С того момента, как папа женился на Ние, я чувствовала себя отодвинутой на второй план. А потом, когда два года спустя родились близняшки, меня не просто отодвинули – меня вытолкали вон. По крайней мере, так мне кажется. Ния никогда не относилась ко мне с теплотой, и я постоянно хожу на цыпочках рядом с отцом, что, в свою очередь, заставляет меня еще больше нуждаться в их одобрении.
Наверное, поэтому, когда папа звонит за тридцать минут до того, как я должна встретиться с Аароном за ужином, и спрашивает, смогу ли я посидеть с детьми, я без колебаний отвечаю «да».
– Мне казалось, дочь подруги Нии лучшая няня в квартале, – шучу я, не в силах удержаться от пассивно-агрессивного выпада под видом поддразнивания. Во время прошлых визитов я много раз предлагала посидеть с девочками, чтобы папа и Ния смогли сходить на свои ежемесячные свидания, но они всегда отклоняли это предложение, выбирая вместо меня какого-нибудь подростка с их улицы.
Папа усмехается.
– Кендра хорошая девчонка. Но она не ровня их старшей сестренке. Короче, сегодня днем Кендра растянула лодыжку, так что ей пришлось отменить встречу. Однако нам очень не хочется беспокоить тебя в субботу вечером. У тебя нет планов?
– Ну, вообще-то есть. Но я не против перенести встречу. Если только… может, я смогу пригласить друга в гости? У нас были планы на ужин и поход в кино. Возможно, мне удастся уговорить его вместо этого прийти и посмотреть диснеевские мультики.
– Это тот самый друг, которого мы видели у зоомагазина?
– Нет, другой.
– А ты у меня Мисс Популярность! Конечно, это не будет проблемой. Приглашай своего друга. И спасибо, Кэсс. Я у тебя в долгу. Нам и правда не хотелось бы отменять вечер свиданий – сегодня в парке играет группа CCR. Я в восторге от них.
– Не беспокойся. Я почти не видела девочек в этом месяце, так что будет приятно провести с ними немного времени.
После того как мы прощаемся, я отправляю сообщение Аарону.
Я: Мне ТАК жаль, но планы изменились в последнюю минуту. Мой отец в затруднительном положении, и ему нужно, чтобы я посидела с сестрами. Есть шанс, что ты захочешь зайти и составить мне компанию? Девочки ложатся спать в девять, поэтому у нас еще останется время побыть наедине. И… еще в этом предложении фигурируют диснеевские мультики…
Аарон: Пусть будет «Холодное сердце 2», и по рукам.
Я: Боюсь, тебе придется договариваться об этом с двумя шестилетками. Они там хозяйки.
Аарон: Вызов принят.
Я: Я пришлю тебе адрес в сообщении.
Час спустя Ния открывает входную дверь, чтобы впустить меня в дом моего детства, и по ее не слишком довольному выражению лица я понимаю, насколько ей «нравится» эта смена планов.
– Спасибо, что присмотришь за ними, Кассандра. – Ее улыбка немного натянутая. – Уверена, у тебя есть дела поважнее в субботу вечером.
– Все в порядке. Я почти не видела девочек этим летом.
Это не прозвучало как обвинение, но я вижу проблеск вины в ее глазах.
Прежде чем она успевает что-либо сказать, я меняю тему.
– Мне нужна какая-нибудь дополнительная информация на сегодняшний вечер? Может, появились новые аллергии с тех пор, как я была здесь в последний раз? Или все так же – кокос для Рокси?
– Только кокос. – Ния ведет меня на кухню. – Они уже поужинали и только что приняли ванну. Клейтон одевает их. – Когда наверху раздаются слабые девичьи визги, она с удивлением смотрит в потолок. – Или, по крайней мере, должен. Твой отец всегда превращает самое простое задание в игру.
Я ухмыляюсь.
– Он всегда был таким.
Ния останавливается у столешницы.
– Сегодня мы ездили за продуктами, так что в холодильнике много закусок и напитков. Но не позволяй им пить газировку. Ни капли.
– Хорошо, – обещаю я.
– Пойду потороплю их.
Когда Ния выскальзывает из кухни, я снимаю свою джинсовую куртку и вешаю ее на спинку стула. Положив сумочку на стойку, достаю из нее телефон и вижу сообщение от Тейта.
Тейт: Я помолился богам поцелуев за тебя. Да пребудет с тобой удача.
Я весь день ждала от него сообщения. Мне не хотелось писать ему первой, и чем дольше тянулся сегодняшний день без единого слова от него, тем больше я беспокоилась о том, насколько сильно прошлая ночь испортила отношения между нами. После нашего сеанса взаимного удовольствия я вырубилась, а сегодня утром проснулась, гадая, что, черт возьми, натворила. Несомненно, мы перешли какую-то грань, но я не знала, как к этому отнестись. Я подумала, что, когда он свяжется со мной и заговорит об этом, я смогу свалить все на шампанское.
Но это? Такое сообщение я получаю от него после всего произошедшего?
Мы просто собираемся притвориться, будто этого никогда не было? Что я не знаю, как выглядит его лицо, когда он кончает?
Грязное воспоминание заставляет мою кожу порозоветь. Я никогда не смогу стереть этот образ из своей памяти. Его зубы впились в губу. Рука сжалась вокруг члена. Хриплый звук, который он издал. Наблюдать, как Тейт Бартлетт содрогается в оргазме, было самым горячим зрелищем, которое я когда-либо видела в своей жизни.
Но ладно. Думаю, мы не будем говорить об этом.
Я: ЛОЛ, спасибо. Хотя, возможно, с поцелуями возникнут трудности. Меня назначили в няньки, так что Аарон составит мне компанию.
Тейт: Отстой.
Я: Знаю. Может, мы сходим куда-нибудь потом, если папа и Ния вернутся не слишком поздно.
Тейт: Ладно. Повеселись там.
Вздохнув, я откладываю телефон. Черт, может быть, нам лучше не говорить об этом. Просто забыть, что это вообще произошло.
Только, как и в случае с большинством невыполнимых задач, забыть прошлую ночь… ну… невозможно.
– Спать им нужно лечь в девять, – говорит Ния десять минут спустя, когда они с папой обуваются в прихожей. – Девочки могут посмотреть один фильм. Только один.
Я наблюдаю, как она застегивает ремешок на щиколотке одной сандалии. Сегодня она прекрасно выглядит. У нее распущенные волосы, тугие черные локоны обрамляют лицо, заставляя Нию выглядеть мягче, чем обычно. Как правило, волосы у нее собраны сзади в низкий пучок, что придает ей более строгий вид. Макияж легкий: немного золотистых теней для век и чуть-чуть туши. Она одета в струящееся голубое платье с уникальным рисунком, на ногах золотые босоножки на ремешках.
– Ты выглядишь великолепно, – говорю я ей, и комплимент вырывается прежде, чем я успеваю смолчать. Опыт научил меня, что Ния ужасно принимает комплименты. Или, по крайней мере, те, что исходят от меня. Обычно она отмахивается от них резким взмахом руки.
Сегодня, однако, она меня удивляет.
– Спасибо. – Она разглаживает перед платья. – Мама прислала мне это платье в прошлом году, но сегодня я впервые надела его.
– Посылка с Гаити, а? Так круто.
Ния улыбается.
– Это всегда приятный сюрприз. Я очень скучаю по дому.
Я почти уверена, что это первый раз, когда она делится со мной чем-то настолько личным. Черт возьми. Мы сближаемся?
Папа портит момент, заглядывая через мое плечо в гостиную, где мои сестры сидят на диване и болтают друг с другом по-французски.
– Au revoir, mes petites chéries[20], – кричит он.
– Au revoir[21], папочка!
– Не доставляйте своей сестре слишком много хлопот, – предупреждает он.
– Не будем, – обещает Рокси.
Папа целует меня в щеку и скрывается за дверью. Ния медлит, на ее лице мелькает отблеск паники.
– Никакой содовой, – напоминает она мне. – Если они захотят перекусить, на верхней полке шкафа есть рисовые лепешки. Мони́к их обожает, особенно если намазать их арахисовым маслом. О, и обязательно внимательно присматривай за ней. Ей нравится лазать по мебели.
– Все будет в порядке, – заверяю я ее. – Я позвоню, если что-нибудь понадобится. Идите и наслаждайтесь концертом.
– Спасибо, Кассандра. – Все остальные называют меня Кэсси или Кэсс, но за те восемь лет, что я ее знаю, Ния всегда звала меня только Кассандрой.
Я закрываю за ними дверь, запираю ее на ключ и танцую до гостиной, как участница игрового шоу, которую только что выбрали для выхода на сцену.
– Так, взрослые свалили! – кричу я. – Давайте веселиться!
Близняшки хихикают. Я плюхаюсь на диван между ними и обнимаю каждую девчушку.
– Итак, должна предупредить вас, – говорю я, – я пригласила друга потусоваться с нами сегодня вечером.
Рокси визжит.
– Как ее зовут? Откуда ты ее знаешь?
– Ну, во-первых, это он…
– Фу-у-у, – тянет Мо, скорчив гримасу.
– Как его зовут? Откуда ты его знаешь? – требует Рокси.
– Его зовут Аарон. Он вам понравится. Он очень забавный. Я сказала ему, что ему разрешается посмотреть с нами фильм.
– Я не хочу фильм. Хочу историю, – ноет Моник. – Про Кита и Маккенну!
– Мы можем сделать и то, и другое, – говорю я ей. – Сначала фильм, а перед сном сказку.
При напоминании об их любимой сказке на ночь я внезапно осознаю, что уже несколько дней ничего не слышала от Робба. На прошлой неделе я дала ему сюжетную линию для нашей книги «Кит и Маккенна», но он до сих пор не прислал никаких концепций оформления. Поскольку в типографии, которую я нашла, изготавливают книгу примерно дней семь, нам с Роббом нужно доработать иллюстрации к концу следующей недели, если я хочу, чтобы она была готова к вечеринке девочек.
Пока Рокси продолжает расспрашивать меня об Аароне, приходит еще одно сообщение от него, в котором он говорит, что будет здесь минут через сорок или около того. Когда я сказала ему, что поужинать вместе не получится, все закончилось тем, что он поехал в Чарльстон со своим братом, и сейчас они возвращаются.
Я: Девочки сегодня очень любопытны, так что жди прожарки, когда придешь.
Аарон: Ха! Я не волнуюсь. Дети меня любят.
Он не обманывает. Час спустя мы смотрим «Моану», и близняшки хохочут во все горло над тем, как Аарон, стоя перед телевизором, исполняет весь номер, который Скала