– И мне нравится Кэсси. А что, если это все же «событие»?
– Что ты имеешь в виду?
– Я имею в виду, она реально милая. Не хочу видеть, как ей причиняют боль.
Я проглатываю раздражение. Почему женщины всегда переходят к наихудшему сценарию? И почему каждый раз предполагают, будто один жалкий поцелуй приведет к походу к алтарю? Господи Иисусе. Притормозите, дамы. Иногда мы целуемся просто потому, что это приятно.
– Я не планирую причинять ей боль, – отвечаю я, нахмурившись. – Она мне нравится. И все, что мы делали, – это целовались.
– Тогда, может, тебе стоит оставить все как есть. Просто будь ее другом.
Я ощетиниваюсь.
– Ты теперь командуешь и моим членом, Мак?
– Нет, но… – Она замолкает, затем робко признается. – Сегодня утром, когда мы с ее бабушкой остались на минутку наедине в «Маяке», Лидия попросила меня присмотреть за ней. Не знаю… Наверное, я немного волнуюсь. Ты король перепихонов. И это прекрасно, – поспешно добавляет она. – Никакого осуждения. Вероятно, именно поэтому ваша договоренность с Аланой сработала так хорошо. Никто из вас никогда не интересовался отношениями. Но Кэсси на сто процентов годится в девушки, ты ведь понимаешь это, верно? Она кажется намного серьезнее, чем твой обычный типаж.
Я чувствую, как у меня на лбу образуется глубокая морщина. В чем-то подруга все же права. Кэсси другая. Она милая, как и сказала Мак. И не такая уверенная в себе или опытная, как женщины, с которыми я был в прошлом.
– Я просто подумала, что должна указать на это до того, как все станет… необратимым.
Я прерывисто вздыхаю. Чем больше я размышляю своей верхней головой, тем больше понимаю, что Мак не зря не дала случиться чему-то большему.
– Если только ты сейчас не ищешь себе девушку, а я так не думаю. То есть ты только что провел месяцы, встречаясь с Аланой, которая, как мы оба знаем, является самым безопасным выбором для того, кто совсем не стремится остепениться. Она была бы первым человеком, который сказал бы, что не заинтересован в каких-либо обязательствах. Она постоянно называет себя эмоционально недоступной.
Я замолкаю. Честно говоря, никогда особо не задумывался о том, почему проводил так много времени с Аланой. Но чутье подсказывает, что Мак может быть права. Сколько я ее знаю, Алана всегда была отчужденной, неприкасаемой. Эта девушка запирает свои эмоции за стальной стеной. У меня никогда не было никаких иллюзий насчет того, чтобы разрушить эту стену.
– Короче, я больше не сую нос не в свое дело. Но я дала обещание Лидии и просто хотела убедиться, что ты идешь на это с осознанием последствий.
– Принято к сведению.
– Ладно, хорошо. – Она направляется к двери, добавляя через плечо: – О, и мне правда нужно, чтобы ты принес пару ящиков пива.
– Да, мамочка.
Я ворчу себе под нос, направляясь через гараж к холодильнику с напитками. Несмотря на мое затянувшееся раздражение, я не могу заставить себя возненавидеть Мак за то, что она прервала меня. Теперь, когда кайф проходит, и в голове проясняется, легко увидеть ошибку, которую я чуть не совершил.
Связь с Кэсси – это надвигающаяся катастрофа. Во-первых, мы соседи. Что, если мы переспим, и все пойдет наперекосяк? Мне все равно пришлось бы жить с ней по соседству до сентября, и неловкости было бы не избежать.
И все же факт в том, что Кэсси мне чертовски нравится. С ней интересно разговаривать, и я могу представить, как этим летом у нас завязывается настоящая дружба. Некоторым людям это может показаться скорее привилегией, нежели изъяном, но я знаю, насколько хрупкой может быть дружба между мужчиной и женщиной. После того как Купер и Хайди переспали пару лет назад, их дружба едва ли восстановилась до конца. Да, Алана была моей подругой, когда мы начали спать вместе, но, как сказала Мак, Алана – не Кэсси.
Я не уверен, сможет ли Кэсси вести себя непринужденно. Конечно, один разговор мог бы все это прояснить, но мои суждения основаны на предположении, что она честна сама с собой. По моему опыту, многие женщины говорят, будто готовы к сексу без обязательств. И возможно, поначалу они реально имеют это в виду. Может, они думают, что с ними все будет в порядке, если отношения будут строго физическими. Но чаще всего нити привязанности завязываются прежде, чем успеваешь моргнуть, и внезапно тебя уже обвиняют в том, что ты эгоистичный придурок. Это частое явление для моих более неразборчивых в связях друзей, но со мной это случилось лишь единожды.
На последнем году старшей школы я переспал с симпатичной девчонкой из комитета по выпуску ежегодников, не понимая, что она, во-первых, была девственницей, а во-вторых, была влюблена в меня много лет. Линдси заверила, будто просто хотела перепихнуться перед отъездом в колледж. Следующее, что я помню, – все ее друзья кричат на меня в школьном коридоре, обвиняя в том, что я разбил ей сердце и разрушил ее жизнь. Я и по сей день чувствую себя чертовски ужасно из-за этой ситуации. Я никогда не хотел обидеть Линдси, но я ведь ясно дал понять, что не хочу отношений.
Что ж, я все еще не хочу отношений, и мне реально не хочется причинять боль Кэсси.
Иногда наличие хорошего друга в твоей жизни приносит больше пользы, чем несколько ночей горячего, потного секса.
Вот только у Кэсси другие идеи. Когда я возвращаюсь, она стоит у воды, спиной к огню. Она слышит мои шаги и поворачивается, мягкая улыбка изгибает ее губы.
Господи, какая же она красивая. Она распустила свой конский хвост, и пряди медного цвета свободно рассыпались по плечам и снова показались мне ярко-оранжевыми в свете костра.
– Привет, – говорит она.
– Привет. Извини за это.
– Ничего страшного.
– Итак… – Я подхожу ближе, но сохраняю дистанцию в несколько футов.
Она замечает это, поскольку ее взгляд опускается на зияющее пространство между нами.
– Итак… – передразнивает она. Затем прикусывает нижнюю губу и мгновение изучает меня.
Черт возьми. Не знаю, что лучше: упомянуть о поцелуе и дать ей понять, что этого больше не повторится, или просто притвориться, будто его никогда и не было. Я засовываю руки в карманы, неловко переминаясь с ноги на ногу. Все еще пытаюсь решить, что сказать, но Кэсси опережает меня.
– Ну что, мутить будешь? – выпаливает она, глядя на воду.
Я моргаю.
– Прости, что? – Снова моргаю. – Ты хочешь, чтобы я мутил воду?
При этих словах она разражается смехом.
– Нет! С чего бы мне хотеть, чтобы ты мутил воду?
Я усмехаюсь.
– Не знаю! Это безумная просьба. Поэтому и уточнил.
Все еще хихикая, она разъясняет:
– Я спросила, не хочешь ли ты замутить со мной? Устроить летнюю интрижку.
Дерьмо.
Она произнесла это.
А ее подруга Джой решила, что у Кэсси никогда не хватит смелости попросить меня.
Мне даже жаль, что она набралась смелости. Ведь я собираюсь предстать полным мудаком, сказав «нет» перепихону через десять минут после того, как начал к ней приставать. Если это не остудит пыл любой женщины, то я не знаю, что сможет.
– Э-э… Кэсс. – Я провожу рукой по лбу, затем по волосам. Тяну время. Но также и продлеваю агонию, а это еще хуже. Поэтому выдыхаю и говорю:
– Слушай, на самом деле я подумал, что… ну, что я отчасти рад, что нас прервали.
– Оу. – Она мгновенно отводит взгляд, но не раньше, чем я замечаю вспышку боли.
– Хорошо, что нас прервали до того, как все зашло дальше, понимаешь? Ты мне нравишься, и думаю, ты просто потрясающая, но я не уверен, что это хорошая идея. Именно в сексуальном плане. – Господи, это просто пытка. – Будет лучше, если наши отношения останутся платоническими.
– Ладно. – Мгновение она изучает меня, выражение ее лица непроницаемо. – Могу я спросить почему?
Я неуверенно пожимаю плечами.
– Мне просто не кажется, что это хорошая идея, особенно учитывая, что ты живешь по соседству. Этим летом я буду занят на двух работах, понимаешь? У меня не будет много свободного времени, чтобы проводить его с тобой, и, даже если мы договоримся не строить никаких ожиданий, на самом деле так никогда не выходит. Такого рода договоренности всегда приводят к конфликту, и, честно говоря, ты мне слишком нравишься, чтобы портить нашу дружбу, которая…
– Хорошо, я поняла, – перебивает она. – Все круто.
– Ты уверена? – Я все еще не могу понять выражение ее лица.
– Да, все в порядке. В этом городе полно подходящих кандидатур для интрижки, верно?
– Верно, – говорю я, кивая с облегчением. – И ты чертовски горячая. У тебя не возникнет проблем с поиском. Я могу помочь тебе найти потенциальных кандидатов, если хочешь.
«Серьезно?!» – кричит скептический голос в моей голове.
Я бы хотел, чтобы можно было отменять слова так, как некоторые платформы позволяют отменять отправку сообщений, но нет. Я сказал то, что сказал, и этого уже не вернуть.
Господи. Я, по сути, отправил ее во френдзону, а теперь предлагаю стать ее вторым пилотом? Вгоняю нож поглубже. Я гребаный мудак.
Очевидно, она согласна, поскольку недоверчиво смотрит на меня, а после издает саркастический смешок.
– Эм, ну… Не знаю насчет этого. – Закатив глаза, она отходит от кромки воды. – Пошли, дружище, вернемся на вечеринку. Отчаянно хочу еще выпить.
Глава 9
Кэсси
На первом курсе колледжа меня мучил повторяющийся тревожный сон. Эта дрянь терроризировала мой спящий мозг по крайней мере раз в неделю, и всегда происходило одно и то же. Я смотрю на маленький чемодан, за ним целая стена стопок буклетов с ответами на тесты. Те тонкие тетради с линовкой, которые раздают преподаватели, когда вы пишете экзамены. Моя задача? Мне нужно сложить тетради в чемодан. Все. Я должна проследить, чтобы они все влезли, любой ценой. Крайне важно, чтобы они влезли.
И каким-то образом, каким-то чудом, мне удается запихнуть все буклеты в чемодан. Тогда тревога рассеивается, подсознание вздыхает с облегчением, и я думаю: «Слава богу, я сделала это».