Впрочем, девушка не имела ничего против, особенно когда Эмми ударилась в воспоминания. От собеседницы только и требовалось — кивать, поддакивать и запоминать.
— … мы ж почти до самых твоих тринадцати лет в замке прожили. А когда графинюшка умерла, светлая ей память, батюшка твой, решил тебя в город вывезть. Тошно ему было там оставаться. Сперва сынок младший, потом жена. — она горестно вздохнула. — Помню, сидишь ты, цветочек мой, в карете. Подушечку к себе прижала. Прислушиваешься, а потом такая и говоришь: «отчего, Эмми, на улицах так шумно?». Знамо дело отчего, город ведь.
— Я ведь к нему тогда еще не привыкла. — Алесия изо всех сил старалась поддерживать разговор. Правда чувствовала себя так, словно пробиралась через минное поле. Наугад. С виду вроде спокойно, но от любого неверного шага может рвануть.
— Где бы тебе, голубка моя, к нему привыкнуть? — вздохнула пожилая женщина. — Это его сиятельство частенько тут бывал. А вас с графинюшкой и не вывозил из замка никуда, кроме ближайших поместий. Все дурного влияния опасался. Да и то скажу, ты ведь и сама сторонилась людей. Маленькая-то ласковая была, а после того, как на приеме потерялась… Не помнишь что ль? — старушка прищурилась.
— Так сколько-то мне лет было…
— И то верно. До рубежа детства ты тогда не дошла. Четвертый годок только минул. Его величество тогда наш замок навестил. Как понимаешь, люди, сутолока. Я лишь на мгновение отвлеклась, а ты уже выбежала в общий зал и затерялась. — Эмми покачала головой, — Ох и натерпелись мы, пока тебя искали…
— Но ведь нашли? — Алесия позволила себе легкую улыбку.
— Нашли, деточка моя, нашли. — закивала старушка. — Ты под портьеру тяжелую забилась, и сидела там тихонько, как мышка. Хорошо хоть, не попалась на глаза короля. Вытащила я тебя, и бегом из зала, пока никто не увидал. А ты вцепилась пальчиками в мое плечо, и все бормотала — чтобы я больше не терялась…
Эмми все говорила и говорила, пока в комнате не появился слуга и не зажег свечи. За окном было уже совсем темно. Девушка слегка поерзала в кресле, чувствуя, что отсидела себе все, что только могла. Да и в длинном платье никак не подожмешь под себя ноги.
Но неудобство стоило того. За эти часы досье на бывшую баронессу накопилось такое, что впору в несколько папок подшивать.
Теперь Алесия знала, что выросла она в замке, вдали от людей. Был у нее когда-то младший брат, которого еще в ранние годы унесла сухая лихорадка. Ее мать такого горя не пережила. Да и графа эта потеря очень сильно подкосила.
Отец вывез ее в столицу, собираясь подыскать жениха, но не успел. Потому что ровно в шестнадцать лет девушка влюбилась. Ну а дальше и так понятно. Эмми, как могла, пыталась отвадить барона. Но лишь настроила против себя свою любимицу, и от огорчения вернулась в замок. Где и прожила последние несколько лет.
Бонусом шли всякие случаи из детства, рассказы о жизни прежних слуг. Имена девушке ни о чем не говорили, тем не менее она запомнила все, что смогла. Лишним не будет.
К моменту возвращения Лайона, слова у старушки стали понемногу иссякать. Паузы между фразами становились все длиннее.
— Эмми, тебе бы отдохнуть, — уже в который раз предложила Алесия, но пожилая женщина торопливо замотала головой, и крепче вцепилась в ее руку.
— Нет-нет, моя хорошая. Посиди еще со мной. Мы так давно не разговаривали по душам…
Алес только неслышно вздохнула, понимая, что не сможет отказать.
Глава 20«Девушка без репутации»
— И все же, ты должен был меня предупредить. Я, знаешь ли, не слишком люблю сюрпризы.
Карета, чуть подрагивая, катилась по мощеной улице. Алесия сидела напротив брата, положив руки на колени и крепко сцепив пальцы в замок. Лайон едва заметно улыбался, явно не чувствуя себя виноватым.
— Но ведь ты была рада? Иначе не просидела бы со старушкой столько времени, предаваясь воспоминаниям о прошлом?
— О, это был просто счастливейший день. — Алес собрала всю волю в кулак, чтобы в ее словах не прозвучало яда.
Впрочем, ворчала она больше из вредности. И прекрасно видела, что брат это понимает, хоть и не может знать истинных причин. Как никак, Эмми оказалась невероятно полезной. А информация о бывшей баронессе, ее семье и детстве, позволяла чувствовать себя в новом теле еще более устойчиво.
Если раньше приходилось действовать наугад, то теперь под ногами появилась прочная основа из воспоминаний о прошлом. И хотя фантазию и смекалку придется подключать еще не раз, самое главное — база, у нее уже есть.
А сегодня, с трудом вырвавшись из цепких рук нянюшки, не желавшей отпускать ее ни на шаг, Алесия отправилась исследовать столицу. Брат вызвался составить ей компанию, и отказываться девушка не стала. В конце концов, у нее теперь есть надежное оправдание собственной неосведомленности — отец ее редко куда-то вывозил. Про мужа же и говорить нечего.
Поэтому, выглядывая в окно кареты, Алес позволяла себе вопросы, облачая их в форму светского разговора.
— Ой, какой симпатичный дом. Но кажется, раньше он выглядел хуже?
— Возможно. — Лайон на миг задумывался, припоминая, — Вроде… его пару лет назад выкупил старый Ормс, а у него достаточно денег, чтобы переделать тут все на свой вкус.
Старый Ормс? Девушка прищурилась. В памяти неуловимо что-то шевельнулось. Вспомнился импозантный пожилой мужчина, который взял ее сторону на королевском суде. Она тогда еще подумала, что будь он раза в два моложе…
— Граф Ормс? — блеснула она осведомленностью.
— Он самый. — кивнул парень. — Граф редко бывает в столице. Однако особняк, со временем, может пригодиться его сыну…
— У него есть сын? — Алес ощутила растущий интерес. Ей, конечно, ничего не светило, но знания лишними не бывают. Да и Ормс-старший в свое время произвел впечатление. — Никогда о нем не слышала.
— Естественно. Младший Ормс еще совсем ребенок. Ему еще нет и шестнадцати.
— Ммм…
Алесия отвернулась к окну, справляясь с легким разочарованием. Она, конечно, ни на что и не рассчитывала, но все-таки жаль. Чтобы скрыть свои мысли, девушка с удвоенным вниманием сосредоточилась на вытянутых домах.
— А тут у нас что?
— Одна из лучших мастерских по пошиву дамских платьев.
— Отлично, я хочу сюда заглянуть.
— Но ты ведь не можешь… — начал Лайон, однако Алес уже приказала кучеру остановиться и выпорхнула из кареты.
— Ты со мной? — взглянула она на брата.
— Сюда? — Лайон изогнул бровь. — Я же мужчина. Да и тебе бы…
— Тогда подожди меня здесь. — и прежде чем парень успел закончить, она направилась к выкрашенной в белый цвет двери.
Молодой человек закусил губу. На какой-то миг его охватило желание броситься следом и остановить сестру, пока еще не поздно… Должна же она понимать, как ее там встретят. Но устраивать сцену посреди улицы — еще хуже. Пока он колебался — белая дверь закрылась. Увы. Теперь оставалось только ждать.
Мастерская по пошиву дамских платьев, внешне мало отличалась от окружающих домов. Стены из шероховатого камня, узкие вытянутые окна, крыша под коричневой черепицей. Но Алесию куда больше интересовало, что внутри. И раз уж представился шанс заглянуть в средневековую лавочку — упускать его нельзя. Покупать она, может, ничего и не будет, но почему бы не ознакомиться с ассортиментом?
Девушка перешагнула порог и оказалась в довольно симпатичном помещении, заставленном стойками с тканями. Из вытянутых окон падал свет. В воздухе неуловимо пахло горьковатыми травами. В целом — уютно.
На звон дверного колокольчика выпорхнули две женщины, одетые по последней моде. Одна в розовом платье с золотой лентой под грудью. Вторая — в голубом. Им хватило несколько секунд, чтобы оценить облик посетительницы, после чего улыбки стали натянутыми.
Однако женщина в голубом заговорила довольно вежливо, хоть и с легкими нотками превосходства.
— Рады приветствовать вас в нашей скромной мастерской. Кого мы имеем честь принимать?
— Это так важно? — Алес не повела бровью. Однако тон ее слегка зацепил. Да и смотрели на нее так, будто она нищая девочка-студентка, заглянувшая в магазин элитной косметики.
— Мы шьем для дам из высшего общества. — высокомерно произнесла женщина в розовом.
— Вот как? А сестра графа Бартона стоит достаточно высоко, чтобы вы могли удостоить ее своим вниманием?
Женщины переглянулись, как бы пытаясь считать мысли друг друга. Алес их не торопила. Ей просто было интересно, что последует дальше. Потом та, что была в розовом, торопливо зашептала что-то компаньонке.
Говорила она еле слышно, однако девушка все же разобрала обрывки слов:…баронесса,…Кьярти,…она,…какой позор.
Улыбка на лице «голубой» дамы, из натянутой превратилась в откровенно презрительную.
— Прошу прощения, но мы не можем вас обслужить. Вам лучше покинуть мастерскую.
— И даже не продадите мне эту очаровательную ткань? — Алесия насмешливо кивнула на одну из стоек. Покупать она ничего не собиралась, просто хотелось знать, перевесит ли ее «не репутация» человеческую жадность.
«Не репутация» оказалась сильнее. Дама в розовом уже откровенно кривила губы.
— Вам. — она особенно выделила это слово. — Мы ничего не продадим. Извольте покинуть мастерскую, иначе нам придется позвать стражу.
Алесия уже откровенно фыркнула.
— Боюсь, это станет серьезным ударом по психике несчастных мужчин. Пусть и по долгу службы, но зайти в дамский салон? Какой ужас. — она небрежно повела плечом и развернулась, не дожидаясь ответа.
Конечно, с одной стороны этих дамочек можно понять. Сколько сил они вложили в эту лавку и свою репутацию? Но с другой стороны, отказ всегда можно облачить в вежливую форму, и уж тем более не угрожать стражей.
Зато столь нелюбезный прием неплохо подстегнул самолюбие, и в душе проснулось что-то вроде азарта. Да, неприятно, когда смотрят свысока. Но именно это и заставляет стремиться ввысь, чтобы подобные личности потом сами выстроились на пороге, с предложением своих услуг.