– Да, – тихо сказал директор цирка, не сводя с девочки вспыхнувших глаз. Голос его звучал глухо и потрясённо. – Да…
Всё замерло вокруг. Музыканты перестали убирать в футляры свои инструменты. Обе портнихи остолбенели, роняя из рук булавки. Хорошенькая девушка со злым личиком в блестящем трико зажмурилась, будто Соль ослепила её.
Соль печально опустила голову. Вот и открылся её секрет. Что теперь будет?
– Я сам отведу девочку в свой кабинет и запру её там. – Директор развёл руки в стороны. Он был похож на человека, который нашёл бесценный клад. Радость мешалась в нём со страхом, как бы кто-нибудь не захотел отнять у него это неожиданно обретённое сокровище.
Директор взял Соль за руку. За ними, дыша в затылок, шли силачи Свист и Муха.
Директор втолкнул Соль в кабинет и сам запер дверь на ключ, а Мухе и Свисту приказал сторожить, не спуская глаз с крепко затворённой двери.
Наступила тишина. Только слон негромко вздыхал, видно, клетка его была где-то неподалёку.
Соль осторожно присела на краешек стула, боясь смять белую юбку, расшитую блёстками.
«Теперь я совсем одна, никто меня здесь не отыщет…» Слёзы неудержимо потекли по её щекам.
Неожиданно тишину нарушил заунывный волчий вой.
Соль бросилась к окну. Нет, не открыть, окно крепко заперто. Но прямо под ним, серебрясь в лунном свете, сидел Волчишко и, высоко задрав голову, протяжно выл.
– Мой хороший! – прошептала Соль. – Ты всё-таки нашёл меня. – Соль подбежала к двери и заколотила в неё обоими кулачками.
– Чего тебе надо, девчонка? – послышались голоса силачей Свиста и Мухи.
– Директора сюда! Да побыстрее! – повелительно крикнула Соль.
Через три минуты в кабинет вбежал директор в полосатой пижаме, в съехавшем на одно ухо ночном колпаке.
– Что ты хочешь, моя милая прелесть? – сладким голосом спросил он. – Конфет, пирожных? Всё тебе сейчас же принесут, говори, говори!
– Хочу моего Волчишку! – зажмурившись, проговорила Соль. – Не будет Волчишки, ни одной песенки от меня не дождётесь! Вот!
Глава 12«Девочка-Свеча»
Вечером цирк был освещён особенно ярко. Большие афиши висели справа и слева от входа.
«Девочка-свеча!» «Девочка-свеча. Небывалый номер! Впервые в мире и больше никогда и нигде!»
Вот что было написано на афишах. И на каждом полотнище красовалась нарисованная Соль. Она стояла, приподняв пальчиками края юбки, как балерина, и улыбалась. Во все стороны от неё разлетались разноцветные звёзды и лучи света.
Около кассы толпилось множество народу. Красивая девушка в окошечке прижимала к груди руки и несчастным голосом повторяла:
– Нет билетов! Нет и не будет! Все проданы! Приходите завтра…
Когда прозвенел третий звонок, счастливчики, держа в руках билеты, устремились в зал. В дверях произошла свалка. Наконец все уселись по местам. И как вы думаете, кому достались лучшие места в первом ряду? Ну, конечно же, тётушке Кошмар и её супругу.
– Уж не наша ли это девчонка? – шипела она. – Кто ещё умеет светиться и портить жизнь людям?
Наконец заиграла музыка и на залитую разноцветным светом арену вбежала девушка, затянутая в трико, всё осыпанное блёстками. Как она изгибалась! Можно было подумать, что у неё в теле не осталось ни одной косточки. Ну, право же, настоящая змея!
Но все смотрели на неё равнодушно, и захлопал ей только один человек. Правда, как впоследствии выяснилось, он собирался жениться на этой девушке-змее.
Потом на арену вышел слон. Он оставлял на песке следы, похожие на большие сковородки. Слон вежливо раскланялся. В хоботе он держал корзиночку. В ней сидела обезьянка в соломенной шляпке и посылала всем воздушные поцелуи. Ничего не скажешь, это было очень мило!
Кое-кто из зрителей зааплодировал. Но в этот миг какой-то мальчишка, сидевший в самом последнем ряду, не выдержал и громко крикнул:
– «Девочка-свеча»! Хотим «Девочку-свечу»!
И тут все зрители словно с ума посходили. Раздались крики, свист.
– «Девочка-свеча!»
– Давайте «Девочку-свечу!»
– «Девочка-свеча!»
– Не желаем ваших слонов и обезьян!
За кулисами директор цирка суетился вокруг Соль. Он сам поправил на её голове корону. И вдруг ахнул, взглянув на её грубые деревянные башмаки. Все бросились искать для неё туфельки. Но ничего подходящего не подобрали: у Соль была слишком маленькая ножка.
Директор махнул рукой, до того ли сейчас!
Медленно, один за другим, погасли все прожектора, освещавшие арену. В темноте зазвучала негромкая, нежная мелодия.
Собираясь складками, раздвинулись бархатные портьеры, и на арену, положив одну руку на шею большого волка, вышла худенькая девочка.
Зал замер не дыша. Ещё бы! Это было удивительно, таинственно и прекрасно. В темноте девочка светилась! Светились её золотистые кудри, падающие из-под короны на узкие плечи. Светились тонкие руки. И главное, свет потоками лился с её пленительного лица.
Волк тихонько зарычал, словно хотел предупредить: «Только троньте мою маленькую хозяйку!»
И вот, наконец, девочка запела. Оркестр умолк. Теперь ей только тихонько подыгрывала старинная тёмно-вишнёвая скрипка.
Дивный голос девочки звучал немного печально. Но казалось, он прикасается к каждому сердцу и уносит его куда-то высоко-высоко, где мерцают тихие звёзды. Там, в небесной высоте, проплывали еле различимые крылатые тени. И когда их крылья сталкивались, они чуть-чуть звенели, как далёкие колокола.
А Соль всё пела и пела, и невольные слёзы появлялись на глазах зрителей: так прекрасна была её песня.
Какая-то малышка тихо заплакала, обняв мать за шею.
Но вот песенка, затихая, стала опускаться вниз, словно по хрустальной лестнице. Соль присела на песок и обняла волка за шею, а он ласково лизнул её голую ногу.
Разом вспыхнули все прожектора, грянул оркестр. Все зрители, как один, повскакали с мест, крича:
– Девочка-свеча!
– Бис! Браво!
– Маленькая Соль, спой ещё!
– Мы тебя любим, Соль!
– Ты наша, с улицы Лохмотьев!
Но в этот миг разразился немыслимый, небывалый скандал!
Тётушка Кошмар с угрожающим воплем выскочила на арену. Щёки её пылали, словно их раскалили на огне докрасна. В руке она держала пачку пожелтевших документов.
Она цепко ухватила за руку Соль.
– Моя девчонка! Моя собственная! Воры! Грабители! У меня документы, с печатями! – завизжала она так громко, что закачались трапеции, подвешенные под куполом цирка. – Я вас отучу чужих девчонок красть. Муж, за мной, не отставай! Никаких зверей не боюсь!
Волчишко в растерянности замер, вздыбив шерсть. Он уже хотел было броситься на тётушку Кошмар, но в этот момент на арене появился директор цирка, умоляюще протянув вперёд руки. На нём был чёрный фрак и изящнейший галстук-бабочка.
– Уважаемая, заклинаю вас! Успокойтесь! Не волнуйтесь! – Он подбежал к тётушке Кошмар. – Мы всё уладим, устроим, обо всём договоримся. К обоюдному удовольствию!
Но не так-то было легко успокоить тётушку Кошмар.
– Жулики! Разбойники с большой дороги! – продолжала кричать тётушка Кошмар. – Со мной эти штучки не пройдут. Моя девчонка! У меня документы. С печатями!
Наконец с помощью силачей Мухи и Свиста удалось утащить тётушку Кошмар за кулисы. Но она по-прежнему волочила Соль за собой.
– Тише, тише! – шёпотом уговаривала Соль Волчишку, который готов был вцепиться в тётушку Кошмар. – Мне совсем не больно!
Минут через пятнадцать на арену снова выскочил директор цирка. Скажем прямо, вид у него был несколько помятый и потрёпанный. Галстук съехал набок. Он крепко держал за руку Соль. Из-за кулис выглядывала тётушка Кошмар.
– Поклонись же, моё очаровательное дитя! – прошипел директор цирка. – Поклонись же… Публика ждёт!
Соль послушно поклонилась, одной рукой стряхивая песок с юбочки. За ней, не отходя ни на шаг, следовал громадный волк, не спуская с неё горящих глаз.
– Уважаемые зрители! Приятные новости! – сладко улыбнулся директор цирка. – Всё как нельзя лучше! «Девочка-свеча» выступает завтра и весь сезон и так далее!
Зрители выстроились у закрытой кассы, намереваясь стоять всю ночь, до утра, а для надёжности писали номера у себя на ладошках, чтобы никто не пролез без очереди.
Тем временем за кулисами цирка собралась тесная компания: директор цирка, тётушка Кошмар, её супруг, в уголочке пристроилась Соль, обнимая за шею Волчишку.
– Девчонку забираю к себе! – железным голосом заявила тётушка Кошмар, взмахивая пожелтевшими документами. – Буду выдавать её тебе на вечер. Под расписку. Выручку будем делить поровну. Пополам. Ясно?
– Ясненько, ясненько! На всё согласен заранее, – торопливо закивал головой директор цирка. – Но я предполагал посадить девчонку в железную клетку. Так, на всякий случай. Клетку я запру на замок.
– Забираю девчонку с клеткой, – властно отрезала тётушка Кошмар. – Но учти, одного замка мало.
– В таком случае запру её на два замка, – согласился директор цирка.
– Мало! – угрюмо возразила тётушка Кошмар.
– На три! На три огромных железных замка! – уже в отчаянии воскликнул директор цирка. – Такие замки, поверьте, может сбить только ядро пушки. Что вы хотите ещё, уважаемая?
– Три замка? Ядро пушки? – задумчиво повторила тётушка Кошмар и наконец милостиво кивнула головой. – Три замка? Пожалуй, подойдёт. Ну что ж, будь по-твоему!
Эти слова похоронным звоном отозвались в сердце Соль: «Значит, мне никогда не убежать от тётушки Кошмар… Забыть о свободе, не видать верного друга – Дуба с Плохим Характером».
– Ключи будут у меня, – проворчала тётушка Кошмар.
Тут уж силачам Свисту и Мухе пришлось немало потрудиться. Кряхтя, приволокли они тяжёлую железную клетку. Сразу видно, такие прутья не сломать, не согнуть.
Затолкали туда Соль, Волчишко сам прыгнул вслед за девочкой. Защёлкнулись три громадных висячих замка.
Свист и Муха, не вымолвив ни словечка, подняли и засунули в фургон тяжеленную клетку. Они глаз не сводили с девочки, скорчившейся в углу клетки. Ведь не каждый день увидишь настоящее чудо!