е отдал мне двух служанок вместо положенных трех. А в поместье так много работы…
Король нетерпеливо махнул рукой. Разбирательство успело его порядком утомить.
— Забирайте любую из тех, что здесь. Какую посчитаете нужным. И не забудьте, что завтра я буду ждать вас во дворце.
Алесия поклонилась еще раз и оглянулась на чернокосую девицу. Та стояла опустив голову и обхватив себя руками. В ней явно не было той искры, что чувствовалась в Агнете. Слабый, сломленный человек.
Нельзя, конечно, руководствоваться жалостью при подборе персонала. Но раз есть возможность, почему бы не забрать девчонку с собой. Она же явно не старше ее служанки.
— Тебя как зовут?
— Таша, г-госпожа. — девица вжала голову в плечи.
— Сколько тебе еще служить у барона?
— Девять лет.
Показалось, или в голосе действительно зазвенели слезы? Алес сцепила пальцы. Пожалуй, барон отделался слишком легко.
— Слышала приказ его величества? Тебе не обязательно возвращаться в дом барона, если сейчас перейдешь на службу ко мне. Решай.
Девчонка закусила губу и, странно всхлипнув, мотнула головой.
— Я бы очень хотела… но не могу. Простите, госпожа.
Глава 29Ответный удар
Этим вечером в гостевом зале было как-то по-особенному хорошо. Тепло, уютно. В камине потрескивали дрова, по окнам лениво барабанил дождь. Алесия покрутила в руках чашку с горячим шоколадом, любуясь отражением своих черных глаз.
Даже не верится, что этот безумный день подошел к концу. А она красотка. Во всех смыслах. Правда в ее планы вмешалась чья-то чужая воля, но так даже лучше. Главное, Карис получил по заслугам. Интересно, каково ему сейчас? Ведь барон прекрасно знает, что истина была на его стороне. И несмотря на это, не смог ничего доказать.
Если с заслуженным возмездием еще можно как-то смириться, то несправедливость жалит больно. Особенно всяких гадов.
Она оторвалась от чашки и взглянула на брата. Лайон чуть заметно улыбался.
— Странный сегодня выдался день, да? — в зеленых глазах плясали отблески огня.
— Очень. — согласилась девушка. — До сих пор не могу прийти в себя.
О своей причастности к этому делу, она говорить не собиралась. Никому и никогда.
— Знаешь, а ты меня удивила. — задумчиво произнес молодой человек. — Не каждая женщина способна проявить снисходительность к любовнице бывшего супруга, да еще и взять ее к себе на службу.
Алесия пожала плечами.
— Почему бы и нет? В поместье не хватает рабочих рук. К тому же, Агнете не помешает помощница, бедняжка и так трудится за десятерых.
— Я так и подумал. — серьезно кивнул Лайон, однако в его глазах заплескались веселые искры.
Алес фыркнула. Она чувствовала, что брат прекрасно понял ее настоящие мотивы. И, быть может, даже одобрил их в глубине души. Хотя… с новой служанкой на их головы свалились и новые заботы.
Да, сперва Таша отказалась наотрез. Можно было бы махнуть рукой и забыть, но Алесия решила докопаться до причин. Не любовь же к барону заставила девчонку сказать нет?
Не любовь…
Выяснилось, что у девчонки тут семья. Мать-инвалид и двое младших сестер. Отец был плотником, но погиб пару лет назад. Вот Таше и пришлось взять обеспечение близких на себя.
— Понимаете, госпожа, матушка совсем не ходит. Она, конечно, тоже пытается заработать, вяжет носки, режет шкатулки на продажу. Только вот торговать приходится младшим сестрам, а им всего-то шесть и семь лет. Их и с оплатой обманывают, а случается просто отбирают товар. Если я уеду, они совсем пропадут. Так что простите, госпожа. Но я действительно не могу пойти к вам.
Ну вот и что на это можно было сказать? Алесия с какой-то мрачной иронией подумала, что ее поместье скоро окончательно превратится в филиал богадельни. Однако оставлять Ташу барону совершенно не хотелось. Особенно после того, как девчонка еле слышно произнесла:
— … я этого не хотела, госпожа. И если была бы одна, то давно наложила бы на себя руки…
Алес закусила губу. Если на кого и стоило наложить руки, так это на Кариса. Где-нибудь в области горла. Но эти мечты пришлось оставить при себе. Пусть лучше барона размажет «счастливой» жизнью…
А Ташу, значит, придется забирать с семьей. С одной стороны — это лишние рты. С другой же… Слишком уж нехорошо барон Кьярти косился на свою служанку, покидая дворец. Быть может, своей безответностью она чем-то напоминала ему бывшую супругу? Девушка встряхнула головой.
— Я позволю тебе забрать в поместье родных, — и, чтобы ее широкий жест не выглядел подозрительным, прибавила. — Но учти, работать придется за всех четверых. И до начала весны жалование будет на треть меньше, чем у других слуг.
Девчонка крепче обхватила себя руками, заморгала, а потом взглянула на Алес с такой благодарностью, что той даже стало не по себе. Ведь предложение звучало скорее угрожающе, чем щедро. Но на таких условиях служанка согласилась.
— И где же ты намереваешься их размещать? — голос Лайона прозвучал будто издалека.
Алесия встрепенулась, выныривая из воспоминаний. Вместо дворцового зала перед глазами снова была чашка шоколада и камин. Вопрос был серьезным.
— Ну… Если Агнета потеснится, в ее комнате хватит места и для Таши. Младших — в школу. Их мать… — она задумалась. — Для нее обустроим какую-нибудь каморку на первом этаже. Это на первое время, а там решим.
Свободное место в усадьбе стремительно подходило к концу. Еще бы. Господские дома изначально строились для летних выездов и совершенно не подходили для постоянного проживания множества человек.
Эх… Снести бы на холме все хаотичные постройки, оставив только школу, баню и дом. А потом медленно, шаг за шагом отстроить заново. С нормальной планировкой и отдельным общежитием для ценных кадров.
Алес представила аккуратные здания в одном стиле, клумбы, дорожки, и тяжело вздохнула. Было бы здорово, но увы… Об этом следовало подумать сразу, а не когда в половине сараев завершился ремонт.
Да и финансово она пока не потянет. Так что как-нибудь потом. И вообще, вместо того, чтобы строить воздушные замки, лучше сосредоточиться на более важном и близком, а именно — на визите во дворец.
Визит во дворец прошел неплохо. Правда пришлось снова повторить свой рассказ о голубях, затем продемонстрировать Эсэмэску и согласиться на королевский эксперимент.
Теодор Двенадцатый лично набросал несколько строк и проследил, как Алесия прицепила записку к голубиной лапке. А привезти сообщение назад должен был королевский гонец. Последний, к слову, несколько раз уточнил, сколько времени должен дожидаться птицу. И едва не рассмеялся, услышав, что «пернатая крыса» скорее всего прибудет гораздо раньше него.
Вернулся посланник через пару дней. С запиской. И уже не такой веселый. Его величество, выслушав подробный доклад, едва не конфисковал всех птиц. Алесии срочно пришлось напоминать, что через ее голубей связь можно держать только с ней.
Это слегка охладило королевский пыл. В глубине души Алес надеялась на небольшую премию (за новаторство), ну или хотя бы всеобщее признание. Однако вместо этого ей вручили кипу листов и потребовали подробно расписать свои наблюдения за «пернатыми крысами».
Первый лист девушка гордо озаглавила — «Голубь-граф». А к последнему уже порядком озверела. Нет! Это форменное издевательство писать кистью, да еще и в таком количестве. Почему никто до сих пор не изобрел перо? Или эту задачу она тоже должна взвалить на свои хрупкие плечи?
А что самое обидное, просмотрев чуть расплывшиеся строчки, его величество Теодор Двенадцатый ничего воодушевляющего не сказал. Лишь предупредил, что ее идею рассмотрят на ближайшем королевском совете и обсудят со всех сторон. «Вы, леди Бартон, должны быть готовы дать дополнительные пояснения, если записей окажется недостаточно». И на этом собственно все.
Узнав, что ближайший королевский совет соберется не раньше зимы, Алесия мысленно обозвала всех бюрократами и решила, что пора возвращаться домой. Если понадобится, ее найдут и там.
На этот раз, за время отсутствия хозяйки в поместье ничего не произошло. Вообще ничего. Даже Михаль не отличился никаким изобретением. Последнее, правда, отчасти благодаря Рглору, который загрузил парня работой по двору.
Осень дело такое, надо и сено сложить до дождей, и крыши проверить на предмет прорех, и всякие углы утеплить. Рглор готовился к зиме основательно, справедливо полагая, что никто другой о важных мелочах не позаботится. Не рассчитывать же в столь важном деле на баб?
Выйдя из кареты, Алесия с удовольствием вдохнула теплый воздух. Ей казалось, что здесь даже пахло как-то по-особенному, совсем не так, как в столице. Как же хорошо оказаться наконец дома.
Дома?
Девушка оглядела холм с его хаотичными постройками и островками сухой травы, затем наткнулась на сияющий взгляд Агнеты, выскочившей раньше всех. На крыльце, прижав уголок фартука к глазам, застыла Эмми. К карете, что-то добродушно гудя, спешил Рглор. Даже низкие облака, скользившие где-то над самой крышей были такими родными…
Алес счастливо улыбнулась, чувствуя легкое трепетание в душе. Да. Это место действительно стало для нее домом.
Когда первый восторг от встречи схлынул, настало время браться за дела. Во-первых — нужно было представить всем новых обитателей поместья. Затем — разместить их хотя бы с минимальным удобством. Попутно выслушать отчет Рглора и одобрить сделанное, старался же человек.
Вручить эйсе Кэрин еще одну прихваченную из библиотеки брата книгу. Успокоить старую нянюшку, которая «так скучала, так скучала по своей голубке». Восхититься скромным букетиком колючих цветов, которые где-то за сараями нарвал для нее Глен.
Ирена, видя, что госпожа буквально нарасхват, взяла на себя заботы о Люсии — матери Таши. У гостьи из-за болезни не ходили ноги, но это не мешало женщине демонстрировать удивительную стойкость и веселый нрав.