Спешившись, я молча достала из кошеля три монеты, протянула слегка прибитому таким вниманием парнишке. Тут же развернулась и направилась к кондитерской. Столик у окна – лучший сторожевой пост. Разве нет?
Впрочем, если девочки решат караулить магов, стоя посреди площади, препятствовать не стану. Если вознамерятся заглянуть в гостиницу – тоже.
– Соули, подожди! – пропищали сзади.
И не подумаю. Захотите – догоните.
За спиной послышался торопливый стук каблучков и совсем обиженное:
– Соули!
Солнце палило нещадно, но мне было так холодно, что едва сдерживалась от желания свернуть к лавке госпожи Флер и купить шаль. Я бы так и поступила, но лавка на другой стороне площади, а ноги слушаются плохо.
– Соули!
Девчонки нагнали возле гостиницы. Зашагали рядом. Их недовольство чувствовала кожей, но молчала. Просто… не о чем говорить. Не о чем и незачем.
Из распахнутых дверей кондитерской доносился пряный аромат – от него голова закружилась, подурнело. Я остановилась на мгновение, чтобы глотнуть другого – жаркого, лишенного запахов воздуха и вздрогнула, услышав насмешливое:
– О! Надо же кто приехал!
Я повернула голову и встретилась с искрящимся от смеха взглядом госпожи Вайи. Выглядела мэрская дочка превосходно – светлое платье, яркие туфли, кружевной зонтик от солнца. Волосы, светлые, почти платиновые, уложены в сложную прическу, на щеках легкий, очень милый румянец.
Ее компаньонки – госпожа Крицилла и госпожа Заи, несмотря на яркие платья, выглядели куда бледней.
– Добрый день, – ровно сказала я. Кивнула учтиво.
Народу на площади было мало, а прохожих – считай никого, поэтому девушки позволили себе не заметить сказанного. Продолжили междусобойчик.
– А ты удивлена? – спросила госпожа Заи, обращаясь к госпоже Вайе.
– Очень, – сказала блондинка. – Ведь маги в городе уже три дня, а сестры Астир только сегодня объявились.
– Теряют хватку, – хихикнула госпожа Крицилла.
– Ага, – поддержала Заи и выжидательно уставилась на меня.
Я в свою очередь бросила быстрый взгляд на близняшек. Стоят, глазками хлопают. Напряженные, настороженные, прямые.
– Ой, Заи, ну что ты на Соули смотришь? – вступилась блондинка. – Она свой кусок пирога уже оттяпала.
– О! – госпожа Заи закатила глаза, снова хихикнула. – Ничто так не манит простолюдинок, как титул аристократа!
– Что есть, то есть, – сказала Крицилла. Ее улыбка напоминала оскал Греса – нашего самого старого, самого злого сторожевого пса. – Жаль, титул ни манер, ни ума не добавляет.
– А им манеры ни к чему, – делано сокрушалась Вайя. – Им вполне достаточно наглости.
– Ты о чем? – встряла госпожа Заи. В ее исполнении удивление выглядело куда правдоподобней.
Госпожа Вайя подарила компаньонке снисходительную улыбку, но пояснять не стала. Вместо этого обратилась ко мне:
– Госпожа Соули, вы восхитительны. Вы всегда казались такой скромной, такой тихой… И я действительно поражена! Нужно обладать огромной смелостью, чтобы столь открыто волочиться за мужчиной. Да еще и сестер надоумить!
Глупость, наверное, но в этот миг я испытала огромную благодарность к близняшкам. Если бы не они, я бы наверняка покраснела, или возмутилась, или еще что-нибудь… Но после выступления сестричек слова госпожи Вайи казались такой мелочью, что я даже не поморщилась. А вот мэрская дочка насторожилась, причем всерьез…
Овеявшую нас тишину нарушила госпожа Крицилла.
– А я думаю, – усмехнулась девица, – ты переоцениваешь способности Соули.
– Поясни, – потребовала Вайя.
– Эти желтоглазые куда наглей сестры. Ты бы видела, как они на Райлена во время бала смотрели…
Крицилла говорила не всерьез, пальцем в небо целилась. Но…
– Ничего подобного! – прошипела Лина.
– Мы слишком хорошо воспитаны, чтобы таращиться! – добавила Мила. Ох, как зло прозвучало.
– Да? – изумилась госпожа Крицилла, а я едва сдержала горькую усмешку.
Близняшки, сколько их помню, всегда пренебрегали намеками. И ни мама, ни многочисленные гувернантки не смогли вложить в их светлые головы мысль, что намек зачастую куда важней прямого слова.
– Да! – прошипела старшенькая.
Реакция аристократок местного масштаба была продолжительной и бурной – девушки хохотали. Причем хохот был благородным – тоненьким таким, противным. Я смотрела на это буйство спокойно, а вот близняшки… Близняшки смотрели на меня. Исключительно на меня. Они прям-таки прожигали взглядами. Требовали!
Ну да, я, как старшая, должна ответить. Объяснить, вразумить, опровергнуть… Вот только врать почему-то не хочется. Ничего не хочется, если честно. Разве что шаль, чтобы на плечи накинуть.
– Какой стыд! – пропищала госпожа Вайя.
– Мы… мы не то, что вы подумали! – попыталась возмутиться Лина.
– О да! – Это не мэрская дочка, это Крицилла ответила.
– Род Астиров неподражаем, – заключила госпожа Заи. – А главное – кто бы мог подумать?!
Щеки близняшек не то что покраснели – воспламенились. А я… а мне было все равно. Совершенно. Абсолютно.
И даже знакомый мужской голос не отрезвил.
– Подумать что? – тихо спросил Райлен.
Глава 22
Отец всегда говорил – в сентиментальных романах все преувеличено. Я не спорила, но и соглашаться с его мнением не спешила. Лишь в одном была солидарна – герой не может спасать девицу от заслуженных укоров общества. Просто… просто это глупо. Ведь репутация, если вдуматься, важней любых добродетелей.
Титул и приданое дают родители, невинность – дар природы, а вот репутация – творение наших рук. Единственный, как писали в одном из журналов, самостоятельно заработанный капитал. Размер этого капитала говорит о девице куда больше, чем что бы то ни было. И если уберечь свою репутацию девушка не смогла, значит, глупа и недостойна. Зачем за такую сражаться? Зачем защищать?
Нет, я, разумеется, радовалась за героинь, но не верила. Точно знала – в жизни такого не бывает. В жизни все иначе – отвернулся и ушел искать другую, достойную.
И я не питала иллюзий насчет того, что случится дальше…
– Господин Райлен! – вздохнула госпожа Вайя. – Какая неожиданность!
Блондинка присела в реверансе, ее примеру последовали и компаньонки, и мои сестры. Я тоже хотела поздороваться, но не смогла – тело сковал лед.
Райлен выглядел превосходно. Точеные черты лица, тяжелый подбородок, брови вразлет. Широкие плечи, узкие бедра, длинные ноги. Безукоризненный наряд – как всегда, в темных тонах. И ни следа, ни тени усталости. Словно не было бессонной ночи, переходов в другие миры, битвы с красноглазым Вожаком и бешеного перенапряжения.
Он мазнул взглядом по моему лицу и повернулся к Вайе.
– Кто бы мог подумать… что? – спросил маг ровно.
Блондинка расплылась в доброжелательной улыбке, кокетливо опустила глаза. Вместо нее ответила госпожа Заи:
– Что наша неприступная госпожа Соули будет волочиться за мужчиной.
– И за кем же госпожа Соули… волочится? – Голос Райлена был по-прежнему ровным. Только последнее слово прозвучало как-то по-особенному.
Губы госпожи Заи растянулись в едва заметной улыбке, но ответа не последовало. Нет, Заи не испугалась, просто… последний гвоздь в крышку гроба должна была забить Вайя. И по блеску ее глаз стало ясно – наша встреча не случайна.
Они ждали, они планировали. Нарочно окликнули нас вблизи гостиницы, нарочно тянули время, нарочно позволили Райлену услышать обрывок фразы – он подошел со спины, я его видеть не могла, зато Вайя и ее свита видели отлично.
Они провоцировали Райлена на этот вопрос, потому что приличная девушка может сказать непристойность только по принуждению. А приличный мужчина… не станет продолжать общаться с той, которая позволила окружающим прийти к выводу, что она потаскуха.
Мэрская дочка гордо вздернула подбородок и призналась:
– За вами, господин Райлен. За вами!
Брюнет остался как был – ровный, неподвижный. Только уголок рта приподнялся, и бровь чуть-чуть изогнулась, намекая на удивление.
– Да?
Медленно-медленно повернул голову, одарил меня невероятно пристальным взглядом…
Сердце оборвалось. О Богиня!
Губы Райлена дрогнули, лицо озарила такая знакомая, такая теплая улыбка. В черном омуте глаз вспыхнули искры. Веселье? Нет, нечто иное…
Столь же медленно вернулся к Вайе.
– Госпожа… – Он замолчал и едва заметно прищурился, а я затаила дыхание, как и все остальные. Нет, не может быть! Невероятно! – Госпожа… простите, не помню вашего имени.
О Богиня! Большего оскорбления и вообразить невозможно. Не помню имени! И это после того, как станцевал с ней целых три танца?!
Блондинка вспыхнула и поджала губы. Ее компаньонки взирали на мага с невероятным изумлением. Ведь ясно – Райлен лжет. Но кто посмеет обвинить во лжи аристократа, причем такого ранга?
– Госпожа Вайя, – наконец «представила» подругу Крицилла.
– А, ну да… – пробормотал герцогский сынок, чем вызвал новую волну немого негодования. После шумно вздохнул и сказал: – Знаете, госпожа Вайя… если бы в ваших словах была хотя бы толика истины, я был бы самым счастливым мужчиной в мире.
И выглядел в этот миг таким грустным, таким потерянным. А уж как на меня посмотрел… О Богиня! Я себя не то что льдинкой – целой ледяной крепостью почувствовала. Жестокой и неприступной. И, несмотря на все ужасы дня, смутилась.
– Госпожа Соули… – начал было маг, но его прервали:
– Райлен? А мы тебя обыскались!
Приближения Брука и Вукса, как и приближение самого Райлена, я не заметила. И вздрогнула от неожиданности. А после – уже от испуга, потому что за время общения, вернее наблюдения за этой парочкой, убедилась – они совершенно, абсолютно глупы. Нет, в том, что касается магии, все отлично, но в остальном…
– Девушки, добрый день. – Брук учтиво поклонился троице во главе с Вайей, показывая – они представлены. Но целовать руки не спешил, что лишний раз подтверждало мои выводы – в магии они разбираются, в остальном – едва ли.