– А где твой шлем? – Ева сощурилась.
– В твоих надежных руках, – усмехнулся Макс и завел байк.
Грозное рычание огласило округу, и Ева поспешно устроилась за широкой спиной. Чертов шлем. Так хотелось прижаться щекой к белой футболке и вдохнуть чарующий аромат древесного мха с нотками горького грейпфрута. Но Макс ни за что не согласится везти ее без этого рыцарского украшения. Она вздохнула и покорно насадила шлем на голову.
– Готова? – все-таки его близость была весьма ощутима, и Ева только сильней прижалась к сильному торсу.
– Поехали.
Байк медленно выехал со стоянки и на удивление плавно “поплыл” вдоль низенького заборчика, огораживающего проезжую часть от “зеленой” зоны. Коттеджный поселок остался за спиной. Ева неуклюже обернулась, бросив последний взгляд на знакомые улицы и с ужасом заметила приближающуюся к кафе фигуру. Лизка. Черт возьми, ну кто мог знать, что именно сегодня подруга проснется раньше обеда и почешет на остановку? Наверняка это Катька разбудила засоню.
Ева сильнее вжалась в спину Макса, моля небеса, чтоб Лиз не обратила на них внимание. Если подруга их заметит, вся легенда о поездке в универ окажется под угрозой.
На перекрестке байк остановился, пропуская мчащиеся машины, а затем с ревом вырулил на трассу, мгновенно перестраиваясь в нужный ряд. От бешенной скорости желудок скрутило в тугой узел, и Ева зажмурилась. Господи, и вот так будет всю дорогу? Руки машинально прошлись по рельефному прессу Макса и страх тут же испарился. Так-то лучше.
Мимо со скоростью ветра мельтешили черные стволы сосен, вызывая легкое головокружение. Через каких-либо пару часов они будут на месте. Как встретят Еву родные Макса? И что он им скажет? Вопросы один за другим всплывали в голове, и Ева с тревогой думала о предстоящем знакомстве.
Глава 23
– Кать, ты что-то от меня скрываешь! – Лизка сощурилась и с подозрением уставилась на нее. – Ты можешь обмануть Евиного отца, даже нашу доверчивую Еву, но меня не обманешь. Где она?
Катька недовольно дернула плечами и поджала губы.
– Что-то случилось? Почему ты мне не хочешь говорить?
– Да потому что нечего говорить!
О, как нервировала ее эта упертая настырность подруги. Ну почему просто не поверить ей вместо того, чтобы устраивать допрос. Сейчас бы испариться, но, увы, Катька не обладала такими способностями.
– У Евы появился поклонник. Ок? Такой вариант тебя устраивает больше?
Лиз удивленно заморгала.
– Поклонник? У Евы? Хочешь сказать, что она уехала из города с кем-то, о ком я не знаю?
– Ну вот чего ты такая…
– Какая? Думаешь, что станешь от меня скрывать правду, а я буду молчать в тряпочку? Что за поклонник? Куда они уехали?
Катька вздохнула.
– Ты слишком настырная, – она раздраженно пожала плечами и подошла к двери. – Если Ева не хочет посвящать тебя в свою личную жизнь, значит у нее есть на это причины. Не догадываешься, какие?
Лиз вытаращила глаза.
– Я ведь забочусь о ней!
– Не смеши меня, – Катерина фыркнула, – ты вечно суешь свой нос туда, куда тебя не просят и этим лишь добавляешь Еве еще больше неприятностей. Лиз, ради бога, дай ей передышку.
Она взялась за дверную ручку, собираясь выйти, но затем обернулась.
– Если ты действительно хочешь помочь Еве, не лезь.
Из дома Катька вышла с тяжелым сердцем. Отец Евы ей доверял, поэтому не усомнился в правдивости ее слов, но вот Лиз… Она может стать проблемой. С этим нужно что-то делать и чем быстрее, тем лучше.
Катерина машинально сжала кулаки и быстрым шагом направилась в сторону своего дома.
***
– Великие небеса, Максимилиан! – на крыльцо роскошного особняка выскочила девушка.
Длинные волосы цвета горького шоколада рассыпались по обнаженным плечам, струясь по кружевному топу, а глаза искрились безудержной радостью. Ева с удивлением отметила, что их словно срисовали с лица Макса.
– Марина, душа моя, ты с каждым годом все прекрасней, – парень расплылся в добродушной улыбке и заключил свою точную копию в объятья.
– Как же я рада тебя видеть, братишка, – девушка крепко прижалась к нему, с чувством похлопала по спине и, наконец, отстранившись, окинула Еву оценивающим взглядом. – Это она?
Когда о тебе говорят в третьем лице, всегда возникает неловкость. Ева смущенно улыбнулась, не зная, что ответить. Впрочем, ее никто и не спрашивал. Она обратила к Максу просящий взгляд и тут же оказалась в его крепких руках.
– Знакомьтесь, – он обхватил ее за плечи и ободряюще улыбнулся, – Ева, это моя любимая маленькая сестренка Марина.
– Маленькая? – девушка усмехнулась и толкнула Макса кулачком в плечо. – Я тебя младше всего на пять минут.
Парень беспечно пожал плечами.
– А это Ева – моя, – он запнулся, – моя… подруга.
– Очень, очень приятно! – Марина оттеснила Макса и обняла ее так сильно, что перехватило дыхание. – Мы так долго этого ждали! Почти вечность!
Ева удивленно вздернула бровь. Они ждали? Интересно, чего? Того, что она влипнет в неприятности и приедет сюда просить убежища? Что Макс успел наговорить своим родным? От этих мыслей голова шла кругом.
– Сестренка, тебе не кажется, что ты несколько торопишь события? – Макс сдержанно улыбнулся и на щеках образовались чудные ямочки. Ева невольно залюбовалась ими, но поймав на себе лукавый взгляд Марины, смущенно отвела глаза.
– Что ж, голубки, добро пожаловать в семейное логово.
С этими словам девушка круто развернулась и первой вошла в дом, размеры которого поражали воображение. Что и говорить, это было предсказуемо: Макс говорил, что у него большое семейство. Кажется, отец владел деревообрабатывающим производством или что-то типа того. Вся семья, включая двух тетушек, дядю и сколько-то там двоюродных братьев и сестер мирно сосуществовали друг с другом под одной крышей. Отец и сестра-близнец были ближайшими родственниками Макса и, судя по всему, не виделись с ним довольно давно. Ева пыталась расспросить его о семье, но он предпочитал не рассказывать ни о них, ни о причинах, заставивших его покинуть родовое гнездо. Что ж, по крайней мере, сестра была искренне рада их появлению. Как отреагирует остальная родня, оставалось только догадываться. По телу пробежал холодок, и Ева на минуту замешкалась.
– Все хорошо, малыш, – Макс коснулся ее руки и заглянул в глаза. – Ты им понравишься, поверь.
Слабая улыбка коснулась ее губ.
– Ты сказал Марине, что я твоя подруга, – она с грустью заглянула в янтарные глаза, – Понимаю, ты не хочешь торопить события, но мне жутко неловко. На каком основании они должны помогать мне?
– Так вот в чем дело, – парень медленно приблизился к ней и, обхватив за талию, прижал к себе. – Тебя смущает твой статус. Но поверь, здесь у тебя гораздо больше прав, чем у моего шизанутого братца. Просто не хотел смущать тебя прямо с порога.
Он ободряюще улыбнулся и нежно поцеловал пересохшие от волнения губы.
– У меня хорошая семья, ты сама в этом убедишься. И они не страдают предрассудками. Во всяком случае, не теми, что могут тебя смутить.
Он взял Еву за руку и решительно потащил к двери. Придется ему поверить. Снова. Других вариантов у нее не было. Марина встретила их весьма дружелюбно и даже высказалась от имени всей родни, как сильно они рады ее приезду. Может оно и к лучшему. Познакомиться с семьей Макса, а заодно узнать получше его самого – что может быть в этом плохого? Ева вздохнула, мысленно перекрестилась и шагнула вслед за парнем внутрь особняка.
Дом встретил ее приятной прохладой. По стенам просторного холла были развешены портреты. Мужчины и женщины – они, словно живые, смотрели на нее из-за массивных багетных рам. И было в их взгляде что-то общее, нечто такое, что позволяло с уверенностью сказать: они одной крови. Некоторые из портретов были вполне современными, но большинство выглядело так, будто им было по меньшей мере лет сто.
– Ого, – выдохнула Ева, – прямо как в музее.
Парень хмыкнул.
– Да, моя семья чтит традиции предков и память о них. Для современного человека это несколько экстравагантно, но мой отец уверен, что в этом наша сила, – Макс пожал плечами. – Похоже, вожак и в этом оказался прав.
Он мягко сжал Евину ладонь и вошел в гостиную.
Высоко под потолком сияла хрустальная люстра, освещая богато обставленное пространство. Перед огромным камином стоял стеклянный столик на изогнутых бронзовых ножках, по обе стороны от которого, словно полумесяцы располагались два дивана из серого атласа. На них сидели люди. Они как по команде уставились на вошедших, от чего у Евы по телу пробежался легкий морозец. Боже, этими взглядами можно скалу рассечь.
От камина отделилась фигура внушительных размеров: широкоплечий мужчина средних лет с густыми черными волосами, аккуратно стриженной голливудской бородой и глубоким взглядом таких знакомых янтарных глаз.
– Здравствуй, Макс, – он сдержанно кивнул парню и перевел взгляд на Еву. – Рад приветствовать тебя в нашем доме. Меня зовут Эраст. Этот шалопай – мой сын. – Он кивнул на Макса и, подойдя к ней вплотную, протянул руку.
Ева растерянно посмотрела на своего спутника. Тот мягко улыбнулся и едва заметно кивнул. Она снова перевела взгляд на сурового вида мужчину. Робко протянув вперед ладонь, которая тут же скрылась в широких ладонях отца семейства, Ева зарделась. Пристальный, но вполне доброжелательный взгляд буравил ее, словно перед допросом. Только бы не стал задавать вопросы. Вряд ли сейчас она способна выдавить из себя что-то вразумительное.
– И я рада познакомиться с вами… со всеми. Макс говорил, что у него большая и.. дружная семья.
Эраст вскинул брови.
– Даже так? – Он хмыкнул. – Что ж, я рад. Вижу, ты немного смущена. Не буду приставать со своими расспросами, хотя не скрою, очень любопытно, что же привлекло такую милую девушку в моем беспутном сыне.
– Па-а-а, – к столику подошла Марина и взяла бокал с шампанским, – не думаю, что это именно те слова, с которых стоит начинать знакомство с нашей будущей родственницей.