Тот только смачно хлопнул себя по коленям:
– Эх, молодца! Растет парень!
Динара сидела в тот момент в кресле напротив Крайнова с бокалом бордового вина и задумчиво крутила его, глядя на просвет в камин.
– Ты хоть не обижай пацана, ладно? – подмигнул Крайнов, и Дина снисходительно улыбнулась в ответ.
Через несколько дней Крайнов вызвал к себе Игоря.
Было восемь вечера, ужин в хабе давно закончился, и Соколов предстал перед Михаилом Витольдовичем, незаметно приглаживая сильно отросшие после тюрьмы волосы. Он подозревал, о чем пойдет разговор, – Скорпион намекнул ему перед дверью, – и не знал, куда себя девать от смущения.
Крайнов только кивнул и вышел из кабинета, и повел Игоря куда-то вниз, сквозь бесконечные этажи и стеклянные переходы, пока, наконец, не пискнул карт-ключом по безликой двери – и они вошли в комнату.
Абсолютно все в ней было желтым – стены, пол и даже потолок – и это вызывало дикое, непередаваемое чувство сна наяву.
На круглом столе, покрытом зеленой тканью – точно, как в казино на минус первом, – высилась гора деталей каких-то диковинных приборов: их словно на скорую руку выдрали из удобных гнезд и пазов. За столом сидело несколько человек, в основном мужчины за сорок – кто-то в форме, кто-то в защитного цвета футболках, один совсем седой, полноватый мужчина глубоко за шестьдесят и брюнетка со стрижкой-ежиком в красном двубортном костюме.
Игорь застыл на пороге.
– Динара, иди, – устало приказал ей Крайнов.
Она скользнула за порог мимо Соколова, даже не подав виду, что они знакомы, и дверь подозрительно пискнула снаружи.
– Что ж, господа, мы заперты, спешить некуда, вся ночь впереди. Сегодня у нас посвящение новенького. Прошу любить и жаловать, замечательный молодой программист, тонкий знаток своего дела, который взломал наши самые защищенные архивы. Черный хакер и убийца собственного отца – Игорь Александрович Соколов, поприветствуем.
Раздались аплодисменты. Игорь торопливо шарил глазами по лицам, пытаясь понять, всерьез это или просто фарс, чтобы его запугать.
– Я не убивал отца, – глухо возразил Соколов, глядя Крайнову в глаза. Сердце пропустило пару ударов: Игорь в глубине души понимал, что Михаил Витольдович прав – в каком-то извращенном смысле, но прав.
– Знаешь, это уже не важно, – улыбнулся Крайнов.
Игорь покосился на седого полного мужчину: тот подтянул к себе ноги под столом. Вместо одной из них блеснул металлический протез – Соколов сглотнул и торопливо отвел взгляд.
– Итак, – сказал Крайнов, – правила просты: перед вами на столе задачки, их ровно по количеству сидящих в комнате, исключая меня, конечно. Пока хоть одна из задач не решена – заперты все. А это, – Крайнов отстегнул пистолет от пояса, – должно вас замотивировать. Режим револьвера! – Он почти прикоснулся губами к дулу и грохнул пистолетом об стол. – Тот, кто ошибается, стреляет себе в висок. Шансы один к шести, не так уж плохо. Ах да, последняя задачка на бис – взломать замок и выйти из комнаты. Вопросы?
В следующую секунду все бросились к центру стола, между двумя военными даже завязалась потасовка, в результате которой Игорю досталась какая-то скрученная золотистая петля с бегущими в два ряда цифрами по контуру.
– Блядь, что это…
Он с ужасом наблюдал, как остальные вытаскивают из воздуха проекции окон с кодом и начинают быстро писать.
Крайнов подошел и шепнул Игорю на ухо:
– Не бойся, сынок, это такая проверка, чтоб ты своим стал окончательно, иначе не поймут ребята, не примут. Сегодня лучшие умы хаба с тобой за одним столом играют – цени. Сколько можно на минус первом штаны протирать? Пора, пора за серьезное браться. Все хорошо будет с тобой.
Соколов кивнул машинально, глядя в одну точку. Он не понимал даже, с чего начать.
Расправил на ладони петлю.
Внезапно до него дошло: это была лента Мебиуса, замкнутая петля без начала и конца – как дни в этом странном месте, как страх и насилие, которыми здесь пропиталось все.
«Петля, петля, это цикл, бесконечное множество, какая-то цепочка…»
Он поспешно вытащил панель с кодом – слева сияло черное пустое пространство, видимо, для проработки решений, и окошко ввода ответа. Соколов начал судорожно составлять комбинации цифр, переписывая фрагменты с петли – и вдруг соседняя проекция загорелась красным. Рыжий военный в свитере цвета хаки злобно стукнул по столу. Скорпион подошел и молча положил перед ним пистолет.
Никто не прекратил писать – только Игорь застыл, наблюдая, как человек с огненной шевелюрой и сломанным в нескольких местах носом медленно подносит дуло к виску и, зажмурившись, жмет на курок.
– Бам! – захохотал Скорпион, и все буквально подпрыгнули на стульях.
Рыжий, выдохнув, снова углубился в код.
У Соколова ощутимо тряслись руки, но он продолжил выискивать закономерности чисел в ленте, пока его не осенило: «Погодите, но ведь лента Мебиуса так устроена, что, с какой бы точки ты ни начал движение по ней, все равно в нее же и вернешься… Значит ли это, что ответ – просто динамическое уравнение? Там могут быть любые числа… А ну-ка…»
Окно замигало зеленым, и какой-то механизированный голос произнес:
– Лента Мебиуса, или петля Мебиуса, – одна из наиболее известных в математике поверхностей. Петля с одной поверхностью и одним краем. Отцом-открывателем этой ленты признан немецкий математик Август Фердинанд Мебиус.
На самом деле лента была открыта еще в древнем мире. Одним из подтверждений служит находящаяся во Франции, в музее города Арля, древнеримская мозаика с перекрученной лентой. На ней нарисован Орфей, очаровывающий зверей звуками арфы.
Одна из теорий Эйнштейна гласит, что Вселенная – это огромная петля Мебиуса. Космический корабль, стартовавший из определенной ее точки и летящий все время прямо, возвратится в ту же самую точку в пространстве и времени, с которой и началось его движение.
Игорь откинулся на стуле.
Крайнов ободряюще улыбался ему из кресла в углу.
Соколов осмотрелся: все корпели над своими задачами, особенно старался толстяк с металлической ногой. Он пыхтел, то и дело смахивая пот со лба, и сканировал свой комок проводов через очки – искал подсказки. Полосатая тельняшка с модерновой имитацией погон придавала ему уютный и ностальгический вид – и если бы не напряженное до предела лицо толстяка, Игорь снова подумал бы, что это какая-то дикая инсценировка.
– Помочь? – Он потянулся к толстяку, но тот рявкнул:
– Отвали!
Соколов обиженно нахмурился, но тут рыжий военный с другой стороны стола нашел его глазами и нерешительно поднял ладонь.
– Класс! – Игорь протиснулся к рыжему, и они вместе склонились над проекцией.
Скорпион бросил вопросительный взгляд на Крайнова, но тот откровенно веселился, наблюдая за происходящим.
– Пусть, пусть, – милостиво разрешил он.
Через два с половиной часа от уверенности Соколова не осталось и следа. В общей сложности стреляли пять раз, он сам ошибся лишь однажды, и пока никто не погиб, но это был только вопрос времени. Оставались две нерешенные задачи, одной из которых была дверь в комнату, да толстяк все еще пыхтел в углу, копаясь со своей головоломкой. Остальные участники отдыхали и перешептывались, обсуждая талант и наглость новенького. Соколов понимал: чем дольше они тут сидят, тем больше шансов, что кто-нибудь все-таки умрет.
Он вдруг встал и посмотрел Крайнову в глаза:
– Предлагаю повышение ставок.
– Ну? Говори, что надумал, – ласково отозвался Михаил Витольдович.
– Я беру все задачи, включая задачу вон того мужчины в углу. И стреляю себе в голову, если ошибусь.
Крайнов потер подбородок.
– И я беру тебя на работу?
Игорь пожал плечами: он так увлекся этой странной игрой, что почти забыл, почему оказался здесь.
– Я против, отъебитесь от меня! – прорычал толстяк, продолжая яростно перебирать клавиатуру пальцами в воздухе.
– Ладно, Ванюш, – снисходительно ответил Крайнов. – Ботай.
Еще через полчаса дверь с легким писком открылась, и возбужденная маленькая толпа военных выплеснулась наружу. Их встретила помятая и сонная Динара, завернутая в халат, – на часах было полчетвертого утра. Все поздравляли Игоря, хлопали по плечам, Крайнов даже пожал ему руку несколько раз:
– А ты хорош, черт тебя дери, я из-за тебя только что десять тысяч продул. – Он с улыбкой кивнул Скорпиону. – Пойдем выпьем.
– А Ваня?
Крайнов обернулся на сидящего в комнате толстяка. Тот обвел всех помутневшим от усталости взглядом и ввел ответ. Проекция заморгала красным.
– Да я ж пошутил! Ты что, думал, я и правда вас стреляться заставлю?! – расхохотался Михаил Витольдович, но все при этом как-то странно переглянулись. – Ты иди, сынок, с ребятами, а мы вас догоним. Давай!
Крайнов со Скорпионом вошли обратно и закрыли за собой дверь.
Михаил Витольдович сел напротив побелевшего Ивана с железной ногой и придвинул к нему пистолет.
Раздался выстрел, грузное тело медленно осело на стуле и стукнулось лбом о столешницу, заливая зеленое сукно темной кровью.
– Приберись тут! – бросил Крайнов Скорпиону, который подтянул к себе пистолет и вытер дуло о край скатерти.
После испытания в желтой комнате Игорь стал для жителей хаба почти своим. Ему стали поручать настоящие боевые задания, вот только браслет с него никто так и не снял, и это его сильно тревожило. Однако Крайнов помог ему и с этим, хоть и весьма своеобразно.
Однажды – кажется, это было в пятницу, часов в семь вечера – Михаил Витольдович нашел Соколова в саду под яблоней, склонился к нему и сказал, пыхая в ухо ароматом свежевыкуренной сигареты:
– Сынок, поручение у меня к тебе есть. Деликатное.
Игорь весь превратился в слух.
– Крыса у нас завелась в серверной. Изловить надо. Уходят данные, а в какой точке и кто их сливает – непонятно. Есть несколько кандидатур. Скажешь мне точно, кто – и дел