После недолгих выяснений и поисков исчезнувших пассажиров в недрах «Хмельной ромашки» кучер получил в свое распоряжение увесистый мешочек с монетами, которые покрывали и расходы на дорогу, и возможный штраф за увезенные вещи в том случае, если эльфийка все же не окажется невестой беловолосого заказчика. А спустя пару минут экипаж, снова обретя подвижность, последовал заданным ранее курсом, лишь ненадолго остановившись у гостиницы «Уютный кров», чтобы забрать вещи щедрой госпожи.
Корделия, устроив Тусику лежанку в специальной дорожной корзинке с подушечками, положила ее на соседнее сиденье рядом с Ашкиным саквояжем, затем выудила из сумочки бледно-розовый блокнот и погрузилась в стихосложение. Дорога была не близкой, а она давно собиралась посвятить своему золотцу поэму или, на худой конец, песню.
Часть втораяЛовушка для дракона
Хочешь попасть «в переплет» – возьми с собой женщину, хочешь нажить большие неприятности – возьми двух, хочешь избавиться от врагов – пошли к ним трех.
Глава 1
– Йошкин ко-о-о-от! – простонала Ашель, стягивая с волос какую-то травку, которая до появления девушки и драконов мирно плавала в просторном пруду. Разлепив дрожащими пальцами слипшийся от воды карман, девушка вытащила оттуда золотые часы и наскоро осмотрела их корпус. Они, конечно, были устойчивы к разного рода воздействиям, но убедиться лишний раз в сохранности любимого изобретения не мешало.
Приземление троих путешественников и одной покойницы вышло мокрым, как обещал Арэт, и… неожиданно теплым. Кимир встал на ноги, поправил висящее на плече тело, после чего подхватил под руку Ашку, помогая ей подняться. Девушка благодарно улыбнулась ему, а потом озабоченно нахмурилась, взглянув на труп родственницы, с которого тонкими ручейками стекала вода. Внезапно рот Эленор приоткрылся, будто мертвая женщина хотела что-то сказать, но вместо слов прямо на перепуганную изобретательницу выпало что-то маленькое и склизкое. Ашель вскрикнула, рефлекторно отталкивая руками странное создание. Создание булькнуло и заработало плавниками, отбиваясь от верещащей девчонки. А растущий поблизости цветок чуть подался вперед и призывно раскрыл свой вместительный бутон с хищно ощерившимися тычинками.
«Шлеп-шмяк-прыг-чавк» – и рыбки как не бывало!
– Это что еще за ботанический сад? – задумчиво протянул болотный ящер, разглядывая растение с невегетарианскими вкусами. – Мы вообще где? Ты куда нас приволок, Ар?!
– Предполагалось, что в Тикки-Терри! – не менее задумчиво ответил ему песчаный собрат.
– Угу! – мрачно констатировала Ашка, присаживаясь на бортик декоративного пруда с противоположного от плотоядной клумбы края. – Кажется, у кого-то от древности то ли компас в голове сломался, то ли знание географии слоями песка погребло! – Девушка укоротила цепочку часов и, закрепив их на поясе, принялась деловито выливать воду из размокшего сапога, который с трудом стянула с ноги. Она старалась больше не смотреть на тело, небрежно болтающееся на плече Кима. Тетю Эленор оно уже не напоминало, а вот водяную нечисть с человеческими чертами – очень даже. Но так, наверное, было даже лучше. Во всяком случае, сердце при каждом взгляде на покойницу сжиматься перестало, зато появилась примитивная брезгливость и определенная степень безразличия. – Тикки-Терри несколько севернее, господин дракон! Я бы даже сказала, значительно севернее, судя по флоре и фауне! – прихлопнув сапогом подползающего к ней крупного жука, добавила изобретательница.
Арэт несколько растерянно огляделся. Учитывая холодное время года, он рассчитывал очутиться в одной из ванных комнат особняка своего друга и искренне надеялся, что в этот раз там никого не окажется, ибо раны от заговоренного серебра плохо затягивались даже на драконьей шкуре. Однако буйно цветущий сад под звездным небом менее всего напоминал ванную. Под сенью могучих деревьев, опутанных цепями лиан, и в окружении красивых клумб, полных разнообразной растительности, зимние одежды были как-то совсем неуместны. Особенно мокрые. Единственное, что внушало песчаному надежду, что он все же не ошибся адресом, – это крупные синие розы на некоторых кустах. Да и гигантский лютик, весело хрустящий скинутым Ашкой жуком, тоже наводил на мысль, что летний сад расположен на нужной территории.
– Дядя Ар?! – послышалось из кустов неподалеку.
Между синими бутонами вынырнули две любопытные мордашки. Арэт с облегчением вздохнул – все у него в порядке и с «компасом», и с памятью, и со скрижалью! Эльт-Ма-Ри широко улыбнулся мальчишкам и поманил их рукой, но те не спешили покидать свое древесное укрытие.
– Родители дома? – спросил дракон, но ответ получить так и не успел. Ярко-синее небо с серебристыми россыпями звезд начало стремительно темнеть, магические фонари вдоль мощеных дорожек вместо привычного золотистого света вспыхнули зловеще-алым, а по земле поползли клочья густого тумана. Ветки деревьев зашевелились, обрастая угрожающего вида шипами. Кора с тихим треском полопалась, открывая множество кроваво-красных глаз. Вода в пруду потемнела и забурлила. Драконы, не сговариваясь, перепрыгнули через бортик, прихватив с собой и Ашель.
– Э-э-это что за пузырьки? – пробормотала мокрая как мышь изобретательница, пытаясь сделать шаг обратно. – Механизм какой-то? Массажная ванна на природе? Нет?
Ее нездоровый интерес к устройству водоема Арэт расценил как следствие стресса, поэтому без особых объяснений притянул девчонку за талию, не давая двинуться. Кимир же поудобней перехватил свою мертвую ношу и покосился на собрата. Тот, в свою очередь, снова обратил взор на детей, но они уже успели скрыться в густой листве.
– Прячьтесь! – донесся из кустов их зловещий шепот.
– Тесь-тесь-тесь! – подхватило невесть откуда взявшееся эхо, вторя свисту налетевшего на сад ветра.
– Она идет! – В слаженных детских голосах слышалась обреченность приговоренных к казни.
– Кто? – уточнил беловолосый ящер, подозрительно оглядываясь на творящиеся вокруг метаморфозы. – Мама?
– Хуже!
– Гувернантка?
– Еще хуже! Она… – Тонкая ручка на миг высунулась из кустов и указала в направлении аллеи, ведущей к мрачного вида дому, мало похожему на тот, который помнил Эльт-Ма-Ри с последнего приезда сюда.
По серым плитам мощения к незваным гостям двигалась невообразимая процессия.
Первыми ползли костяные змеи. Вздымая над землей пожелтевшие черепа с тлеющими в пустых глазницах зелеными огоньками, они ловко сгибали и разгибали «суставы», которыми являлись сгустки белесого тумана, связывающие между собой разные по величине участки тел. Змеи скользили вперед, оставляя на камнях потеки отвратительной слизи. За ними следовала, степенно перебирая лапами, свора «собак» – еще одно из типичнейших порождений некромантии. Под лапами этих полутораметровых тварей разлеталась во все стороны мерзкая жижа, оставленная змеями. Она брызгами оседала на цветах, траве, добавляя пейзажу проплешин. Эти капли, словно кислота, проедали все, к чему прикасались.
– Ты куда нас привез, псих? – прошипела Ашель, доставая из второго кармана недавно отжатой юбки замаскированный под расческу молниемет[23], который она обычно называла шокером из-за того воздействия, которое он оказывал на своих жертв.
– К другу, – предусмотрительно отведя от себя руку девушки с зажатой в ней «расческой», ответил Арэт.
– Скажи мне, кто твой друг… – еле слышно пробормотала она, проверяя состояние изобретения, только что прошедшего водное крещение. Так и есть! Шокер хлебнул воды и перестал работать, нужно было лучше укреплять оболочку корпуса. Ашка вздохнула. «Сейчас бы магомер сюда!» – мечтательно подумала она, плотнее прижимаясь к блондину, которого сочла лучшей защитой от местных монстров. Какой уникальный случай установить, насколько высокую отметку способен уловить это прибор! Благодаря вдетой в ухо сережке-амулету девушка прекрасно видела, что полчище чудищ просто-таки искрит магией, затраченной на их создание. Вот только магомер свой она в саквояже оставила. Досадно… да! Жаль, что драконы не позволили ей за ним сбегать, аргументируя это тем, что «разговорчивый труп» – значит свежий труп, так что каждая минута на счету, мол. Вот только теперь эти самые драгоценные минуты текли как песок сквозь пальцы, а трое визитеров с мертвым телом продолжали молча стоять возле водоема и смотреть на жуткое представление, устроенное хозяевами. Так, может, стоит позаимствовать скрижаль у песчаного, пока он созерцанием нежити развлекается? Быстренько туда и обратно! Такая возможность пропадает! Ашка в нерешительности прикусила губу и покосилась на карман пальто, в который Арэт сунул свой артефакт для перемещений. Хотя нет, в мокрой одежде попасть на холод Лорли-Терри – не лучшая идея.
Ким, посмотрев на странно невозмутимого блондина, аккуратно положил тело Эленор на землю и отступил. Так, на всякий случай. Конечно, внезапно оживший труп никакого ощутимого вреда его драконьей шкуре не нанес бы, но отдирать от себя зомби – удовольствие сомнительное. К тому же племянница может обидеться на некрасивое обращение с покойной тетей… И переодеться в случае чего не во что, да и шанс «разговорить» труп исчезнет, если он случайно ему что-нибудь оторвет. Пусть полежит мертвая женщина под кустом – целее будет. Но, невзирая на все признаки мощнейшего воздействия некромантии, Эленор Карти подниматься не спешила. Да и Арэт как-то слишком спокойно относился к ее судьбе. Что-то в этом парке ужасов было явно не так – Кимир это чувствовал. Драконье чутье просто кричало о подвохе, а из темной глубины сада продолжали строем выходить все новые и новые монстры.
«Неужели охранная иллюзия? – застыв рядом с компаньонами, подумал он. – Но почему тогда использована магия смерти, присущая некромантам?»
Арэт утомленно вздохнул. Ну сколько же можно растягивать этот балаган. Или у семейства Грэниус теперь так выглядит торжественное приветствие гостей?