Ярко-желтый огонек растянулся в узкую щель, пару раз дрогнул и распахнулся, словно огромный огненный глаз с темным провалом зрачка. И из него как из рога изобилия хлынул яркий свет, озаривший ринувшиеся в переход обрывки тумана.
«Надеюсь, ты оценишь это… дракон!» – вспыхнуло только в голове ящера, нырнувшего за Ашкой в провал перехода, заметно увеличенного его магией.
– Что? – растерянно обернулся он, но мир живых, словно признав свое дитя, стремительно потянул блондина в яркий световой поток. Его, Ашель и… штук пять или шесть увеличившихся в размере духов, среди которых не было ни одного, похожего на кошку.
На Острове привратников
Она узнала его сразу: восьмиугольной формы двор с круглым бассейном посередине, арочные галереи в три яруса, отполированный до блеска каменный пол… На него-то они с Арэтом и рухнули, вылетев из портала. Изловчившись, блондин умудрился перевернуться в воздухе и смягчить ее падение собственным телом. Где-то секунду они оба лежали, не двигаясь, и переводили дух. Потом девушка подняла голову от мужской груди и… тишина, господствовавшая до этого момента, взорвалась звуками. Маги в темно-фиолетовых балахонах с золотой отделкой принялись тянуть за полупрозрачные нити сизые сгустки тумана, яростно мечущиеся над прибывшей парочкой. И лишь когда все шесть темных сущностей были помещены в клетки с готовыми для них телами, один из привратников подошел к дракону и изобретательнице, стремительным движением руки перерезал их магические нити и с усталой улыбкой спросил:
– Как путешествие, золотце? – Маг скинул капюшон, обнажив светловолосую голову с острыми эльфийскими ушами. – Леди? – Он протянул руку девушке, та, поймав одобрительный взгляд Арэта, приняла ее и поднялась.
– Хм… Весьма познавательно, Кориан, – хмыкнул ящер, вставая следом за ней и рефлекторно потирая ушибленную спину. – Вот, значит, как вы сюда духов затягиваете.
– Примерно так, да… только сил и времени на открытие перехода привратники затрачивают не так много, да и привратников для этого требуется меньше, и вообще… – он замолчал.
– Что вообще? – поинтересовался Арэт, прижимая к себе Ашель.
– Вообще, это был первый раз, когда на одной площадке работали сразу несколько смен магов темной воды.
– И как процесс? – в свою очередь полюбопытствовал дракон.
– Изнурительно, – ответил эльф, хитро сверкнув ярко-голубыми глазами. – Но весьма познавательно, – добавил он и усмехнулся. – В мире духов из живых до вас никто не бывал. Так что с тебя подробный отчет…
– Ой, а можно будет еще раз повторить, только с приборами и блокнотом для записей? – влезла в разговор загоревшаяся идеей Ашка.
– Ох, нет, госпожа Эльт-Карти, – рассмеялся Кориан. – Боюсь, в ближайшие несколько лет мы на повтор такой авантюры точно не отважимся. Силы, средства, разрешения… вы не представляете, чего стоило все это получить! Хотя узнать, кто и как шастает по вверенной нам территории, просто необходимо. Но, полагаю, мы это выясним с вашей помощью и… без риска для ваших же жизней. – Он перевел взгляд с вполне живой и здоровой девушки на слегка потрепанного, но тоже целого дракона и, вздохнув, сказал: – Рад, что вы в порядке, Ар. И что у нас сейчас все получилось, – наплевав на сдержанные манеры, характерные для его расы, маг сделал шаг вперед и решительно обнял друга, ну и прижавшуюся к нему изобретательницу заодно. – Признаться, я сомневался в успехе этой сумасшедшей затеи, – пробормотал он, отстраняясь.
– Кстати, чья идея-то? – спросил Арэт.
– Моя, – донеслось из арки. – Моя и Илоланты, – уточнил одетый в темно-зеленый костюм дракон, на бледном лице которого лежал отпечаток такой сильной усталости, что его соплеменник понял: Кимир Эль-Ма-Гатто на вызволение их из мира духов отдал если не все свои силы, то большую часть точно. – Это она узнала место, куда вас затянуло. А еще она знала, как оттуда можно вырваться. Правда, стоило сотрудничество этой наглой зор-зары мне… – Тонкие губы болотного ящера скривились в некоем подобии улыбки. – Много стоило, – решил не вдаваться в подробности он. – И не только мне.
– На мне тоже теперь долг из бесчисленного количества зора висит? – злиться на эту «бледную тень» за его прошлые действия у Арэта желания не было.
– Не на тебе. – Закончившие с привязкой духов привратники наконец пропустили дракона в рабочую зону, и, медленно отлепившись от стены, он направился к стоящей у бассейна троице. – На всех остальных. Когда она все-таки вернется в наш мир, мы все будем ей должны… м-да.
– Ло-о-ола, – с искренним восхищением протянул блондин.
– Вымогательница кош-ш-шкообразная, – прошипел в ответ брюнет, но без злости или раздражения. Голос его, как и внешний облик, буквально вопили о жуткой усталости. – Рад, что вы целы, – совершенно серьезно проговорил он. – Аша? – и, взяв руку девушки, наклонился для поцелуя, однако так и не коснулся губами ее пальцев.
Ашель толком не поняла, что именно произошло, но в мгновение ока на лице брюнета сменилась такая гамма чувств, что она едва успевала их определять. От безграничного удивления до мрачного понимания, а потом он отпустил ладонь девушки, отступил на шаг, поклонился ей, высказал пару вежливых приветствий, перевел взгляд на Арэта и… предложил обоим отправляться в «Белую сову», где их ждут друзья, праздничный ужин, а также много любопытных новостей. Ведь в мире живых, в отличие от мира духов, прошел почти месяц. Кориана, к слову, он тоже официально пригласил, и, судя по обмену взглядами, эти двое за время подготовки спасательной операции нашли общий язык.
Поздним вечером в Лорли-Терри
В хозяйской спальне дома было темно и холодно, но эмпиру отчего-то влекло именно сюда. После очередной проверки особняка Стефана Карти стражи порядка выставили возле ворот патруль и оснастили опустевшее без хозяев здание парой сигнальных заклинаний на случай возвращения хоть кого-то из семьи. Однако Ирридию магия не засекала. Постоянно взаимодействуя с тенями, девушка и сама обрела их свойства. Чары, даже самые сильные, проходили сквозь ее фигуру, будто она пустое место. Еще один плюс в длинном перечне хороших качеств Тенелиса. Ради таких уникальных возможностей не грех было потерпеть приступы окаменения, которые, кстати, накатывали все реже. Чем меньше потомков Артуа оставалось в мире, тем заметней становилось выздоровление эмпиры.
Бесшумно пройдя по комнате, белокожая брюнетка скинула на кровать сумку с новыми частями дневника изобретателя, которые украла в музее, и, подойдя к стене с генеалогическим древом Карти, задумалась. В освещении Ирридия не нуждалась, а с недавних пор и температура перестала иметь для нее значение. Тоже плюс от взаимодействия с артефактом. Отливающие красным глаза медленно скользили по перечню имен на стене. Незачеркнутыми оставались лишь несколько строк. Но главное – имя Ашель Эльт-Карти было старательно обведено траурной рамочкой из нарисованных углем крестиков.
Эмпиру до сих пор передергивало от воспоминаний о встречах с этой девчонкой. Первый раз Ашка подошла к ней достаточно близко в ресторане «Лиловый фонарь», чем убила все удовольствие от потасовки с глупой эльфийкой, а заодно и разрушила планы на ночные развлечения в постели с драконом. Тварь желтоглазая! В ее присутствии у Ирридии сковало руку и по коже расползлось мерзкое ощущение, предшествующее появлению мраморной корки. Стараясь ничем себя не выдать, девушка, незаметно потирая ладонь, быстро свернула и свидание, и поединок, и общение с желтоглазой выскочкой, которую, не будь вокруг столько народу, придушила бы на месте. Но это во всех смыслах приятное и полезное дело пришлось временно отложить. Эх, знала бы тогда эмпира, что приступы с каждым днем будут прогрессировать (особенно возле Ашель), – плюнула б и на свидетелей, и на Арэта с его ухаживаниями.
В доме некроманта она впервые осознала свою ошибку. Рядом с Ашкой куда-то девались ловкость и скорость, присущие северной расе, движения становились медленными, почти как у простого человека, а каменеющие пальцы отказывались слушаться. Накинуть веревку на спящую жертву, резко затянуть, сломав тонкую шею, и вернуться под бок к спящему ящеру (уж Ирридия-то позаботилась, чтобы Арэт пусть ненадолго, но отключился, попробовав сладкий вкус ее особенной помады) – казалось бы, что проще? Но… тело взбунтовалось, стоило лишь приблизиться к этой желтоглазой Карти. А потом еще девчонка проснулась, болотный дракон вломился… Хорошо хоть в полумраке спальни хватало теней, готовых принять хозяйку. После неудачного покушения эмпире пришлось еще долго сидеть в ванной, восстанавливаясь с помощью крови из прихваченной с собой бутылки. Просто чтобы иметь возможность выйти и разыграть из себя невинную жертву обстоятельств, которую чуть не застукали в постели господина Эльт-Ма-Ри. Он ей нравился… Нравился достаточно, чтобы мнение этого мужчины имело значение для беспринципной воровки. А вот наличие проклятой изобретательницы рядом с ним – откровенно бесило.
Но, даже нахлебавшись под завязку крови Стефана, эмпире не удалось придушить девчонку. Зато получилось убрать ее с дороги, утащив за собой в царство теней. Правда, и красавчик-дракон, так не вовремя появившийся в переулке, отправился во мрак вместе с Ашкой. Впрочем, это был его просчет. Следовало выбирать правильную женщину, глядишь, пил бы сейчас вино вместе с ней, Ирридией, а не подыхал непонятно где в компании скучной человечки. Не ожидала расчетливая северянка от представителя драконьей расы такого глупого… благородства. Хотя кто знает, что за цели преследовал Арэт, кидаясь спасать Ашель. Понадеялся, что ему это удастся? Наивный! В тот кишащий сизым туманом сумрак даже сама эмпира не рисковала соваться. Она всегда скользила по его границе, в том месте, где тени были темными и привычно-воздушными, а не похожими на густой кисель. Эти перемещения больше напоминали кратковременный полет со скорым выходом в желанном месте. А на бездну, что всегда дышала ей в спину, владелица Тенелиса боялась даже оглядываться. Зато проклятая Карти и сильно сглупивший ящер наверняка вдоволь налюбовались на этот унылый пейзаж. Туда им и дорога!