«Если ты хочешь женщину – ты женишься на ней»,– всплыли в памяти слова Гейба. Но у него от одной мысли о браке начинала зудеть кожа.
Он встал и, взяв ее за руки, заставил подняться.
–Уходите отсюда, мисс Блум, пока я не поймал вас на слове.
Она перебросила сумку через плечо и лукаво улыбнулась ему.
–Не удивляюсь, что ты отлично ведешь дела и уговариваешь всех в свою пользу. Еще немного – и я бы поверила.
Он проводил ее до двери. Она попыталась заправить свои локоны под шляпу, но безуспешно, они не слушались и падали завитками на плечи. Заметив полоску обнаженной талии, Нейт не выдержал и дотронулся до теплого тела. И его сразу охватило желание прижать ее к себе и не отпускать.
Но он дал ей уйти, и она ушла, не оглянувшись.
–У меня вдруг возникла ужасная мысль.
Она улыбнулась, слушая в трубке его рокочущий голос. Зажав трубку между щекой и плечом, она отодрала очередной кусок линолеума от кухонного пола.
–Говори.
–Осталось немногим больше недели, а я еще не купил свадебный подарок. Я уже устал от этих свадеб.
Она сняла рабочие перчатки и присела на красный пластиковый стул в уголке кухни.
–И почему ты обратился ко мне?
–Ты женщина.
–О, спасибо, что заметил.
–Дорогая, я не поцеловал бы тебя в тот первый вечер у такси, если бы не заметил твоего женского обаяния.
–А я думала, таким способом ты пытался меня подкупить, чтобы добиться согласия тебе подыгрывать, изображая фальшивую подружку.
Наступила пауза.
–Может быть, ты все-таки веришь иногда в сказки?
Она засмеялась и тихонько счастливо вздохнула.
После той сцены в его офисе с ее негодованием по поводу так называемой помолвки их отношения вновь стали приятными и непринужденными. Она в тот же вечер была у Нейта, они посмотрели телевизор, заказали ужин. Потом они оба решили, что у них есть более приятные дела, и занимались ими лучшую половину ночи.
На следующий вечер он появился у ее дверей с бутылкой красного вина и едой китайской кухни, и она обрадовалась, как никогда еще не радовалась в жизни. И это означало, что всю оставшуюся неделю до свадьбы они будут встречаться.
Он отказался взять у нее деньги, которые она хотела вернуть, и она почувствовала громадное облегчение, не хотелось снова быть преданной.
–А как моя женственность поможет тебе с подарком?– Саския вернулась к разговору.
–Ты окажешь мне честь.
–Не могу.– И вдруг подумала, что в прошлом сказала бы «да». Она не колебалась бы, все бросила и помчалась выполнять прихоти и желания своего друга. А теперь может сказать «нет», и мир не рушится.– У тебя три сестры, Нейт. И мать. И любая из них будет счастлива тебе помочь.
Он помолчал.
–Но Мей теперь и твой друг,– нашелся он.
Она была на девичнике Мей позавчера, в ирландском баре. Там было полно самцов, и Мей решила ей помочь, она приставала к ним с вопросами по поводу их опыта знакомств в Интернете. Это давало Саскии возможность получить достаточно информации, чтобы создать не одну математическую модель, а целых три.
Но значит, теперь отпадала необходимость встреч с Нейтом, чтобы закончить работу для агентства Марли. То есть ее первоначальная цель была достигнута, правда, оставалась формула.
–Так ты пойдешь со мной выбирать подарок?
Она взглянула на свой комбинезон, вспомнила, что ей надо вымыть голову, смыть краску с рук и лица.
–Звучит заманчиво. Но – нет. Я как раз меняю пол на кухне.
Он ошеломленно замолчал. Наступила пауза.
–Сама?
–В отличие от тебя я не нанимаю людей делать то, что могу сделать самостоятельно.
–Ты когда-нибудь в жизни просила помочь тебе в чем-то?
–Конечно.– Она пожала плечами.– В том случае, если понимала, что не могу сделать работу достаточно хорошо.
–Не встречал еще человека, похожего на тебя, Саския Блум.
–Тебе повезло. Считай это подарком судьбы.– И, услышав его раскатистый хохот, повесила трубку. Эхо этого довольного хохота еще долго звучало в ее ушах.
Неделя… Она задумчиво смотрела, как сверкают и играют в солнечном свете бутылочки из красного стекла, выстроенные в ряд на подоконнике. Еще неделя, и больше ничего не будет их связывать. Она не могла понять, как потом сможет заполнить пустоту, которая останется после Нейта.
Что будет после свадьбы? А как теперь быть с новыми друзьями, которые появились благодаря знакомству с ним? Например, с Мей, которая ей очень нравилась. Саския уже обожала невесту Гейба Пейдж. Встретится ли она потом с ними? Конечно, можно было не спрашивать его разрешения, но в этом случае она неминуемо будет с ним пересекаться. Интуиция подсказывала, что лучше порвать все сразу, не оставляя лазеек и искушений. Но каждый раз, когда она об этом думала, сердце больно сжималось.
Эрнест как будто учуял ее состояние и возник рядом, вопросительно заглядывая в глаза. Она протянула ему половину сэндвича с ветчиной, которую специально для него оставила, он понюхал, понял, что это не «Ореос», и потрусил прочь, стуча когтями по голому деревянному полу с ободранным линолеумом.
Она вновь опустилась на колени, приготовив свои нехитрые инструменты. Работа отвлекает и не дает возможность унывать. Она любила заниматься ремонтом, и это всегда помогало ей смотреть на жизнь оптимистичнее.
Но грусть невольно подкрадывалась. Сначала она лишилась матери, потом отца. Теперь не будет рядом Нейта. Такого надежного и такого нежного любовника. Может быть, надо было оставить все как есть и не претендовать на большее? Как всегда, она сама все испортила.
Вздохнув, надела перчатки и начала отдирать очередной кусок линолеума.
Стоя у дверей дома Саскии, он долго не решался постучать. Наконец постучал, но как-то робко. Никто не открывал. Нейт переминался от нетерпения и сам себя не узнавал. Последний раз он испытывал такую неуверенность, когда ему было семнадцать и он боялся попросить полицейского начальника, отца Лили фон Крам, чтобы тот позволил ему сопровождать его дочь на официальный бал в колледже.
Женщинам он нравился. Он не встречал отказов. Но Саския была другой. Если раньше ему не составляло труда выбрать себе из роя кружившихся над ним бабочек самую красивую, то сейчас столкнулся с женщиной совсем другого склада. С ней было непросто, хотя он не мог сказать, что трудно было завоевать ее, добиться от нее секса. Она была другой, потому что всегда оставалась очень естественной и верной своим принципам. Ее невозмутимость, способность сохранять трезвый ум, чувство юмора поражали и приводили его в восхищение. И она его возбуждала, он хотел ее, хотел не меньше, чем в первый раз. Его страсть не остывала, им было хорошо вместе. С ней он мог радоваться жизни, видел мир в другом свете, поэтому он сейчас и стоял у ее двери.
Он хотел снова постучать, но изнутри послышалось царапанье когтей по двери и собачье повизгивание, дверь распахнулась, и перед ним возникла Саския, запачканная краской, сдерживавшая за ошейник рвавшегося к нему Эрнеста.
–Привет, приятель.– Нейт опустился на колено, чтобы погладить пса.
–Осторожнее, Нейт! Твой костюм!
Эрнест все-таки вырвался и дал волю своей радости.
–Не волнуйся, он того не стоит,– солгал он, хотя это был его любимый костюм. И к тому же было слишком поздно, все равно придется ехать домой переодеваться перед работой. Он почесал за ушами пса, немедленно облизавшего его руку.
–Эрнест! На место!
Пес не посмел ослушаться строгого оклика хозяйки и отправился на свою любимую подушку в гостиной.
Она не приглашала его внутрь. Стояла перед ним в рабочем комбинезоне на три размера больше, чем следовало, босиком, массу темных волос едва сдерживала повязка. И выглядела одновременно хрупкой и сильной, маленькой и решительной. И была для него сейчас самой привлекательной и самой желанной из всех женщин на свете.
Он протянул руку и убрал с ее волос какое-то перышко. Она смутилась.
–Это Эрнест откуда-то приволок и подарил мне. Нейт, я правда не могу поехать по магазинам, не сейчас. Я в самом разгаре работы, не могу бросить. Видишь, в каком я виде?
–Я не за тем приехал, чтобы уговаривать тебя ехать за подарком.– И протиснулся мимо нее в прихожую, прежде чем она успела запротестовать.– Я хочу помочь.
Она обернулась, замерла, растерянно моргая глазами и не понимая, что он имел в виду. А он уже снял пиджак, бросил его на новый светло-зеленый комод в прихожей, обратив внимание, что круглое зеркало над комодом тоже новое, решительно засучил рукава.
–Могу класть линолеум. Или плитку. Перестилать крышу. Все что хочешь.– И поскольку она смотрела на него широко открытыми глазами так, как будто он заговорил на суахили, спросил: – Разве тебе никогда не помогали мужчины?
Она покачала головой. И он сразу поверил. И в этот момент ему захотелось записать в черную книгу мести всех, кто обидел ее когда-нибудь, и расправиться с ними. Они использовали ее и брали беззастенчиво все, что она могла дать. При этом сами ничего не давали взамен, обирали ее, как тот, последний сожитель, редкий негодяй, не ценили, не видели, какая она особенная. Он в первый раз испытал такое мстительное и злобное чувство к неведомому врагу.
–Но мне не нужна ничья помощь.
–А я не спрашиваю тебя, и мне все равно, что вы думаете по этому поводу, мисс Блум, так что смиритесь и командуйте.
–Ты разве не должен быть на работе?
–Ты забыла, что я сам – босс. Это я приказываю там, кому и что делать.
–Слушаю, сэр,– пробормотала она.
–Молодец, совсем другое дело.
–Ха! Не стоит привыкать, это лишь временная покорность.
–Ну, тот день, когда я к тебе привыкну, будет нашим последним.
Она вздрогнула, как будто он хлестнул ее по лицу. Но быстро взяла себя в руки и сделала вид, что ничего не произошло. А ему захотелось ударить самого себя за глупость.
Кто его тянул за язык? Почему он думает одно, а говорит совсем другое? Он и сам не понимал своего поведения. Что он делает? Тогда в офисе, куда она ворвалась и устроила сцену, у него был шанс закончить отношения, была еще возможность расстаться друзьями, но он не сделал этого. Мало того, понял, что не хочет ее терять, и стал настойчиво добиваться встречи. Тогда зачем постоянно напоминает ей и себе заодно о временном характере их отношений? Вот и сейчас сморозил очередную глупость.