— Надеюсь, Патрик получил мои цветы? — спросила Тарин. Сегодня она заказала большой букет в лучшем цветочном магазине Варрагула с доставкой в больницу.
— Да. Он просил поблагодарить вас. Папа сказал, что, когда он открыл глаза после наркоза и увидел цветы, ему сразу стало лучше.
Глаза Майка лучились теплом и заботой.
— Как вы думаете, когда его можно навестить? — мягко поинтересовалась Тарин.
— Честно говоря, я обещал папе привезти к нему хорошенькую соседку в самое ближайшее время.
Тарин опять разозлилась на Майка. Зачем она ему, когда Кристалл вернулась домой и свободна от любых обязательств перед бывшим мужем? Подлинник всегда лучше копии.
Она выскочила на кухню за горячими блюдами. Достала еду из духовки, разложила ее по тарелкам и вернулась в гостиную.
— Теперь можно поговорить о моих планах на будущее, — начал Майк, не догадываясь о мыслях девушки. — Если вам еще интересно…
Тарин кивнула, вручила ему тарелку и опустилась в кресло.
— Значит, вы решили продолжить дело отца, — задумчиво проговорила она. — Вы что-то упоминали о селекции.
— Да. Отец со Смаджем по-прежнему будут заниматься молочным стадом. А я сосредоточу все усилия на выведении элитных молочных коров. Хочу использовать импортный генный материал, в частности голландский.
Так вот в чем дело! Вот с чем связана его поездка в Голландию. Тарин подняла любопытный взгляд на Майкла. Он тоже смотрел на нее.
— Значит… вас серьезно интересует генетика и, видимо, давно… — тихо произнесла Тарин.
Губы Майка дрогнули.
— Я увлекся генетикой еще в ветеринарном колледже. И одновременно — способами борьбы с вредителями. Пришлось потратить пару лет, чтобы внедрить по всей Австралии и в Соединенных Штатах изобретенный мною разбрызгиватель инсектицидов. Теперь им пользуются практически везде.
Видимо, Майк стремился к успеху ради Кристалл. Небогатый парень старался соответствовать требованиям своей возлюбленной, а у нее не хватило терпения ждать, пока его дело начнет приносить доход. Но теперь все изменилось. Майк преуспевает, а Кристалл разведена. Тарин сглотнула. Да, она явно лишняя в их отношениях.
— Так ваша настоящая любовь — генетика? — рискнула спросить Тарин. — Поэтому вы возвратились?
Он наградил ее долгим взглядом, от которого у Тарин гулко забилось сердце.
— Н-да… мои интересы находятся где-то в области генетики…
Тарин отметила, что он заменил «любовь» на «интересы». Вполне понятно. Его любовь — совсем в другой области. Ослепительная улыбка Кристалл возникла перед мысленным взором Тарин.
— И, конечно, я хочу помочь отцу. Во время работы за рубежом я наладил связи с лучшими производителями генных материалов в Канаде, Голландии и Америке. Мы уже заключили контракты на поставку всего необходимого.
Неудивительно, что он так чудовищно занят, Тарин глубоко вздохнула.
— Почему вы не говорили мне об этом раньше? Когда я обвиняла вас в бессердечном отношении к отцу и в том, что вы воротите но от сельского хозяйства?
— Я подумал, что бессмысленно оправдываться перед вами. Вы видели во мне расточительного жестокого сына и были убеждены в своей правоте. — Вдруг Майк запнулся, внезапно догадавшись: — А вы, кажется, старались защититься от моих несправедливых обвинений. Ведь так?
Тарин взяла в руки стакан. Жалкая улыбка таяла на ее губах.
— Вы говорили такие ужасные вещи… Не только обо мне, но обо всей нашей семье. Что я еще могла подумать о вас, Майк? Конечно, я старалась защититься. — Тарин взглянула на него сквозь ресницы и с вызовом произнесла: — Вас не заботило, знаю я о вас правду или нет. Вы думали обо мне, как о Кристалл: красивая, но ненадежная, избалованная и пустая…
Тарин осушила свой стакан и со вздохом поднялась, чтобы собрать пустые тарелки. Тогда Майк медленно заговорил, тщательно подбирая слова:
— Я очень много думал о вас, Тарин. Очень много. Те поцелуи в первый день нашего знакомства владели моими мыслями долгое время.
Тарин замерла на полпути к выходу и внутренне напряглась.
— Потому, что я напомнила вам Кристалл? — удивительно спокойно осведомилась она, хотя ее колотила мелкая дрожь, а руки заметно тряслись. — Не спорьте, я видела своими глазами. Наше сходство поразило даже меня.
— Тарин…
— Давайте закроем эту тему, — торопливо перебила его девушка, ругая себя за бестактность. — Лучше я угощу вас рисовым пудингом и мороженым.
Тарин приготовила пудинг накануне. Это было любимое блюдо отца.
— Огромное спасибо, но мне пора. Я назначил встречу в Леонгате, не хочу опаздывать. — Майк поднялся на ноги, захватил пустые бокалы и последовал за девушкой.
— Конечно, — легко согласилась Тарин. Ее мучило, что, кроме себя, ей некого винить во внезапном завершении обеда. Если бы она не напомнила о Кристалл и не начала копаться в его чувствах, вряд ли Майк ушел бы так поспешно.
Тарин загрузила посудомоечную машину. Майк поставил бокалы в мойку.
— Благодарю за обед. Мне очень понравилось, — произнесла девушка, не оборачиваясь. Она не хотела видеть, как Майк повернется к ней спиной и скроется в дверях. Но он поступил по-другому. Взял ее за руку и мягко развернул к себе лицом.
— Я не думал о сходстве между вами и моей бывшей невестой, когда целовал вас, — очень серьезно произнес Майкл. — Клянусь, я не вспоминал о Кристалл…
— До тех пор, пока не узнали, что я — дочь Хью Конвея! — Тарин резко вздернула подбородок. — Тогда наше подобие сразу бросилось вам в глаза, так? Я говорю не только о внешности. Богатство, стиль жизни. Любящие отцы. Даже протяжный акцент.
Майк не возражал. Он обхватил Тарин за плечи и легонько встряхнул.
— Хотите, я опять извинюсь за свои слова? За то, что назвал вас испорченной дамочкой.
Тарин отрицательно мотнула головой.
— Пожалуй, вам действительно пора ехать, иначе опоздаете.
На долю секунды Майк сомкнул руки на талии Тарин, но быстро отстранился, шагнул назад и через пару секунд уже скрылся за дверью.
На следующий день Тарин с головой окунулась в заботы. С утра привезли двух новых лошадей, и девушка провозилась с ними до полудня. Потом нахлынули другие дела. К вечеру подул ветерок, но не принес облегчения. Воздух нагрелся до небывало высокой температуры. Тарин с надеждой взглянула на небо: ни единого признака дождя. Только несколько легких облачков на бледно-голубом, словно выцветшем, небе. Природа жаждала дождя. Холмы покрывала сухая коричневая трава, так не похожая на изумрудную зелень прошлого влажного лета.
Тарин поочередно поднимала копыта Джинджер и очищала их от грязи и мелких камней, которые могли попасть в трещины, когда вдруг услышала звук въезжающего во двор автомобиля. Тарин резко обернулась. Неужели Майк выкроил для нее пару минут?
Холодная волна разочарования окатила ее при виде незнакомого красного «ягуара», из которого вышла Кристалл. Сегодня она выглядела еще очаровательнее, чем вчера. Красный топ, узкие черные легинсы и рельефные кожаные ботинки на высоком каблуке делали ее просто неотразимой.
— Ах, ты дома, — запела гостья. — Прекрасно, прекрасно…
Тарин улыбнулась, но продолжала работать. Зачем приехала Кристалл? Очевидно, проверить, не здесь ли Майк.
— Я просто обязана была поговорить с тобой, — разливалась Кристалл, подходя ближе. Ее глаза так и бегали по сторонам, словно она хотела убедиться, не скрывается ли Майк где-нибудь поблизости. — Я немного виновата перед тобой за вчерашнее.
Тарин удивленно распахнула глаза. Виновата за вчерашнее? Прекрасное лицо гостьи выражало скорее напряженность, чем раскаяние.
— Виновата? В чем же? — прохладно поинтересовалась Тарин.
— Боюсь, я вела себя вчера крайне бестактно, Думаю, из-за приступа глупой ревности, — призналась Кристалл, — когда увидела, что к тебе приехал Майкл. Или даже раньше, обнаружив наше сходство. Ведь именно этим ты привлекла Майкла. Он же не слепой.
Тарин стало дурно. Из уст Кристалл прозвучали собственные ее опасения.
— Между мной и Майком ничего нет, — выдавила девушка, зная, что говорит неправду. Для нее, во всяком случае, Майк уже давно был не просто приятным соседом.
Разумеется, она сошла с ума. Ведь Майк не давал ей ни малейшего повода для этого, хотя и поцеловал пару раз. В качестве извинения за нанесенную обиду. И признал свои ошибки. Но при этом ни разу не намекнул, что неравнодушен к ней.
— Так или иначе, я хочу извиниться перед тобой, — настаивала Кристалл, устремляя на нее горящий взор черных глаз. — Я здесь, чтобы предложить свои услуги.
— Услуги? — Тарин изумленно моргнула.
— Я хочу помочь тебе, Тарин, с твоим конноспортивным центром. — Кристалл одарила Тарин улыбкой. — Я могу тренировать лошадей. Или объезжать молоденьких жеребцов и кобыл, если надо. Я готова немедленно приступить к работе. Кажется, этот конь еще не ходил под седлом, не так ли? — спросила она, наблюдая, как Эбби ведет по двору великолепного гнедого.
Тарин смущенно смотрела на нежданную помощницу. Если Кристалл работала с лошадьми на отцовской ферме, то должна знать, что лошадей не тренируют вечером, когда животные устали.
— Мы занимаемся обучением рано утром, — сказала Тарин и, опустив глаза, чтобы скрыть озорной блеск, добавила: — Если хочешь поработать, можешь убрать навоз в конюшнях. Мы еще не успели.
— Я не предлагаю себя в качестве конюха. — Улыбка исчезла с красивого лица Кристалл, ее напомаженные губки недовольно поджались. — У тебя есть наемные рабочие, чтобы убирать в загонах. Я опытный наездник и уверена, могу многое, что тебе не под силу с больной ногой.
Тарин чуть не завыла от обиды. Кристалл не упускала случая напомнить ей, что она калека.
Слова Кристалл больно ранили девушку. Она с трудом сохраняла спокойствие. Кроме того, ее задело, что Кристалл выбрала весьма странное время для визита. Наверное, рассчитывала, что если задержится здесь на пару часов, то опять сможет встретиться с Майком.
Тарин почти слышала, как Кристалл поет Майку своим ласковым голоском: «Помочь Тарин с тренировкой лошадей — самое малое, что я могу сделать для хромоногой бедняжки. Ей так нужен опытный здоровый наездник. Несчастная калека!»