– Вы что задумали?
– То! – веско заявила Мила, а потом не выдержала и показала язык. – На балу Райлен непременно увидит, кто есть кто.
– Да, – поддержала Лина. – На балу мы ему все-все докажем!
Я устало покачала головой, но улыбки не сдержала. О Богиня! Неужели они в самом деле думают, что вата в лифе делает их взрослей?
– Ну допустим, – вслух согласилась я. – И даже предположим, что Райлен проявит к вам интерес…
– Что значит «допустим»?! – возмутилась Мила.
– Что значит «предположим»?! – вторила младшенькая.
– Он непременно увидит!
– Увидит и поймет!
О Богиня, дай мне сил.
– Хорошо. Увидит и поймет. И даже влюбится. Причем в обеих. Но вы-то? Как делить будете?
Девчонки дружно поджали губки и сощурили глазки. А потом не выдержали – переглянулись и нахмурились. Кажется, об этом неугомонные близняшки не думали.
– По очереди? – неуверенно спросила Лина.
Мила закусила губу и отрицательно качнула головой:
– Отец не разрешит.
– Вместе? – изумилась младшенькая.
Мила совсем пригорюнилась и снова мотнула головой. Кокетливые черные локоны качнулись в такт.
– Это против закона.
– А… а как же тогда? – В глазах Лины было столько растерянности и обиды.
– М-да, задача… – протянула старшенькая и в задумчивости присела на кровать.
Лина примостилась рядом, нахохлилась. Кажется, даже на уроках математики девочки не выказывали такой сосредоточенности.
Я не выдержала, прошептала:
– Можно попробовать распилить…
– Да ну тебя! – разом воскликнули сестры.
Пришлось ретироваться – пока рот от улыбки не порвался. Нет, на них просто невозможно злиться.
Вечер подкрался незаметно. Вместе с ним пришла прохлада и наполненные дождем тучи. Близняшки наглухо заперлись в своей комнате – в качестве протеста, не иначе. Матушка слегла с мигренью. Прислуга традиционно ютилась на кухне – с чаем и байками от старого конюха Михи. А я… я, как и сестры, заперлась в спальне и пыталась читать сентиментальный роман.
У благородной северянки Салли был выбор. Она могла влюбиться в погонщика дракона или в статного, черноглазого мага. Девица, как назло, выбрала второго… наверное, именно поэтому я никак не могла сосредоточиться и по десять раз вчитывалась в один и тот же абзац.
Щеки горели. В груди прочно угнездилось странное, томящее чувство. Взгляд то и дело возвращался к окну – Райлен обещал прийти, когда стемнеет, и я все не могла решить, пора открыть или стоит подождать еще чуть-чуть. Ведь снаружи, несмотря на исход весны, холодно.
Наконец не выдержала. Отложила роман, поднялась с кровати и на цыпочках подошла к окошку, рядом с которым пробегала водосточная труба. Дрожащими пальцами отодвинула щеколду и впустила в спальню порыв студеного ветра. И хотя тьма была не такой уж и густой, вместе с ветром ворвался шепот:
– Добрый вечер, госпожа Соули.
Я вскрикнула и отскочила.
Райлен появился внезапно. Выплыл из тьмы, будто сам мгновение тому назад не человеком был, а тенью. Пригнулся, протискиваясь в оконный проем, с глухим звуком спрыгнул на пол. Я даже пискнуть не успела, а он уже затворил створку и задернул гардину. Несмотря на то что в спальне было свежо, меня бросило в жар.
О Богиня! Неужели это я? Неужели я решилась впустить мужчину в святая святых девичьей жизни?
– Госпожа Соули, – тихо позвал брюнет.
Я нервно сглотнула и присела в глубоком реверансе. Просто очень хотелось скрыть проклятый румянец с которым, кажется, уже сроднилась.
Маг был одет в той же манере, что и в прошлый раз, – шитый серебром камзол, тонкая, явно дорогая рубашка, узкие, ничем не примечательные брюки и высокие сапоги. На волосах, подстриженных по последней моде, блестела влага.
Едва успела выпрямиться, брюнет сделал шаг навстречу и протянул руку. Пришлось отдать на откуп свою, ощутить обжигающее прикосновение губ и заново научиться дышать. Первый вдох, и ноздри щекотнул знакомый горьковатый аромат парфюма.
– Господин Райлен… – прошептала, сама не поняла зачем.
Мне подарили улыбку, от которой коленки предательски ослабли, а мир подернулся туманом.
– Госпожа Соули… – Он крепко сжал обожженные поцелуем пальчики, заглянул в глаза и спросил: – Госпожа Соули, почему вы до сих пор одеты?
«Что?!» – хотела спросить я, но от изумления с губ не сорвалось ни звука.
– Почему вы до сих пор в платье? – тихо, но строго, повторил брюнет.
Ошарашенная, сделала шаг назад и услышала тяжелый вздох:
– О, Всевышний! Госпожа Соули, вы не о том подумали…
– Неужели? – спросила чуть громче, чем следовало, и тут же оказалась прижата к твердому мужскому телу. И не сразу сообразила, что рот прикрыт ладонью. Чужой ладонью, разумеется.
– Госпожа Соули, – зашептал маг, – вы же понимаете, что призрак не безмозглое умертвие! Ваша тетушка – поборница правил, и она, несомненно, удивится, если вместо ночной сорочки увидит на вас платье. Удивится и заподозрит неладное. Понимаете?
«Отпустите!» – хотела крикнуть я, но… не смогла.
– И не вздумайте кричать, – прошептал Райлен строго. А потом прижал крепче и добавил не без издевки: – Хотя, если не боитесь представить меня своей матушке при таких обстоятельствах, то можете и поголосить. Я не против знакомства. Даже за.
О Богиня! Я меленько задрожала и попыталась оттолкнуть нахала. Не помогло.
– Госпожа Соули… – хрипло позвал ночной гость. В черных глазах появилось нечто такое, от чего снова бросило в жар.
Медленно, будто нехотя, Райлен убрал ладонь с моего рта, спросил неизменным шепотом:
– Ну что? Кричать будем?
Я нервно сглотнула и помотала головой. Еще губу для верности прикусила.
На лице мага вновь расцвела улыбка, а вот ответ… он как-то чересчур серьезно прозвучал:
– Жаль.
– Господин Райлен! – возмущенно прошептала я.
– Что? – тут же откликнулся брюнет.
– Отпустите меня!
– Ах да…
Он, кажется, смутился. Чуть-чуть. Как кот, «случайно» проглотивший канарейку. Но все-таки отпустил и заявил не терпящим возражений тоном:
– Переодевайтесь.
И я даже открыла рот, чтобы сказать решительное «нет», но тут же захлопнула, потому что маг прищурился и напомнил:
– Вы обещали беспрекословное подчинение. Или слово девушки из рода Астиров ничего не стоит?
Увы, ширмы в моей спальне не было. Просто до этого момента даже вообразить не могла, что мне может понадобиться загородка. Поэтому пришлось выпалить банальное: «Отвернитесь!» – и смело направиться к комоду с нижним бельем.
Пока избавлялась от платья, бдительно косилась в сторону мага. Он и впрямь стоял спиной, кажется, изучал разводы на деревянных панелях отделки. И это было так возмутительно, что не заметила, как вслед за платьем стянула с себя не только чулки, но и нижнюю юбку, и панталоны. Зато когда осознала, что стою совершенно обнаженная, перепугалась до звездочек в глазах, судорожно вцепилась в ночную сорочку.
– Можно поворачиваться? – тихо спросил Райлен.
– Нет!
– А теперь? – спустя минуту вопросил брюнет.
– Нет!
Я, как назло, совершенно запуталась. Никак не могла определить, где подол, где горловина. Словно это не моя сорочка. Словно наваждение какое-то!
Райлен выдержал еще минуту…
– Госпожа Соули, вы скоро?
– Нет! – В моем рыке смешалось все: смущение, негодование, отчаяние. Просто… с подолом разобралась, но горловина оказалась застегнута на все-все пуговки. А они такие маленькие, а петельки такие тугие…
– Госпожа Соули… – Голос мага звучал очень тихо. Чтобы расслышать его слова, пришлось отвлечься от пуговичек и перестать пыхтеть. – Госпожа Соули, знаете… мне уже не по себе.
О Богиня! Будто мне легко и комфортно!
– И зная, кто ваш брат… и что его домашняя лаборатория не охраняется… как-то страшновато стоять к вам спиной.
От такого заявления сорочка попросту выскользнула из рук.
– Что? – ошарашенно выдохнула я, а Райлен… О Богиня! Черноглазый маг рассмеялся самым бессовестным образом.
Возмущенная до глубины души, подхватила сорочку и продолжила начатое. В этот раз пуговицы поддались на удивление быстро и подол, будь он неладен, нашелся сразу. Ткань заструилась по коже, только я по-прежнему чувствовала себя голой – материя слишком тонкая, а складок, способных скрыть фигуру, слишком мало.
Райлен, за которым наблюдала краем глаза, дернулся.
– Не смейте поворачиваться! – процедила я. Подхватила разбросанную одежду и бездумно запихнула в шкаф. О Богиня! А дальше-то что?
Попыталась отыскать халат, но он словно испарился. Оставаться в одной сорочке было столь неудобно, что пришлось принять самое дерзкое из всех возможных решений – я стремительно пересекла спальню, сдернула с кровати покрывало и змейкой скользнула в постель. Ночной гость шумно выдохнул и повернулся.
– Ну наконец-то… – хрипло пробормотал он.
Я же натянула одеяло на нос и зло сверкнула глазами. В этот миг мне вспоминался старик Миха… вернее тирада, которую он выдал после того, как Искра ему на ногу наступила. Каких усилий стоило прикусить язык, чтобы не повторить непонятные, но очень экспрессивные слова, одна Богиня ведает.
– Госпожа Соули, не сердитесь. – Черноглазый опять улыбался. – Поверьте, я лучше знаю, как должна проходить охота на призрака.
С этими словами маг щелкнул пальцами и все светильники погасли. Зажженной осталась лишь лампа для чтения, установленная на прикроватной тумбочке. Я сильней вцепилась в одеяло – полумрак делал ситуацию совсем неприличной.
– Господин Райлен!
Увы, мой протест никого не интересовал. Хуже того – Райлен неспешно приблизился и, прежде чем успела поверить в происходящее, лег рядом и невозмутимо уставился в потолок. Брюнет разместился поверх одеяла, но до того близко, что смогла в полной мере ощутить жар его тела и с головой окунуться в горьковатый аромат парфюма.
– Господин Райлен… – Пределов возмущению не было, как и слов, способных это самое возмущение описать.