ло бы самого принять за студента.
Ректор приветливо улыбнулся и неожиданно уверенным тоном спросил:
– Так чем обязан вашему визиту, госпожа?..
– Ирма Гру, – напомнила свое вымышленное имя девушка, мысленно радуясь, что не вышла из образа, поддавшись общему впечатлению от внешности этого типа. – Я вот по какому делу, господин ректор… – затянула она заранее заготовленную речь.
Ян Эльт-Ма-Андервуд, устроившись в любимом кресле, с сомнением изучал смуглолицую посетительницу, не забывая кивать с делано-сочувствующим видом. Он пару раз незаметно проверил девушку на предмет внешней иллюзии, но так и не обнаружил таковой. Магия чувствовалась в этой брюнетке, но понять, какая именно, ректор не мог. Не помогали ни опыт, ни знания, ни магические таланты. Он смотрел на Ирму и искренне умилялся ее напору. Вся история гостьи про неимоверно срочный сбор сведений о знаменитом ученом для биографической книги, заказанной его дальней родней, была явно шита белыми нитками. Но КАК эта самая история звучала в устах госпожи Гру! Заслушаться можно. Если бы еще не мелкие несоответствия в ее тщательно продуманном облике и поведении… Посетительница усиленно корчила из себя поглощенную наукой исследовательницу, но при этом постоянно стреляла темными глазками поверх явно ненужных ей очков, проверяя реакцию единственного зрителя. Кто-то другой, возможно, воспринял бы весь этот спектакль всерьез, но только не ректор Общемагического университета Тикки-Терри. Ему по долгу службы приходилось наблюдать подобные представления регулярно в исполнении студентов. И многие из них были куда более талантливыми актерами, чем эта Ирма Гру. Вранье Ян чуял за версту, но разоблачать посетительницу не спешил. Зачем? Куда разумнее было наплести ей в ответ такую же кучу небылиц. А после ухода девушки связаться с одним хорошо знакомым ящером и сказать, что на интересующую его вещицу нашелся еще один претендент. А вернее, претендентка. Ведь до обнаружения и пропажи пресловутого Тенелиса биография Артуа Эльт-Карти не была столь популярна среди разных сомнительных личностей.
– …Так вы мне поможете? – с надеждой в голосе закончила речь брюнетка.
Ответить он не успел. Дверь резко распахнулась и с грохотом впечаталась в стену, а в комнату влетел настоящий ураган. Хотя, скорее, пожар. Стройная девушка в черных кожаных брюках и светлой рубашке с такой скоростью пронеслась по кабинету, что ее ярко-рыжие волосы, не успевая за хозяйкой, пролетели мимо опешившей Ирридии почти горизонтально.
– С меня хватит! – крикнула бесцеремонная девица и бросила на стол перед ректором лист бумаги. – Я ухожу! Сам разбирайся со своим дурдомом!
– Это кто? – не удержалась от вопроса эмпира.
– Не обращайте внимание, – чуть виновато улыбнулся ей Ян и… разорвал на клочки очередное заявление об уходе, написанное рыжей ведьмой. – Это Жозефина Андервуд, моя жена.
– Бывш-ш-шая жена! – прошипела та, водрузив на место разорванного листка точно такой же новый.
– Будущая! – поправил ее ректор, планомерно изничтожая второе заявление.
– Будущая бывшая? – попыталась уточнить посетительница.
– Бывшая! – отрезала Жозефина, топнув ногой. По белому ковру побежали языки пламени, добавляя оранжевого цвета его краям. Ян сделал быстрый жест рукой – и из-под стола вылетело ведро, полное воды. Выплеснув свое содержимое в огненный круг, оно окатило заодно и ноги ведьмы. Та зашипела, как потревоженная змея, и вихрем вылетела из кабинета.
Ян откинулся на спинку кресла и спокойно пояснил гостье:
– Жози моя бывшая жена уже трижды, следовательно, будущая четвертый раз. Что поделаешь – горючая смесь, а не характер! – Он мечтательно улыбнулся, уставившись куда-то вверх. Ирридия проследила за его взглядом и обнаружила, что в нелепом зеркале над дверью отражается вовсе не часть комнаты, а университетский коридор с шагающей по нему рыжеволосой ведьмой и разбегающимися от нее в разные стороны студентами.
– Уважаемая госпожа Гру, – выражение лица мужчины стало спокойным и бесстрастным, а тон деловым, – приходите завтра с заверенным у нотариуса разрешением от ваших нанимателей, мой помощник проверит его подлинность, и, как только все эти мелочи будут улажены, я распоряжусь, чтобы вам подготовили материалы, которые наверняка найдутся в наших архивах.
Через минуту эмпира сама не поняла, как оказалась за дверью. С такой скоростью и решительностью ее еще ни разу ниоткуда не выставляли. Не особо довольная результатом аудиенции, брюнетка бросила задумчивый взгляд в опустевший после шествия огненной леди коридор и всерьез подумала, а не похитить ли эту «бывшую-будущую», чтобы обменять на нужные ей бумаги. Потом решила не искать сложных путей и попробовать ограбить архив так же, как недавно королевскую сокровищницу Виллоу-Терри. Остановившись на этом варианте, эмпира прогулялась по ОМУТТу, выяснила, где именно находится нужное ей помещение, запомнила, как выглядит его дверь, после чего вышла на ближайшую лестницу, убедилась, что ее никто не видит, и… исчезла в тени. В том, что именно в общемагический университет отправилась часть дневников Артуа, девушка была уверена. Пусть изобретатель и не был волшебником, но это не мешало ему работать с концентрированной магией и создавать уникальные предметы. А еще он мечтал, что когда-нибудь найдется достойный ученик, способный понять его ход мыслей и доработать многие идеи. Самый же большой факультет артефакторского мастерства находился именно в этом учебном заведении! Значит, Ирридия обратилась по адресу. Осталось только дождаться ночи и… нужные материалы будут у нее.
Ночью в Лорли-Терри
Идя по темной улице, эмпира с особой злостью давила хрустящий под ногами снег, словно именно он был виноват в крушении ее планов. Бродячие собаки, завидев ее фигуру, начинали рычать и лаять, но стоило ей рыкнуть в ответ, как псы разбегались, поджав хвосты, и прятались в темных подворотнях. Ирридия внутренне кипела от досады и гнева. И причина для такого настроения у нее была веская. Этот проклятый Андервуд перепрятал бумаги! Более того, каким-то непонятным образом он предугадал готовящуюся кражу и… оставил в пустом ящике архива записку, в которой была всего одна фраза: «Воровать, леди, нехорошо!» Но как? Как он догадался, что она – очкастая заучка Ирма Гру – пойдет ночью на дело? Или обращение «леди» относилось к кому-то другому? Ответов девушка не знала, а узнавать их у мерзкого ректора не отваживалась. Хотя мыслишки выйти из тени и как следует вмазать хитроумному магу проскальзывали. Вот только не был бы он главным человеком в ОМУТТе, если б не обладал большой магической силой и опытом. А испытывать судьбу эмпире не хотелось. Может, магия на нее и не действует… в большинстве своем. Но кто знает, что за козыри припрятаны в рукаве хитроумного алхимика, который косит под вечного студента, но при этом уже много лет занимает главный пост в ОМУТТе.
Разочарованная результатом вылазки, Ирридия решила «подсластить» неудачу хорошей охотой и, заскочив в свой номер, чтобы переодеться, явилась сюда. В этот заснеженный город с черными окнами спящих зданий, пустынными улицами и печально известным рестораном «Лиловый фонарь», в котором некие мерзкие особы сорвали ее первое свидание с Арэтом. Именно тут расстроенная охотница рассчитывала найти свою будущую жертву. Мороз безжалостно щипал открытые участки кожи, но девушка не обращала на него внимания. В конце концов, она – дитя севера, и местный климат ей был куда ближе, чем умеренная зима Тикки-Терри. Хотя стоило признать, что за последние дни эмпира успела привыкнуть к мягкой погоде чужой страны. Может, потому и не торопилась менять постоялый двор, в котором снимала комнату, на какой-либо другой.
Войдя в ресторан, девушка внимательным взглядом окинула зал и, заприметив красивого блондина в компании двух смазливых девиц, направилась к его столику. Сейчас она мало походила на белокожую северянку в алом платье, что бывала тут раньше. Но внешность черноволосой смуглянки в дорогом полушубке и с украшениями, достойными знатной леди, смотрелась даже выигрышней. Черты лица выдавали в девушке иностранку, а стремительные и при этом плавные движения – уверенность в себе. Стройная, высокая, целеустремленная… Мужчина, выбранный ею, был обречен. Просто потому, что упустить такую красавицу, явившуюся к нему якобы с деловым предложением, этот ловелас попросту не мог. Он всегда знал толк в женской красоте. А Ирра, как представилась ему незнакомка, была тем экзотическим цветком, в сравнении с которым меркло привычное очарование местных жительниц. Спустя пару минут общения блондин отослал прочь девиц, с которыми пришел в ресторан, и заказал для иностранной гостьи ужин. Маслено улыбаясь ей, он предвкушал незабываемую ночь и даже не подозревал о том, что роль главного блюда ее трапезы уготована лично ему.
Глава 4
Ашель проспала целый день под присмотром своей новой телохранительницы, а вечером за ужином вдоволь наговорилась с друзьями дракона – эльфом Эмо, предпочитающим не называть своего родового имени, и господином Эльт-Ма-Магни. Оба они были чудесными собеседниками, особенно темный маг. Он так много путешествовал в прошлом и знал столько разных историй, что Ашка, которая за свои двадцать четыре года из Лорли-Терри выезжала в основном на ярмарки магических талантов, ну и пару-тройку раз на кратковременные встречи с иностранными заказчиками, могла слушать и слушать его рассказы. Арэт, прихватив с собой Кимира, умчался по делам. Девушка не сильно интересовалась по каким. Она просто отдыхала, наслаждаясь спокойствием и безопасностью.
День отдыхала, другой… а на третий выяснилось, что из дома ее выпускать дракон своим друзьям запретил. На первый этаж, где располагался игорный зал, тоже велел не ходить. Даже дорогу из комнаты в столовую и обратно гостья, которая все больше ощущала себя пленницей, преодолевала под чутким присмотром Илоланты. Зор-зара следовала за ней повсюду как тень, и это иногда напрягало. Сам же ящер где-то постоянно пропадал, периодически забирая с собой болотного собрата. Ашке они оба говорили, что заняты поиском неуловимого убийцы, но пока, мол, результатов особых нет. На заявление девушки о том, что ей скучно, Арэт принес несколько толстых папок с бумагами по Тенелису и его создателю, после чего предложил ей заняться делом и выяснить, как управлять пропавшим артефактом. А также узнать, может ли он принимать другой вид, отличный от формы кристалла. Когда Ашель попыталась выйти на улицу под предлогом того, что ей требуется одежда и кое-какие детали для экспериментов, с нее потребовали список, по которому и сделали покупки. Комната, ранее принадлежавшая только Илоланте, теперь еще превратилась и в мини-мастерскую госпожи Карти, а также в ее спальню и тюрьму; да и называть это помещение стали не иначе как мастерской. Единственной отдушиной было общение с высшей зор-зарой, беседы с обходительным и галантным Ирвином Эльт-Ма-Магни да вечерние сборы всей компании за одним большим столом. К поздней трапезе изобретательница, сама того не замечая, собиралась с особой тщательностью. Что, естественно, не ускользнуло от внимания Лолы и стало поводом для подколок. Ну а как иначе, если ты единственная девушка (говорящая киса не в счет) в ко