перехода по темному лесу у меня благополучно скончались последние нервные клетки. Пусть земля им будет пухом.
Если когда-то я и думала, что мой организм не в состоянии выдержать даже часа физкультуры, то теперь я была уверена, что среди всех своих одноклассников за последние сутки я стала самой сильной, выносливой и умелой. Ладно, неуклюжесть порой меня сильно раздражала, но после того, как я удачно несколько раз плюхнулась на землю, мне было уже ничего не страшно. Между прочим, Альмарин и его темный дружок даже помощи мне не предложили, чтобы встать, хотя прекрасно видели, в каком нечеловеческом состоянии я находилась.
— Я хочу пить, — не выдержала я спустя несколько часов беспрерывной ходьбы. Во что превратились мои ступни, я боялась даже думать. — А еще есть. И спать, — прибавила я, с упоением вспоминая о твердой кровати на вершине дерева, в которой я спала последнюю ночь. Теперь она казалась мне раем на земле.
Теперь признаться в том, что я устала как собака, не выглядело чем-то постыдным — на самом деле, было уже все равно.
— Осталось немного. Терпи, — отозвался черноволосый эльф, снова даже не повернув головы в мою сторону.
На это мне нечего было ему ответить, хотя его слова меня мало обнадежили. Краем глаза я заметила, что маленькая тварь тоже слегка подустала, и это уже значило хотя бы то, что не все в этом мире обладают супер-выносливостью.