Малявка зор-заре нравилась, и в перспективе она видела в ней достойного члена их развеселой компании, поэтому зорко наблюдала за обстановкой сверху. А автор записки пока что не спешил появляться на горизонте. У Лолы даже на мгновение возникло подозрение, что это Арэт, подписавшись чужим именем, решил выбрать новое место для рандеву с изобретательницей, а потому сменил опостылевшие рестораны на такую вот экзотичную… кхм… помойку. Нет, Ар, конечно, тот еще чудак, но заманить пусть провинившуюся, но все ж таки девушку в эти трущобы – это не про него!
Ашель же продолжала уверенно идти вперед, упорно «не замечая» свой «тайный» эскорт. Летящие из-под подошв комья мутной жижи скатывались с подола ее золотого платья, не оставляя пятен. Тонкая ткань обвивала ноги, мешая идти быстрее, но изобретательница не обращала на это внимания. Распахнутая шуба буквально летела вслед за хозяйкой, как и распущенные волосы. А яркий макияж знойной красавицы Лейлы бледному личику Ашки добавлял сходства с мстительным призраком.
Искрящийся заканчивался мрачной грязно-бурой стеной без единого окошка. Только небольшая окованная ржавым железом дверь да не менее старая водосточная труба «украшали» фасад. Девушка остановилась в паре шагов от стены, поправила волшебное кольцо, которое одолжила ей Илоланта на случай экстренного побега, затем незаметным движением руки рассыпала вокруг себя крошечные стеклянные шарики, наполненные магией огня и света, и, надев на нос лиловые очки, неспешно огляделась. Все-таки хорошо, что она догадалась взять их с собой, а то бы сейчас чувствовала себя беспомощным слепым котенком. Правда, под присмотром заботливой «мамы-кошки», что, если честно, очень грело душу. Без зор-зары госпожа Эльт-Карти в такое место точно не сунулась бы. Обиды обидами, а до жажды самоубийства она пока (слава Йоше!) не дошла.
За соседним деревом чуть шевельнулись серые тени, Ашка резко обернулась, но никого поблизости не увидела.
«Мерещится», – решила она и вздохнула. Совсем уже нервы сдают. Это ж надо было потерять контроль над собой и ситуацией! Столько глупостей наворотила… жуть! Перед мысленным взором изобретательницы снова всплыл образ Арэта, такого, каким она видела его в последний раз, – растерянного и… несчастного? На его лице так отчетливо отражалась искренняя обида, что у Ашель защемило сердце. Она невольно поежилась и покачала головой, прогоняя неприятные мысли. В конце концов, он сам виноват. Зачем намеренно ее провоцировал в ресторане? Хотел вызвать ревность? Или что-то доказать? Почему просто не сказал, если знал, что она и Лейла – один человек? Или… ждал, что Ашка сама признается? А ведь она собиралась…
Девушка до боли закусила губу, запретив себе расклеиваться. Не время сейчас для этого и не место. Если блондин не рассчитал последствий, устроив из заявленной деловой встречи свидание со свечами и розами, так сам пусть теперь все и расхлебывает! Мужчина он или кто?!
Ашель сняла с носа очки и принялась яростно тереть лиловые стекла, залитые каплями мелкого дождя. Несмотря на воинственный настрой, настроение девушки по-прежнему оставляло желать лучшего, а на сердце, свернувшись калачиком, дремала ледяная змея запоздалого раскаяния. Некрасиво все ж таки получилось… Арэт непонятно куда свалил, Кимир вроде тоже расстроился. Теперь еще и перед ним извиняться придется, что обнадежила понапрасну. А если сейчас еще выяснится, что один из драконов как-то связан с гибелью ее любимой тети. Бр-р-р… Последняя мысль девушке казалась дикой. Ведь оба ящера дали тогда магически заверенную клятву, но… клялись они в том, что не убивали Пэм. А вдруг это сделал наемник по команде своего хозяина? Так, ладно… глупости. Разбираться с проблемами следует по мере их поступления. И сперва надо получить на руки те самые мифические доказательства, а уже потом давать волю буйной фантазии.
Ашка плотнее запахнула покрытую мокрым бисером влаги шубку. Хотелось поскорее покинуть это мрачное место и вернуться в тепло и уют ее маленькой мастерской. На мягкую кровать, под пуховое одеяло… греться и сохнуть. Еще вчера царившая в городе зима сменилась оттепелью в своих худших проявлениях: месиво под ногами, грязь и сгущающийся туман. Еще и мерный стук капель тающего на крышах снега. Да уж… Погодка под стать настроению!
Из темной арки плавно выскользнула высокая фигура с фонарем в руке. Фасады зданий тут же словно ожили под скользящими по ним причудливыми тенями, а в углах тупика образовалась непроглядная тьма.
– Ну здравствуй, милая! – с явным удовольствием от встречи произнес мужчина, он неспешной походкой приблизился к девушке и поставил на землю фонарь. Аккурат между ними. Его голос странным эхом отразился от каменных стен, добавляя обстановке потусторонней жути. – Давно не виделись, племянница!
– Неужели? – Ашель не смогла сдержать презрительной ухмылки, скривившей ее губы. – Странно, а я вот соскучиться еще не успела! – совершенно искренне сообщила она и чуть поморщилась, скользнув взглядом по красивому лицу мужчины.
Вот этот сладкоголосый хлыщ – ее единственный близкий родственник! Ну что за напасть? И почему именно ему следователь передал материалы по делу Пэм? Думал, что Стеф быстрее разыщет племянницу, нежели стражи порядка? Странно, странно… но любопытно.
– Ашенька! – продолжал разливаться соловьем блондин. – Разве можно так с самым родным человеком разговаривать? – Брови домиком, скорбный изгиб губ, в глазах печаль – отличный актер, как, впрочем, и сама Ашка. Видать, склонность к некой театральности у них семейная черта.
– С родным нельзя, а с тобой, Стефан, можно, – холодно ответила изобретательница. – Так что ты там за сведения принес насчет убийцы тети? И почему мои друзья-драконы, – она сделала особое ударение на последнем слове, – опасны для меня? Говори, да я домой пойду – ненавижу сырость… И лживость!
– Ты всегда меня недооценивала, племянница, – укоризненно покачал головой мужчина. – А ведь я к тебе со всей душой!
– Ты еще слезу выдави для пущего эффекта, – посоветовала Ашель, скривившись.
– Зачем ты так со мной? – грустно спросил Стеф.
– Как так? Я пришла в переулок, над которым разве что табличка не светится «Место преступления здесь»? Пришла! По морде твоей холеной от переизбытка чувств не съездила? Нет! Можно сказать, веду себя примерно. А вот руки ко мне тянуть не на-а-адо! А то можно ненароком лысым остаться, или беззубым, или еще какую нежданную травму схлопотать!
– Дорогая моя, я же только и хочу, что защитить тебя, – предусмотрительно спрятав ладони в карманы длинного пальто, сказал дядя. – Ты одна, совсем одна среди этих расчетливых тварей! Они прикидываются твоими друзьями. – Девушка закусила губу, слушая его, а Стефан Карти с чувством продолжал: – Эти чудовища… это они отобрали у нас нашу дорогую Пэм! Ты же умная девочка! Стоит тебе отбросить самолюбие, которому льстит внимание драконов, и как следует подумать, ты тут же поймешь, что неспроста сразу два чешуйчатых оборотня очутились на нашем пороге в тот день… – перешел на драматический шепот мужчина.
– И вот эти бредни – те самые доказательства, о которых говорилось в записке? – скептически выгнув бровь, поинтересовалась Ашка. Сейчас ей и правда хотелось чем-нибудь огреть дядю, просто потому что нападать на этих конкретных драконов она считала собственной привилегией и позволять родственничку возводить на них поклеп совершенно не желала.
– Нет, – сказал блондин, прервав свою обличительную речь. – У меня есть реальные доказательства!
– Это какие же?
– Вот, посмотри! – Он протянул вперед руку.
Ашель невольно посмотрела на крохотный плоский камешек на его ладони.
– Что э… – Начала она, как вдруг странный предмет озарился яркой вспышкой, на мгновение ослепив изобретательницу.
Этого единственного мига дяде хватило, чтобы резко дернуть племянницу на себя и… не успев как следует ухватить ее за плечи, полететь спиной на землю, будучи придавленным тяжелым телом разъяренной пантеры.
– Твою ж… ма-ма, – придушенно пискнул Стефан, с ужасом глядя на оскаленную пасть красноглазой хищницы.
Ашка же, отшатнувшись от них, сделала один неверный шаг назад и… попала в плен мелькнувшей перед ее глазами петли. Белой, изящной… пахнущей жасмином. Рывок, болезненное натяжение, странная боль в висках… Перед глазами девушки все поплыло, руки-ноги ослабли и в них появилась противная дрожь. Ашель на автомате выронила свои стеклянные шарики, но ослепленные их всполохом глаза тут же заволокло непроглядной тьмой. Земля ускользнула из-под ног, а странный шум, раздавшийся где-то сбоку, потонул в ватной тишине вместе с разъяренным рыком Илоланты. Вокруг словно раскрылась бездна, в которую, будто безвольная кукла, падала освобожденная от веревки девушка. Когда на запястье сжались чьи-то холодные пальцы, странная пелена между реальностью и тьмой полностью сомкнулась. Исчезло все: переулок, Лола, ошарашенный Стеф в фейерверке взрывающихся хран-сфер… Осталось только зыбкое марево, похожее на густой черно-серый дым, страх да чужие руки.
Глава 6
– Кто… ты? – хрипло прошептала она, тщетно пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь толщу странного тумана, в который продолжала падать. Но даже очки позволяли ей видеть лишь собственные плечи. Локти, а тем более запястья, захваченные незнакомцем, надежно скрывала черно-серая дымка. – Кто?
Ответом ей было молчание. Чужие пальцы вдруг сжались сильнее, сдавливая до боли, по коже полоснули удлинившиеся когти и… внезапно руки неизвестного отпустили девушку. В тот же миг полыхнуло зарево, ослепляя уже привыкшие к сумраку глаза. Ашка зажмурилась, закричала, прижав к груди оцарапанные запястья, и упала спиной на что-то большое и холодное.
– Не кричи! Охрипнешь, – прошелестел мужской голос где-то возле ее виска.
– А… – Изобретательница резко распахнула глаза и узрела прямо перед собой огромную драконью голову с недовольно прищуренными синими глазами. – А… Арэт? – неверяще выдохнула она. – Это ты? Правда, ты? – прошептала тихо и, вцепившись в его белую гриву, расплакалась.