Надеяться на то, что побег из академии заметили не сразу – тоже нельзя. Во-первых, академию окружает сигнальный контур, который сообщает службе безопасности о нарушении границ. Во-вторых, Линар устроил погром! А ведь погром не кража, не заметить его сложно!
Но даже если предположить, что маги проморгали брата и замешкались с сообщением Райлену, дорога от академии до Вайлеса занимает не меньше трех суток. Причем даже в случае применения порталов, которые Линару не удавались никогда…
О Богиня! Так значит эта гроза…
– Госпожа Соули, у меня нет времени на полноценный допрос, – прервал мои мысли Рэйс. – Поэтому давайте поговорим по существу.
Я отчаянно замотала головой и снова попыталась встать. Увы, неудачно.
– Вы любите Райлена? – спросил гость.
«О Богиня! Да какое ему дело?!» – мысленно возопила я. Но вслух сказала:
– Да.
– А замуж за него хотите?
Лгать я по-прежнему не могла, поэтому выпалила:
– Нет!
Гость заломил бровь, окинул изумленным взглядом.
– Это почему же, госпожа Соули?
Я молчала. Молчала, несмотря на сыворотку правды и искреннее нетерпение собеседника.
– О Всевышний! – не выдержал Рэйс. – Госпожа Соули, признаться, я представлял нашу встречу совсем иначе. Зато теперь начинаю понимать, почему Райлен столь отчаянно сражается за ваше будущее.
– Что? – глухо выдохнула я, а господин Рэйс… он все-таки взорвался:
– Что-что! Да то, что мой сынок весь Даор на уши поставил! Сперва эти призраки под предводительством вашей тетки, потом рассказы о ваших акапельных танцах, потом сплетни о скорой свадьбе. И в довершение газетный фельетон о глупом герцоге, который неспособен отличить булыжник от неограненного алмаза! И все почему?
– Почему? – эхом повторила я.
– Потому что решил дать этому дураку возможность добиться, а не получить на блюдечке, как всегда.
– Что значит «как всегда»?
– То и значит, – недовольно пробормотал Рэйс. – Если бы не мой отказ, вы бы уже полтора года в родовом замке сидели и детей нянчили… и мужа раз в месяц, на балах, видели.
– Почему… раз в месяц?
– Потому! Рай из тех, кто не ценит легких побед. Неужели вы не поняли?
Нет, не поняла. Не было у меня возможности увидеть Райлена с такой стороны… Но сути это не меняет.
– Зачем вы пришли? – тихо спросила я.
– Поговорить. Ну и убедиться, что слухи распускаете не вы, а он.
– Убедились?
– Нет. Но в вашей порядочности уже не сомневаюсь.
Я криво ухмыльнулась. Какой все-таки добрый…
– А грозу зачем напустили?
Губы герцога растянулись в добродушной улыбке. Он залпом осушил бокал, признался:
– Отвлекающий маневр, госпожа Соули. Я неплохо знаю своего сына. Рай не допустил бы этой встречи. А уж такого разговора – тем более.
– Вы сейчас на сыворотку правды намекаете?
Улыбка седовласого стала запредельной, но ответ…
– Госпожа Соули! Ну нельзя же так прямо…
Да, знаю. Но остановиться уже не могу, потому что эта гроза, это вторжение, допрос… О Богиня! Как мерзко!
– Господин Рэйс, вы понимаете, что натворили? Если Райлен не сможет погасить грозу и магический фон изменится, то Вайлес…
– Рай сможет, – уверенно заявил герцог. Потом как будто принюхался и добавил: – Уже смог. Поэтому нам следует поторопиться, госпожа Соули. Он ведь сразу сюда помчится, верно?
Кивнула, мысленно проклиная и седовласого, и его зелье, и… Райлена заодно. Ну зачем выводил отца? Почему не объяснился по-человечески?
– Так почему вы не хотите замуж за моего сына, госпожа Соули?
Я потупилась, не в силах глядеть в глаза собеседнику, в груди вспыхнула боль. Сильная, почти нестерпимая. Наверное, на этот вопрос я бы и без всякой сыворотки ответила…
– Он ни разу не признался мне в любви, господин Рэйс.
– Что? – тихо переспросил герцог.
– Знаю, звучит глупо. Но я… для меня это важно. Райлен никогда не говорил, что любит. О свадьбе и будущем говорил, а о любви – нет.
Я дважды слышала о его чувствах. Один раз маг рассказывал о них моему отцу, второй – мне самой, но… но Райлен был уверен, что я под действием зелья, которым опоили тролли. Думал – не вспомню, не узнаю.
– Дурак… – протянул Рэйс. – Ну дурак!
– Издеваетесь?
– Не без этого, – разулыбался гость. – Зато красноглазый небось охрип от признаний.
Я не сразу поняла, о ком речь, а, осознав, усмехнулась.
– Нет. Он со мной не говорил.
– Как это? – В голосе Рэйса звучала высшая степень изумления. – Вы же сказали, он набивался к вам в женихи.
– Не набивался. Его, как я понимаю, назначили.
Герцог вытаращился, как на диковинную зверушку, а я не выдержала, спросила:
– Что вас удивляет?
– Все. Вы либо недоговариваете, либо путаете, госпожа Соули. Оборотни слишком ценят свободу. Особенно в вопросах брака. Это у нас, у людей, можно «назначить» женихом, а у них – ни в коем случае. Брак по любви – нерушимая традиция седьмого мира. А красноглазые, кстати, чтут традиции гораздо строже, чем все остальные.
О Богиня… может, мы на разных языках разговариваем? Я точно знаю: та рычащая махина меня не выбирала.
– Тот оборотень… он Вожаком был. Может, в этом все дело? – решилась предположить я. А что, Вожаки – правители, значит, имеют больше обязанностей, нежели прав.
Герцога мой ответ не порадовал. То есть совсем-совсем не порадовал.
– Вожак? – осторожно переспросил седовласый.
Кивнула. А что еще делать?
– Красноглазый Вожак? – не унимался Рэйс.
Опять кивнула и уже пожалела, что упомянула титул оборотня.
– Госпожа Соули, вы ничего не путаете? Точно?
– О Богиня! Да сколько можно! – выпалила я.
Глаза собеседника совсем круглыми стали. В этот миг он меньше всего напоминал правителя самого большого герцогства Верилии, даже на мелкого аристократа не тянул.
– Госпожа Соули, а почему… вы сказали «был»? Его что… уже нет?
Чувство огромнейшей, непоправимой ошибки захлестнуло с головой, но… но я не могла промолчать:
– Райлен вызвал его на поединок и убил.
Рот седовласого герцога некрасиво приоткрылся, а пустой бокал, который властитель Даора по-прежнему держал в руке, выпал и разбился вдребезги.
– Рай убил Вожака оборотней?!
– Ну… ну, может, и не убил, – попыталась исправиться я. – Может, только ранил. В любом случае поединок Райлен выиграл.
– О Всевышний!
Герцог откинулся на спинку кресла и устало прикрыл глаза, а я… я просто не знала куда деваться, что говорить и даже о чем молчать. О Богиня! Кажется… кажется, я сделала что-то ужасное.
– Эй! – зычно выкрикнул седовласый. – Бумагу, чернильницу, воск! Быстро!
Призыв разнесся по всему дому, и даже запертые двери гостиной преградой не стали. Я начала медленно умирать от ужаса, а герцог… он вдруг повеселел и подмигнул.
– Если Вожак назвался твоим женихом, а Рай вызвал его на бой, значит, поединок был брачным. Так?
– Так… – не сумела солгать я.
– И раз Рай выиграл брачный поединок, то ты уже не возлюбленная и даже не невеста. Жена!
– Да, – бессильно простонала я. Жена. Ненастоящая, но все-таки…
– И если у Райлена не хватило ума защитить свою жену от вторжения постороннего мужчины, я, по законам все тех же оборотней, имею полное право тебя похитить.
– Что?!
– Что?! – спародировал Рэйс весело. – Соули, перестань дрожать! Я же не навсегда. И вообще… у нас с тобой множество дел.
– Каких дел?!
– Важных! – объяснил герцог. Вскочил и стремительно помчался к двери.
Я догадалась, что пришел кто-то из слуг. Хотела крикнуть, позвать на помощь, но горло сдавила странная судорога. Голос вернулся лишь тогда, когда в поле зрения появился седовласый.
– Вы сумасшедший?! – выдохнула я.
– Нет. Я маг, – парировал Рэйс, спешно отодвигая тарелки и раскладывая лист желтоватой бумаги. – И еще я отец. Кому, как не мне, учить сына?
– Учить?! Да это садизм чистой воды! Вы хоть понимаете, что будет с Райленом, когда он узнает…
Господин Рэйс уже обмакнул перо в чернила, но от письма отвлекся.
– Понимаю, – заявил герцог. Он по-прежнему улыбался, но уже иначе… почти зло. – А еще я понимаю, что не могу оставить свою невестку в этой дыре. Потому что, если еще раз услышу, как какая-нибудь белобрысая тварь полощет ее имя, городов в Верилии станет на один меньше.
О Богиня! Ну как же я сразу не догадалась, что они с Райленом родственники?! Это же… совершенно очевидно!
– Господин Рэйс, пожалуйста… – Я глубоко вздохнула, потом еще раз и еще. О Богиня! Дай мне сил! – Господин Рэйс, ну какая я вам невестка? Это во-первых. А во-вторых… мое имя и так выполощут. И если вы меня заберете, то полоскать его будут еще больше.
– Что значит «какая невестка»? – спокойно отозвался седой. – Самая настоящая. Или ты думаешь, будто оборотни шутили, когда ваши руки связывали? А в том, что касается второго… так это мы еще поглядим.
Поглядим? О Богиня… нет, он точно сумасшедший.
Седовласый склонился над листом. Писал размашисто, уверенно, быстро. Я же смотрела и не верила. О Богиня! Может, это сон?
– А как же родители?
– Не волнуйся. С господином Анрисом я объяснюсь, – заверил маг. Споро сложил лист, капнул на стык воском. В следующую секунду извлек из внутреннего кармана массивный перстень и поставил оттиск. Но сам перстень уже не прятал – вернул на палец.
Текст письма я видеть не могла, зато имя адресата, выведенное на импровизированном конверте, различила: «Райлену из рода Даоров». Увидела и решилась на последний аргумент:
– Господин Рэйс, умоляю…
– Нет, Соули. И не мечтай. Тем более дел у нас и впрямь много. Лучше подумай, с чего начнешь свою исповедь. Кстати, я на добровольный рассказ рассчитываю.
О Богиня…
Герцог Даорийский стремительно поднялся и подошел к моему креслу. Вынул все еще безвольное тельце из мягких объятий мебели, а после и вовсе… на плечо забросил. Я в этот миг думала только об одном – нет, ну как же я не распознала сразу! Ведь действительно очень похожи! Особенно наглостью…