– Победа у нас в кармане.
Но ни о каком соревновании и речи нет, ведь ребята из «Мыловарни» создали гигантскую песчаную копию Санторини в Греции. Даже если бы мне не сказали, что это, я бы легко догадалась. Взору предстают характерные для Санторини здания в виде шатров и куполов, увенчанных разноцветными ракушками, которые дамочки собрали на пляже. Им каким-то образом удалось создать синие акценты. Белые дорожки сделаны из измельченных ракушек. Просто дух захватывает.
Охи и ахи становятся громче. Судьи яростно что-то строчат и фотографируют. Никто нисколько не удивляется, когда Фелиция и ее команда объявляются победителями.
Команда «Мыловарни» теперь лидирует в турнирной таблице с тремя очками. Неудивительно, что пекари заняли второе место со своим четырехфутовым песочным тортом, заработав своей команде два очка. И, к моей радости, наша рыба заняла третье место, что дает нам одно очко.
– Мы в деле, – восклицает Маккензи, победно тряся кулаком.
– В отличие от некоторых, – громко произносит Женевьева.
Обожаю свою команду.
* * *
Следующие несколько часов – одни из самых веселых в моей жизни. Из-за ветра гонка по виндсерфингу оказывается самой соревновательной. Она разделена на два заезда, а значит, есть две возможности победить. Тейт и Дэнни соревнуются за яхт-клуб; Мак и Джен – за «Маяк». Джен, которая практически выросла на воде, побеждает Дэнни, и это заставляет его не на шутку расстроиться. Он пересекает финишную черту всего секундой позже, ошеломленный тем, что оказался вторым. Мы с Зейлом, стоя на берегу, как настоящие маньяки выкрикиваем победные лозунги, ведь победа Джен только что принесла нашей команде три очка. У Мак, к сожалению, даже шансов не было. Тейт побеждает с легкостью, команда механиков финиширует второй, а затем команда пекарни отнимает третье место у команды пожарных.
Честно говоря, я шокирована, насколько все непредсказуемо. Всего в турнире задействовано восемь команд, участники различаются по возрасту и уровню мастерства, но некоторые вырываются вперед весьма неожиданно. Например, когда крошечная официантка из спорт-бара «У Шарки» берет верх над гигантским механиком в забеге, и тот занимает третье место. Или когда один из пожарных, весящий двести двадцать фунтов и имеющий вместо ног стволы деревьев, проворно танцует по канату, будто вырос в цирке, и завоевывает первое место.
После своей победы в виндсерфинге Тейт шагает по песку, стряхивая капли воды со своих золотистых волос. Проходя мимо меня, он улыбается.
– Неплохая победа, – неохотно говорю я.
– Спасибо, рыжик. – Он подмигивает, а после присоединяется к своей команде.
– Почему он называет тебя рыжик? – непонимающе спрашивает Зейл. – У тебя явно медные волосы.
Я обхватываю руками шею своего товарища по команде.
– ГОСПОДИ, СПАСИБО!
Чтобы освежиться после последнего водного соревнования, Дебра Дули объявляет, что пришло время для перетягивания каната.
Мы с Зейлом представляем команду «Маяка». Он худощавый, но мускулистый, и, как я сказала Маккензи во время нашей стратегической сессии, я чертовски сильная.
– Ладно, Кэсс, ты готова? – подбадривает меня Джен. – Посмотрим-ка на силу твоих сисек!
Я закатываю глаза, глядя на нее. Обычно я могла бы разозлиться на шутку о большой груди, но конкретно эта на самом деле довольно забавная.
– Сделаю все, что в моих силах, – обещаю я.
Поскольку в системе подсчета очков, созданной Деб, едва ли много смысла, я изо всех сил пытаюсь понять ее объяснения касательно того, как будет проходить соревнование по перетягиванию каната. Похоже, что четыре команды сократились до двух и победитель будет один. Но также можно получить по одному очку за каждый выигранный раунд на этом пути. А затем обычные результаты за первое, второе и третье места. Пофиг. Просто тянем за веревку, верно?
Мы с Зейлом встречаемся лицом к лицу с мыловарами: Фелицией и ее менеджером Норой. Я чувствую себя садисткой при мысли об уничтожении двух пятидесятилетних женщин, но они удивляют нас своей стойкостью.
– Вкапывайся в песок! – кричит Зейл. Он в конце веревки. Я впереди. – Упрись пятками, Кэсси! Мы справимся.
Я изо всех сил держусь за канат, в то время как наши товарищи по команде подбадривают меня криками со стороны. Дюйм за дюймом нам удается подтаскивать наших соперников ближе к красной черте. Пот градом льется по лбу. Я вижу, как напрягаются предплечья Фелиции. Красная вена на лбу Норы пульсирует. Они теряют силы. Сдаются. Мы с Зейлом делаем последний рывок, и команда «Мыловарни» покидает гонку.
– Одно очко в пользу команды «Маяка», – объявляет Деб, дуя в свисток. – Вы переходите к следующему раунду.
Что касается трех других матчей – меня не удивляет, что команды с самыми сильными парнями выигрывают. Близнецы Хартли, пожарные и ребята из яхт-клуба.
Дальше мы столкнемся с пожарными, и настрой у меня вообще не оптимистичный.
– Мы можем побить их, – уверяет меня Зейл.
Мы сгрудились в нескольких футах от места битвы. Деб дала каждой команде пару минут на обсуждение стратегии, но пожарные не утруждают себя использованием отведенного им времени. Они уже на позиции, руки на веревке. Самоуверенные придурки.
Однако они имеют право быть самоуверенными.
– Зейл. Это нереально. Тот здоровенный чувак весит фунтов двести.
Он не согласен. Говорит низким, уверенным голосом.
– Ты видела, что они сделали с механиками? Они поставили коротышку впереди, а здоровяка сзади. А теперь посмотри, что они делают сейчас.
Я осторожно выглядываю. Интересно. Большой чувак теперь впереди.
– Видишь? – понимающе произносит Зейл. – Дурная стратегия. Они думают, раз ты впереди, он сможет в одиночку перебросить тебя через линию.
– Значит, на этот раз мне следует встать в хвосте?
– Нет, не болтай глупости. Я нужен тебе в качестве якоря. Но ты, моя великолепная богиня-воительница, не дашь ему этого сделать. Ты не сдвинешься с места, потому что мы собираемся что?
– Упираться пятками, – покорно отвечаю я.
– Именно. Воткни эти прекрасные пяточки поглубже. Ты – кремень, Кэсси. Недвижимая. Ты – статуя. Ты – Стоунхендж.
Вот это ободряющая речь.
– Теперь натри руки песком, чтобы высушить их, – приказывает он. – Сухая веревка – выигрышная веревка.
Когда мы занимаем позицию, я замечаю, что Тейт улыбается мне.
– Давай, рыжик, – кричит он. – Покажи, что умеешь.
Деб дует в свисток, и раунд начинается. Каким-то образом, несмотря ни на что, стратегия Зейла работает. Мы – статуи. Мы не двигаемся. Не сходим с места. Вряд ли пожарные понимают, что вообще происходит. Они тратят всю свою энергию, пытаясь вытащить наши пятки из песка, но те вросли так глубоко, что теперь мы будто стали его частью. Наши противники обливаются потом, но мы – Стоунхендж. Мы непоколебимы. Стоим на своем.
– Сейчас, – приказывает Зейл, и мы делаем свой ход, сильно дергая за веревку. Коротышка не может справиться с ней, и двое парней летят вперед, приземляясь лицом в песок.
– Еще одно очко в пользу «Маяка»!
– Срань господня, – ошеломленно восклицаю я.
– Мы в двойке лучших! – кричит Зейл, хватая меня и кружа.
Затем Хартли встречаются лицом к лицу с Тейтом и его партнером, и последние обыгрывают близнецов после тяжелой борьбы, в которой было замешано много ругательств. Теперь же Тейт неторопливо подходит ко мне с пошлой ухмылочкой.
– О-о-о, смотрите-ка, кого к нам занесло, – дразнит он.
– Ты сам к нам подошел, дурачок, – парирую я. Затем опускаюсь на колени, чтобы погрузить руки в песок. Они потные, и мне нужно их высушить. Как говорит Зейл, сухая веревка – выигрышная веревка. Фраза, конечно, странная, но, эй, она вывела нас в финал, где, я подозреваю, наша удача вот-вот иссякнет.
Тейт высоченный, руки у него очень сильные за счет плавания. Его партнер Люк тоже не коротышка и обладает такими же мощными руками. Эти двое побеждали в своих соревнованиях. Но нам с Зейлом удалось побить пожарных, так что, возможно, хоть капелька надежды у нас все же имеется.
– Не переживай так, – говорит мне Тейт. – Все будет хорошо. Я помогу тебе подняться, когда ты рухнешь лицом в песок.
– Как романтично, – говорю я, а потом смотрю на Зейла. – Разве он не романтичный?
– Вы, ребятки, что, встречаетесь? – спрашивает Зейл, переводя взгляд с меня на него.
Я отвечаю: «Вроде того», а Тейт в то же время: «Может, чуть-чуть».
Мы смотрим друг на друга и ухмыляемся. Затем я провожу пальцами по горлу и предупреждаю:
– Я тебя нагну.
– О, кто-то непременно нагнется. Сегодня вечерком, чуть попозже.
Зейл издает свист.
– Это что, угроза? – с издевкой спрашиваю я. – Потому что звучит забавно.
Тейт подмигивает.
– Больше похоже на обещание.
Затем раздается свисток, и нам надирают задницы. Раунд длится около четырех секунд, и я действительно падаю лицом в песок. Я почти уверена, что Люк был способен справиться с нами и в одиночку.
Как истинный джентльмен, Тейт сдерживает свое обещание и помогает мне подняться на ноги.
– Ты в порядке?
– В норме. Хорошая победа.
Несмотря на то что мы проиграли, наши усилия в перетягивании каната принесли команде «Маяка» четыре очка. Маккензи ведет быстрый подсчет, и ее лицо приобретает обеспокоенное выражение, когда она понимает, что «Хартли» приближаются к нам по лидерству, которое мы набрали благодаря виндсерфингу.
– Да все нормально, – успокаивает ее Джен. – Мы все еще намного их опережаем.
Вот только внезапно все меняется. Команда Хартли начинает победную серию, которая заставляет Мак и Джен покраснеть от злости. Парни побеждают в пляжном волейболе. Затем Эван и Алекс доминируют в своих заплывах, каждый из них приходит первым. К часу тридцати команда Хартли прибавляет девять очков к своему общему результату.
Все устали и готовы уже свалить, но приходится слушать заключительную речь Деб Дули.