– Не захватил, к сожалению, – скрестив на груди руки, сказал дракон.
– Тогда, может, я сойду… вместо рыбки. – Эмпира медленно поднялась и так же неспешно направилась к нему. – Золотой, – добавила она, пряча в темных глазах хитрый блеск. – Только сегодня и только для тебя, – шепнула девушка, положив руки на плечи мужчины, – золотая рыбка по имени Ирра исполнит одно желание. Мм? – мурлыкнула красавица, заглядывая в его лицо. – Эротическое желание, – уточнила она, проводя пальцем по его шее вниз, за ворот рубахи. – Ты согласен на такие извинения, красавчик?
– А Тенелис в комплект к извинениям прилагается?
– Хочешь сказать, что тебе меня мало? – Карие глаза брюнетки нехорошо сузились.
– Ну как тебе сказать… – Мужчина выдержал паузу, наслаждаясь тем, что смог хоть чуть-чуть, но отомстить ей за предательство в королевском замке. – Кстати, зачем ты похитила венец? – Понимая, что перегибать палку тоже не стоит, дракон сменил тему разговора.
– Хм, – Ирридия сделала вид, что размышляет. – Просто иногда женщине хочется почувствовать себя королевой. – Проказливая улыбка коснулась ее алых губ, а в глазах зажегся хищный огонек. – Ну я так поняла, тебя не интересует моя версия извинений… – Демонстративно отворачиваясь, сказала девушка, но была тут же поймана за руку и притянута к груди собеседника.
– Отчего же, – шепнул он ей на ушко и, найдя губами алый рот эмпиры, поцеловал.
Ранним утром в фамильном особняке Грэниусов
Кроваво-красные лучи солнца ласкали отвесную поверхность скалы. Камень крошился под крюками, вбиваемыми в него, и с тихим шорохом сбегал по стене в пропасть. Арэт, довольно насвистывая, уверенно продвигался вверх. Мышцы ныли от полученной нагрузки, оцарапанная об острый выступ кожа слегка саднила, но это была приятная боль. До вожделенной цели оставалось совсем чуть-чуть. Вон там, парой метров выше и немного правее, желанный трофей – мастерски высеченный неведомым мастером цветок с сияющими волшебным светом ярко-желтыми камнями в сердцевине. Еще немного, и это редкое сокровище будет его. До нужного предмета оставалась какая-то пара рывков, как вдруг из расщелины выскользнула черная тень и заслонила артефакт.
– Кар-кар-р-рэт! – мерзким, скрежещущим голосом закричала огромная птица, угрожающе щелкая клювом. Щелчки были глухие и короткие, словно стук в дверь.
– Кар-р-рэт! – подхватило вопль птицы горное эхо.
Где-то в отдалении раздались гул, треск и грохот. На голову дракону посыпались сперва мелкие, а потом все более крупные камни. Наконец, не удержавшись, он полетел вниз. Под издевательское карканье проклятой птицы, в обнимку с огромным булыжником вместо сокровища.
– Кар-р-рэт?! – рявкнула над самым ухом птица и, впившись тонкими пальцами в его плечо, бесцеремонно тряхнула мужчину.
Тот приоткрыл глаза и с удивлением уставился на стиснутую в руках подушку, по которой скользили золотые огоньки незаконченного магического плетения. Еще бы немного, и несчастный мешок с пухом обратился бы в горстку мерзко пахнущего пепла. Загасив спонтанные чары, Арэт отшвырнул в сторону подушку. Не булыжник – уже хорошо. Однако слишком яркие ощущения сна по-прежнему не желали отпускать его, отражаясь в окружающей обстановке, предметах… и в золотистых глазах нависшей над ним девушки.
– Очнулс-с-ся-таки? – прошипела она пропитанным издевкой голосом.
– Угу, – выдавил из себя дракон, с трудом подавив навязчивое сравнение этих самых глаз с желтыми камнями в цветке из сна. – С-сокровище, – усмехнувшись собственным мыслям, сказал дракон.
– Где сокровище? – мгновенно среагировал Кимир, который обнаружился рядом с Ашкой.
– Приснилось, – сухо ответил блондин, подтянув повыше изрядно помятую простынь, небрежно наброшенную на его обнаженные бедра – после бурных «извинений» Ирридии он, судя по всему, уснул, так и не удосужившись одеться. Да и кому могло прийти в голову, что в запертую на ключ дверь спальни ворвутся незваные гости? Кстати, о двери. Оценив взломанный с помощью драконьей магии замок, блондин перевел подозрительный взгляд на полуголого сородича, застывшего каменным изваянием в шаге от кровати. А затем внимательно так посмотрел на растрепанную изобретательницу, зябко кутающуюся в рубашку болотного, наброшенную поверх ночной сорочки. Сон отшибло окончательно, зато появилось раздражение. – И какого демона вас принесло посреди ночи? – мрачно поинтересовался Эльт-Ма-Ри.
– Вот именно что демона! – ответила Ашель, со странным выражением на лице изучая отброшенную драконом подушку. – Что это такое? – Девушка подцепила с наволочки длинный черный волос и демонстративно покачала им перед лицом Арэта. – Ты тут что… развлекался?
– Может, и развлекался, – мазнув недобрым взглядом по этой парочке, рявкнул блондин. – «И судя по всему, не я один», – добавил мысленно. Затем вырвал волос из пальцев гостьи и, скомкав, сжал его в руке. – Р-р-рзвлекался, пока некоторые невоспитанные личности не вломились в комнату. Вы что, постучать не могли?
– Мы стучали, – криво усмехнулся Кимир. – И звали тебя тоже. Но ты так крепко спал… после развлечений, – со злым ехидством добавил он. – Где она, кстати? Под кровать спряталась или в шкаф? – оглядываясь по сторонам, проговорил мужчина. – Или ты ее с помощью своей скрижали восвояси отправил?
– Не ваше дело! Зачем явились посреди ночи? – решил сменить тему Арэт, так как отсутствие Ирры под боком и самого его несколько озадачило. Хотя… и обрадовало тоже. Знакомить эмпиру с компаньонами он не желал.
– Уже утро, – поправил собеседника брюнет, – почти…
– Меня чуть не убили, – практически одновременно с ним сказала Ашка и зло добавила: – Пока ты тут… отсыпался!
– Какое утро? Темень за ок… что? – Оборвав возмущенную реплику посередине, беловолосый мужчина уставился на изобретательницу. Какую-то секунду он внимательно вглядывался в ее бледное лицо, на котором лихорадочно мерцали золотисто-желтые глаза с сильно расширенными зрачками. «Света ей мало или наглоталась чего… галлюциногенного?» – подумал ящер, а вслух сказал: – Что за чушь? – Он сел, умудрившись при этом не только не уронить простыню, но и прикрыть ею еще больше участков обнаженного тела.
– Чушь?! – вспылила она, сжав белыми от напряжения пальчиками ворот Кимировой рубашки. – Не отсыпался, значит? – Девушка бросила испепеляющий взгляд на несчастную подушку, потом с деланым равнодушием осмотрела полуголого блондина и с фальшивым сочувствием произнесла: – Ну конечно! Ты же «трудился» всю ночь. То-то вид у тебя такой… – она задержалась взглядом на подбородке мужчины, помеченном алой помадой, и, презрительно хмыкнув, продолжила: – потрепанный…
Арэт невольно отвел глаза, ощутив себя виноватым. Да какого демона?! То угрызения совести на пустом месте, то комплекс вины ни за что ни про что. Такими темпами эта девица превратит его в размазню задолго до окончания их контракта!
– Ты где «развлечение»-то свое раздобыл? – желая отвлечь явно взбешенного собрата от девчонки, сказал Кимир. – Через портал в борделе заказал или тебе по старой дружбе хозяева предоставили «грелку»?
– Не ваше дело! – отрезал Арэт.
– Очень даже наше! – возмутилась Ашка.
– С каких это пор? – прищурился дракон.
– С тех пор, как не́кто напал на нашу – пока еще нашу подопечную в, казалось бы, надежно защищенном от посторонних доме, – любезно пояснил Кимир. – Если это не хозяева и не их слуги-зомби, то…
– Моя гостья ничего подобного не делала, – уверенно заявил дракон. Еще бы! Если б эмпира, с присущей ей силой и ловкостью, решила бы убить маленькую изобретательницу, Ашель Эльт-Карти сейчас бы не сидела на краю его постели и не мяла бы своими маленькими пальчиками ворот рубашки, снятой с чужого плеча.
– Что значит напал? – обращаясь к девушке, а не к ее спутнику, спросил Арэт. – Тебя напугал кто-то? Возможно, детишки зомби свеженького подослали, желая пошутить? Или ты кошмар с явью спутала? Во сне всякое привидеться может. – Вспомнив каменный цветок из собственных грез, ящер невольно сглотнул. – Артефакты там, птицы разные… демоны. Просто ночной кошмар…
– Ага! Кошмар! – нервно усмехнулась гостья. – Только какой-то уж подозрительно материальный кошмар, – она выпустила из рук ворот и распахнула рубаху. На тонкой девичьей шее багровел, словно ошейник, широкий рубец. Точно такой же, как тот, что украшал горло мертвой Эленор.
– Это..? – Арэт не договорил. Он придвинулся ближе к изобретательнице, особо не заботясь о местонахождении простыни, которая, пользуясь моментом, начала медленно сползать, обнажая его живот и верхнюю часть бедер. Мужчина кончиком указательного пальца притронулся к красной отметине. Девушка невольно вздрогнула, но продолжила сидеть на месте. – Но этого не может быть, – еле слышно прошептал дракон, продолжая поглаживать ее нежную кожу: по линии рубца и выше – под самым подбородком. Моргнув, словно просыпаясь от странного сна, Ашель решительно оттолкнула его руку и поднялась на ноги.
– Конечно, не может! – качнув головой, сказала она. – А это… это я просто ленточку на ночной рубашке слишком туго затянула! – добавила язвительно. – Ну ты развлекайся тут дальше, а мы с Кимом пойдем, пожалуй.
– Сядь! – приказал Арэт, не мигая глядя на то, как дрожат ее бледные руки. – Пожалуйста, сядь, – повторил он чуть мягче.
Но Ашка лишь помотала головой, отступая. Она опять покрепче запахнула мужскую рубашку на своей груди, после чего обхватила себя поверх нее руками. Ее знобило, а всякое желание поделиться произошедшим с господином Эльт-Ма-Ри пропало. В самом деле, кто он ей? Друг? Родня? Всего лишь временный компаньон! Какое ему дело до ее жизни? Задумавшись, девушка прошла несколько шагов и опустилась на что-то мягкое. Она невольно вздрогнула, вновь переживая недавний кошмар. Хоть Ашель и не отличалась пугливостью, но ночное приключение было действительно страшным.
Проснувшись от странного шороха, Ашель села на кровати и настороженно вгляделась в темноту комнаты. На миг перед глазами мелькнуло светлое пятно, и тут же в горло впился колючий жгут. Девушка пыталась освободиться, но дыхания уже не хватало, а пальцы беспомощно царапали тугую петлю. Если бы не чудо…