–О! Нейт! Позволь представить – это Лисси, моя подруга и партнер. Лисси Карлмайкер – Нейт Маккензи.
–Я живой образец для экспериментов в поиске формулы любви.– Лисси восторженно пожала руку Нейту.
Саскии захотелось убить подругу. Прямо здесь задушить голыми руками за ее язык. Она натянуто улыбнулась под насмешливым взглядом Нейта.
–Ведь я лучше чем подопытная мышь, правда?– не унималась Лисси.
Он захохотал так громко, что все обернулись.
–Совсем не смешно,– возмутилась Саския.
А Лисси села и как ни в чем не бывало улыбнулась поверх своего коктейля.
–Кажется, она тебе доставляет больше хлопот, чем приносит пользы,– шепнул на ухо Саскии Нейт.
–Ты даже не представляешь, как дорого она мне обходится.
Он положил руку ей на талию, и Саския сразу почувствовала себя счастливой. Ее радость, вероятно, передалась и ему, потому что он крепче обнял ее талию.
–Саския Блум – это Гейб Гамильтон, мой друг и бизнес-партнер.
Саския взглянула вверх, потом вынуждена была поднять глаза выше, еще выше и подала руку самому высокому и огромному мужчине, какого когда-либо встречала в жизни.
–Очень приятно,– сказал тот глубоким звучным голосом и привлек к себе стоявшую рядом блондинку – Это Пейдж, моя невеста.
–Рядом с ними – Мей и Клинт,– продолжал знакомить Нейт.
–И их я буду вечно благодарить, они нас и познакомили с Пейдж,– добавил Гейб.
Мей улыбнулась, а взгляд Клинта уже был прикован к бару.
Саския показала всем на продавленные пуфы и диванчики, расставленные вокруг низкого кофейного столика, приглашая садиться.
Когда компания разместилась, Мей заказала всем напитки.
–После обеда,– объяснила она,– мы просто изнываем от жажды. Огромный кувшин чего-нибудь холодненького и вкусного не помешает.
Рука Нейта не покидала талии Саскии, придавая ей воодушевление и уверенность.
И вдруг он сказал:
–А Бэмфорда вы уже знаете.
Она и не заметила до сих пор неряшливого вида мужчину, игорного короля, который стоял в сторонке, высыпая на ладонь M&Ms, сортируя по цвету и отправляя в рот одну за другой. Она тихонько шепнула Нейту:
–Но я никогда с ним раньше не встречалась.
Он широко раскрыл глаза.
–Но ты же говорила…
–Я говорила, что Лисси работала на него, создавала сайт. И ее мнение – он настоящий придурок.
Нейт вдруг провел рукой характерным жестом по затылку и тихо выругался. Лицо его стало таким растерянным, что ей стало смешно.
–Слушай, что происходит?
–У нас же только что был праздничный обед, отмечали подписание контракта с этим твоим придурком. И частично в этом виновата ты. Из-за тебя мы его катали на экскурсию в Лас-Вегас и старались всячески ублажить.
–О! Но это же потрясающе! А мне что-нибудь за это содействие приходится?
Его голубые глаза сразу потеплели, он оставил в покое свой затылок, и слабая улыбка появилась на губах. Саския была счастлива, что смогла его вывести из состояния тревожного беспокойства, которое ее насторожило. Что его так тревожило?
–Да, если ты поможешь своему другу, то есть мне, скоротать эту ночь и отвлечь от мыслей об убийстве.
Друг. Ей нравилось это слово. Потому что ей нравился Нейт Маккензи. Но слово «друг» не вязалось с тем чувством восторженного волнения, чувственного влечения, сексуального возбуждения, которые она испытывала, ощущая его руку на своей талии. Тем более что эта рука уже скользнула вниз, и горячие пальцы легли на ее бедро.
–Обед был ужасен,– говорил ей негромко Нейт,– этот парень без конца жаловался на еду, на обстановку, мне казалось, что сейчас из кухни появится разъяренный шеф с огромным разделочным ножом в руке. Потом вспомнил, что ты сейчас здесь. И поверь, ты была последней моей надеждой, чтобы этот вечер закончился терпимо.
Она про себя охнула. Только что она убеждала Лисси, что не хочет претендовать в отношениях с этим человеком на многое, и вот эта убежденность пошатнулась, а виноват в этом он. Хотела пошутить, что теперь он должен ей еще больше. Потом обратилась к Бэмфорду Смиту:
–Я Саския Блум. Из статистического агентства «Сасси-статс». Моя коллега делала для вас работу в прошлом году по веб-сайту. Большая честь для меня наконец встретиться лично с вами.
И увидела, что он смотрит не на нее, а в сторону Лисси, которая раскачивалась в такт оркестру, исполнявшему сейчас песню из репертуара «Аббы».
–Вы помните Лисси? Она делала графику для вашего сайта.
Лисси взглянула поверх своего стакана и застыла с зажатой в зубах соломинкой. Она узнала Бэмфорда. Саския хорошо знала подругу и поняла, что сейчас с ней происходит. Конечно, Бэмфорд был ужасен как человек, но в их кругах он был богом. За неряшливым видом скрывался гений.
Оставив в покое соломинку, Лисси решительно выдвинулась вперед. Саския про себя помолилась за Бэмфорда.
Потом повернулась к Нейту:
–Ну как я тебя спасаю?
–Ты умница и волшебница.
–Я просто расту на глазах.
–Надо бы пересмотреть условия договора. Я склонен тебя вознаградить.
Она совсем растаяла, поддалась чарам Нейта и забыла, что за всем этим стоит сделка.
Сделка. Тогда при чем тут это волнение в крови? Это чувство радостного ожидания? Все равно отношения продлятся только до дня свадьбы Мей и Клинта, все делается для видимости, чтобы окружающие поверили в их связь. Достаточно прочную, чтобы пригласить ее на свадьбу своих друзей.
–Ерунда,– отмахнулась она,– счастлива по мочь. У меня сидром услужливого щенка, помнишь?
Он сделал знак отойти в сторонку, где не так шумно. Саския взяла с собой длинный шарф, армейского образца жакет с карманами, набитыми мелочью, и они покинули остальную компанию.
–Что тебе заказать?– спросил он, когда они устроились за стойкой бара, где с трудом нашли себе место.
–«Та».– Она залезла на высокий барный стул.
–Я заплачу,– предупредил он, когда она полезла в карман за деньгами.
–Но ты совсем не должен так делать. Благодаря тебе я получила возможность сорить деньгами. Помнишь?
–Но это совсем не значит, что парень не может купить тебе выпивку. И я настаиваю.
Она не помнила, чтобы какой-нибудь ее пареньраньше настаивал на этом. Разве только для вида. Но разница была видна невооруженным глазом. Нейт не притворялся, он действительно имел в виду то, что говорил. Почему нет? И позволила за себя заплатить.
–Молодец, а я тебе за это даже позволю сделать свои заметки в блокноте, но один раз,– сказал он с улыбкой, когда бармен поставил перед ними две бутылки пива.– Какой сделаешь заголовок? «Нейт на свидании»?
–Так мы, оказывается, все-таки на свидании?
–Это ты мне скажи.
Она смутилась под его взглядом, ощутила его близость, теплоту и снова заволновалась.
–Неплохое местечко,– заметил он, делая вид, что не замечает ее смущения, и, давая Саскии время прийти в себя, огляделся по сторонам.– Здесь чувствуется мощная энергетика.
Она положила локти на старую деревянную стойку и вздохнула.
–Я обожаю этот бар. После университета это первое место, которое мне так нравится, что я чувствую себя здесь как дома. В этом баре подают самый аппетитный, в большом количестве, картофель фри, а кофе просто великолепен.
–Только одно замечание.
–Музыка?
Они послушали некоторое время лившуюся из старых динамиков песенку «Аббы», которая не вязалась с обстановкой.
–Разве тебе не кажется, что такой выбор можно считать находкой, основанной на контрастах, хотя и не лишенной иронии.
–Но это ужасно громко, невозможно разговаривать.
Он смотрел, как она улыбается, зажав зубами горлышко.
–Ну да. Напоминает притон. А ведущий гитарист – племянник владельца заведения и работает бесплатно. Но если вдруг поменять музыку, здесь будет восстание.
Он смотрел на ее губы, пока она говорила, и сомневался, стоит ли произнести то, что хотелось, наконец решился.
–Я хотел тебе позвонить и поблагодарить за то, что рискнула пойти со мной на тот семейный обед.
–Они были достаточно убеждены?
–Они убеждены только в том, что я тебя недостоин.
–О, я могу быть обворожительной, когда захочу.
Он улыбнулся уголком рта, но глаза оставались серьезными. Он не умел или не хотел говорить комплименты. Но снова сделал над собой усилие.
–Я считаю тебя обворожительной, даже когда ты не стараешься на кого-то произвести впечатление.
–Нейт… В ее голосе прозвучало предупреждение.
Она хотела сказать, что они уже перешли опасную черту. Но его пальцы скользнули на ее затылок, под волосы, он притянул ее голову к себе, и она услышала:
–Я хочу тебя поцеловать, Саския. И сделаю это немедленно.
После чего встал и буквально сдернул ее с высокого стула. Его губы скользнули по мочке ее уха, коленки у Саскии уже слабели и подгибались. Нейт прижал ее к себе так, что она не могла не почувствовать мужское нетерпение, жар тела и, чуть не теряя сознание, услышала, как он произнес у нее над ухом:
–Я солгал. Я пришел сюда не из-за несносности Бэмфорда, а потому, что не мог не думать о тебе все это время, желание дотронуться до тебя, поцеловать просто сжигало меня изнутри, я не мог больше ему противиться. Все мои мысли были только об этом.– Он взял обеими руками ее лицо, приподнял и заглянул в глаза.– Ты чувствуешь, как я хочу тебя? И еще – я не собираюсь быть джентльменом, я не стану делать вид, будто не замечаю, что ты хочешь меня так же сильно. Пошли отсюда.
Она отвела глаза, и, хотя ей безумно хотелось пойти за ним, а все ее тело каждой клеточкой хотело его, тоненький, едва слышный голосок благоразумия говорил ей, что он хочет ее сейчас, но он не ждал ее, не искал всю жизнь, как свою половинку, и прекрасно сможет жить и без нее.
Она уперлась руками в его грудь и с силой отстранила, хотя больше всего на свете ей хотелось броситься ему на шею.
–Нейт, послушай.– Ее голос прозвучал немного хрипло.
–Что, Саския?– Он, кажется, удивился.
–