– Ты говорил про драконов, о традициях и чем-то там еще, – напомнила она. – К чему это было?
– К договорам, милая. К договорам.
Девушка подарила ему вопросительный взгляд из-под длинной челки, и он, немного подумав, продолжил:
– Ты не осознавала, что, принимая условия болотного, отрезаешь себе все пути к отступлению. Разозлилась на меня и в запале пообещала лишнего ему… А что ящеры-оборотни никогда не претендуют на то, что признают собственностью соплеменника, ты знала? – Ашель отрицательно мотнула головой, ошарашенная новостью. Попыталась мысленно представить, как выглядела недавняя сцена с точки зрения Арэта. М-да… паршиво выглядела. – Это касается не только предметов или земли… но и живых существ, – пояснил он. – У каждой расы свои традиции. И если ты подписала договор… пусть даже рабочий с Кимиром, то… мне следует по всем правилам оставить тебя в покое, признав его права. Но… – Блондин криво усмехнулся, отпустил руки девушки и тут же притянул ее за плечи к себе. Так близко, что она едва не упала ему на грудь. – Ты ведь умная девочка, да? Самостоятельная, расчетливая, – зашептал ей на ухо Арэт. – Ты не могла не оставить лазейки в договоре. Что там? Неустойка? Назови сумму, я заплачу. Откажись от его предложения, а, чудо? – сказал тихо-тихо и поцеловал ее нежную мочку. – Ты нужна мне… – на выдохе произнес он. – Моя единственная… блондинка.
– Кто?! – Слегка разомлевшая от его слов шатенка шарахнулась от мужчины, как от беса. Однако его сильные руки очень быстро вернули ее на прежнее место.
– Осторожней, – улыбнулся уголками губ Арэт. – А то снова полетишь… вниз.
– Во-первых, я не блондинка. Это все прабабушкин амулет, работающий на магии крови ее потомков. Он дает возможность своей обладательнице менять цвет кожи, волос и глаз. И никто, кроме родственников Мариэн, им воспользоваться не может. Во-вторых, я ничего не подписывала с Кимиром. Сболтнула лишнего, потом увидела тебя, извинилась перед ним и ушла. А в-третьих… может, и правда стоит слетать вниз? – Изобретательница покосилась на облака. Что-то в них ее настораживало, но понять, что именно, она пока не могла. Да и не до того ей было за откровенными разговорами. – Вдруг там где-то есть земля?
Блондин задумчиво посмотрел на клочки тумана, на созданного из них и магии дракона, затем перевел взгляд на Ашку и понял, что никуда он лететь не хочет. По крайней мере, сейчас.
– Я немного устал, малышка, – сказал ей мужчина. – Чуть позже слетаем. Обещаю прокатить тебя на своей чешуйчатой спине с ветерком, – добавил улыбаясь.
– Ловлю на слове, – довольно кивнула она. Неважно где, неважно как, но покататься верхом на настоящем драконе… пожалуй, это стоило того, чтобы быть похищенной неизвестно кем. Или известно? Что там Ар говорил? Та удавка, тьма… ее похитил убийца женщин из рода Карти. Похитил и бросил тут, в туманной бездне. А они при этом мило беседуют о всякой ерунде, лежа на трансформированном облаке? – Ар, – загробным тоном проговорила изобретательница, – а ты уверен, что меня сюда душитель затащил?
– Гм, – выдал мужчина, посмотрев сверху вниз на резко побледневшую девушку.
А все так хорошо шло: никаких договоров с Эльт-Ма-Гатто, никаких недопониманий и глупых обид, только грядущие совместные полеты, мир да любовь. И с чего она вдруг вспомнила о похитителе? Однако не лгать – значит не лгать во всем. Ну или в самом важном. Пришло время поделиться с Ашкой и этой тайной. И он рассказал ей все с момента похищения Тенелиса. Но на этот раз не утаил личности воровки. Блондин продолжал говорить, а Ашель лишь нервно покусывала губы, слушая его.
Первая встреча с эмпирой… азарт охоты, уязвленное самолюбие, разгорающийся интерес. Вторая встреча, третья… охота затягивала, интерес пока что рос. Сцена в ресторане принесла привкус разочарования, а приход Ирридии в спальню в доме некроманта удовлетворил любопытство и… добил и без того затухавший интерес к девушке. Почему затухавший? Все просто. С момента появления в жизни Арэта одной желтоглазой «змейки» внимание мужчины так или иначе притягивалось именно к ней, а не к хищным брюнеткам, бело-розовым блондинкам и прочим представительницам прекрасного пола. Даже значимость артефакта, о котором он так мечтал, померкла в сравнении с беспокойством за жизнь Ашки. Но несмотря на то, что с эмпирой у Арэта не сложилось, записывать ее в категорию «вселенского зла» ящер не спешил. А зря.
Спустя полчаса активных метаний по логову после той злополучной сцены в «Белой сове», свидетелем которой он стал, дракон хорошенько все обдумал, обвинил сам себя в недосмотре и провокациях и решил поговорить с изобретательницей прежде, чем она попадет в логово болотного. Открыв с помощью скрижали портал, мужчина вопреки ожиданиям перенесся вовсе не в здание игорного дома. Очутившись в грязном переулке, он даже на миг растерялся. В глазах зарябило от хран-сфер, взрывающихся столпами яркого света, и летящих во все стороны брызг. А чуть дальше, за всем этим цирковым представлением силилась скинуть с себя петлю удавки его девочка. Коса из сплетенных белых жгутов впивалась в ее кожу, повинуясь затянутым в черные перчатки рукам красноглазого «демона»… с лицом Ирридии. В окружении подвластных ей теней эмпира и правда выглядела как истинная повелительница тьмы. Их взгляды пересеклись всего на мгновение. Но этого Арэту хватило, чтобы заметить самодовольную усмешку воровки и оценить странный оттенок ее радужек. А потом Ирра нырнула во мрак, утягивая за собой беспомощную жертву. Один стремительный рывок… отчаянный, быстрый, на грани возможностей даже такого сильного существа, как дракон… Каким-то чудом он успел схватить Ашель за руку прежде, чем тьма поглотила обеих девиц. А потом эмпира исчезла, бросив их здесь… то есть неизвестно где. И план, надо отдать должное, был отличный, ибо выхода из призрачной ловушки мужчина пока, увы, не находил.
– А искал? – не скрывая раздражения, спросила изобретательница. – На скрижали твоей свет клином не сошелся. Вот если полететь и все разведать…
– Полетим. Позже, – повторил Арэт то, что уже говорил ей ранее.
– Не могу поверить! – переметнулась на новую тему девушка, безуспешно пытаясь вырваться из мужских объятий. – Ты… – она на миг замолкла, проглотив просящееся на язык грубое слово, – завел шашни с воровкой Тенелиса! Ты встречался с ней в то время, как мы якобы искали этот самый проклятый артефакт. И ты соврал, что она давно ушла, тогда, в доме Грэниусов.
– Я даже предположить не мог, что это она на тебя напала!
– Все вы, мужики, не головой думаете! – поморщилась Ашка.
– Я понять не могу, зачем ей это? – пропустив шпильку мимо ушей, проговорил блондин.
– Давно бы понял, если бы рассказал все, что знал! – вновь повысила голос девушка. – Раз камень у нее на шее пустышка, а она все равно ходит по теням, значит, она слилась с оригиналом и… сама стала артефактом!
– Это как раз понятно, – парировал дракон. – Раз слилась, значит, забрать у нее Тенелис невозможно. Так с чего вдруг она решила свести счеты с вашим родом? Нет, я, конечно, в курсе, что эмпиры – существа крайне жестокие… были. И месть для них, как и кровная вражда, дело обычное. Но тогда почему только женщины? Ее же твой прадед в камень обратил. Мстила бы мужчинам…
– Так, Ар, – как-то напряженно произнесла Ашель, старательно отодвигаясь от своего соседа. – В общем, тут такое дело… я тоже не все сказала, – проговорила мрачно и, перестав дергаться, подняла на него взгляд. Посмотрела в синие, как бескрайние воды, глаза, набрала в легкие побольше воздуха и решительно выдохнула: – Насколько я поняла из обрывков дневников Артуа, артефакт свой он на кровную связь настраивал. То ли на себя и на жену, то ли только на нее. Но кровь там точно участвовала. Они с прабабкой оба любили этот вид магии использовать. Причем Мариэн ему еще и хран-сферы с полуфабрикатами поставляла, а он дальше по своим сумасшедшим расчетам собирал всякие необычные штуковины. Одни работали, другие нет… У этого гения много тайников было с кучей забракованного хлама. Но Тенелис, как мы оба знаем, ему все-таки удалось сделать безупречно. Так вот о крови… – Она помолчала, глядя на внимательно слушающего ее дракона. – В чужих руках, а тем более в чужом теле применение этого камня чревато непредсказуемыми последствиями. Артефакт устроен так, что постоянно ищет хозяина или хозяйку. – Вытянув из-за отворота горловины кулон в виде капли, Ашка показала его мужчине. – Этот тоже искал бы. Но он, в отличие от «желтого глаза тьмы», безобиден. А как действует Тенелис на захватчика, если чувствует близость лучшего хозяина, я не знаю. Но предполагаю, что не особенно хорошо. Вот поэтому твоя любовница…
– Бывшая.
– Неважно! Думаю, именно в особенностях Тенелиса кроется причина, по которой она уничтожает нас – потенциальных владельцев артефакта.
– Возможно, – согласился с ней Арэт. – Даже вероятно. – Затем немного подумал и кивнул на зажатую в ее пальцах цепочку: – То есть это не амулет, позволяющий чуять магию? – Вопрос больше походил на утверждение.
– Нет, – отведя взгляд, тихо сказала изобретательница. – Сережки у меня с таким свойством. А кулон… ну… не говорить же первым встречным о его истинной ценности, правда? – Она чуть растянула губы, вновь посмотрев на дракона. Тот внимательно проследил за траекторией цепочки, опущенной обратно в глубокий вырез золотого платья, как-то странно улыбнулся и, склонившись к девушке, вкрадчиво поинтересовался:
– Тебе понравился наряд, солнышко?
– Допустим, – насторожилась изобретательница, ощутив себя мышкой, с которой решил полюбезничать огромный кот.
– Ты надела его для меня?
– Нет, для Кимира! – фыркнула она.
– Ш-ш-ш-что-о-о? – От любезности кота не осталось и следа, зато в мурлыканье его явно прорезались змеиные нотки. Прямо гибрид какой-то… совсем как ее механическая зверушка, что осталась в мастерской.
– Для тебя я написала прощальную записку, ту, что в ресторане вручила. Она же и посмертная, – припечатала девушка.