— … Не удивлён. Вы, наверное, из сотни запахов узнаете свои творения. У вас изысканный вкус…
А чего он так старается? Неужто я ему настолько понравилась? Ведь несмотря на то, что мой отец теперь тоже герцог, равными мы не стали, поскольку родиться герцогом и стать им уже при жизни — это разные вещи. Потому их мамаша всё время губы кривит.
За столом нас усадили напротив и у меня появилась возможность тоже его рассмотреть. Лицо чуть вытянутое, нос чуточку крупноват — в мамашину породу пошёл, но в целом красив. Весь образ «делали» глаза необычайно зелёного цвета.
Парень вновь глазел. И когда уже налюбуется? Меня начинало раздражать такое пристальное внимание.
Он словно услышал мои мысли, улыбнулся, отвлёкся на слугу, сообщая какое блюда ему положить, и, как бы между прочим изрёк:
— Не понимаю, как так случилось, что мы раньше не познакомились?
Поспешила ответить сама, пока родители не ляпнули что-нибудь про мою прежнюю «красоту», отпугивающую женихов:
— Возможно, причина в том, что я в высший свет стала выходить не так давно. Наверное, просто не успели встретиться.
— Нет, встретиться мы как раз успели. А вот познакомиться — нет.
Удивлённо посмотрела на маркиза. На его губах играла загадочная улыбка. И мимика как бы намекала: он знает обо мне что-то такое, чего я сама ему никогда бы не рассказала.
Глава 51. Смена жениха
— Вы меня в самом деле не помните? — не унимался Анриан.
Растерялась. А должна? Я его вижу в первый раз. Если бы мы встречались раньше, я бы запомнила — такие глаза нельзя забыть.
— Впрочем неудивительно, ведь это был бал-маскарад и маски скрывали большую часть лица. К тому же это вы тогда были центром внимания, а не я.
Едва не застонала в голос: ну что за невезение! Получается, он был среди тех молодых людей, в толпу которых притащил меня Гард, и видел всё, что там произошло. Хотя чему я удивляюсь, он ведь из семьи потомственных герцогов, — так сказать, из числа золотой молодёжи. Конечно же он вхож в круг принца.
Настроение сразу упало ниже плинтуса. Парень это заметил и умолк.
А я продолжила развивать логическую цепочку: раз Анриан друг Гарда, значит он и Тимрана хорошо знает, и наверняка часто с ним общается… Наши отцы, судя по всему, тоже друзья. И это плохо. Для меня. Они же в две минуты сговорятся о нашей свадьбе. Если уже не сговорились. И тогда я невольно окажусь в одной компании с Тимраном… Ну нет, я не мазохист. Надо срочно что-то предпринять.
Весь остаток ужина слушали разговоры родителей. А после герцоги и герцогини переместились в гостевую комнату: мужчины, чтобы поиграть в шахматы, женщины — посплетничать. Нас, как бы между прочим, выпроводили на свежий воздух.
Меньше всего мне хотелось гулять с маркизом по слабо освещённому парку, пусть и под приглядом служанки, тихо идущей сзади. Я и раньше была не расположена к близкому знакомству с ним, а в свете вскрывшихся фактов — подавно. Он ведь наверняка решил, что я легкодоступная девица, после того, что увидел на маскараде…
А может это и к лучшему? Он попытается сделать что-нибудь непристойное, я отвечу ему пощёчиной, и всё — никакого сговора не будет. Пожалуй, это выход.
Сколько ходили по парку, столько и ждала, когда же Анриан даст мне повод послать его к чёрту. Не дал. Был учтив до скрежета зубов. А ещё болтлив. Минут через пятнадцать я мечтала только об одном: чтобы он заткнулся.
Перестав скрывать, что устала и замёрзла, предложила вернуться к родителям.
И тут началось. До этого беспечный и смешливый маркиз, вдруг стал серьёзным и заговорил о том, о чём я говорить вообще не хотела.
— Не люблю ходить вокруг да около, поэтому скажу всё как есть. Не знаю, разговаривал ли с вами ваш отец на эту тему, но мой перед поездкой объявил, что желает видеть нас парой…
Сердце ухнуло куда-то вниз. Я стиснула зубы и сжала кулаки. Значит всё-таки сговорились. Куда Андар так торопится? Я понимаю, что по местным меркам уже засиделась в девицах, но мне ведь не тридцать лет… Хотя о чём я? Герцог Одгужский всегда слишком сильно зависел от условностей.
— … Понимаю, это неожиданно, — продолжал он. — я и сам, признаться, оказался к такому не готов. Но отец четко дал понять, что помолвка состоится в самое ближайшее время. Поэтому нам с вами нужно как-то находить общий язык. Если уж любви не случилось, то давайте хотя бы дружить.
Парень перекрыл путь к отступлению своим крупным туловищем, и заглянул в лицо.
— Ну так что, согласны со мной дружить? — на губах вновь появилась едва заметная улыбка.
Молчать было бессмысленно, — этим проблемы не решишь. Да и предложение было вполне разумное. В отличие от меня: я всё ещё надеялась, что Тимран что-нибудь придумает, или у меня появится идея как всё исправить.
— Дружить согласна, а вот насчёт помолвки — нет.
Шатен удивлённо вскинул брови.
— Аналея, союз со мной в любое время для вас — самый выгодный вариант, а уж после всего, что вы успели натворить за последнее время, — вообще несказанное счастье. Вы же не можете этого не понимать?
Ловко он меня натыкал мордой в собственное дерьмо. Но он прав: любая другая на моём месте прыгала бы от счастья, но я не они, и не привыкла к договорным бракам. Мои настоящие родители никогда бы со мной так не поступили. Я это знала и была в полной уверенности, что сама себе выберу мужа. Поэтому и в этом мире выбрала. И была бы с ним счастлива. Если бы не Мирана, чтоб ей пусто было!
— Давайте по-хорошему договариваться, Аналея. Нас всё равно заставят. Так зачем себе усложнять жизнь?
И снова правота на его стороне. Сколько бы я не ерепенилась, отец не отступит. Не в этот раз. К тому же, мне даже свой отказ аргументировать нечем. Отмазка «не люблю» вызовет в лучшем случае недоумение, в худшем, — меня подымут на смех. Нас в любом случае поженят… Наверное, стоит согласиться, может он окажется хорошим человеком и наш брак получится не таким уж и несчастным.
— Хорошо, я соглашусь на ваши ухаживания, Анриан. Но не требуйте от меня многого. Я вас не знаю, и любви, как вы говорите, между нами не случилось, поэтому дайте время.
Парень буркнул себе под нос: «Кто бы мне его дал», но облегчённо выдохнул, взял за кисть, поднёс к губам, легонько коснулся, и произнёс:
— Благодарю. Рад, что вы оказались благоразумной девушкой.
Не выпуская руки, направился в дом.
Едва мы переступили порог гостиной, как герцоги оценили наши сцепленные ладони.
— Ну вот и славно! — прокомментировал Валенский.
— Отлично! — вторил ему Одгужский.
Глава 52. Невеста маркиза
Через неделю мы были официально помолвлены, и началась моя настоящая светская жизнь, переполненная событиями.
Анриан старательно исполнял наказ отца и форсировал события: выгуливал меня так часто, что порою не успевала менять наряды: пикники, конные скачки, рауты, походы в рестораны и театры — это лишь малая часть того, что довелось пережить за один месяц в роли невесты маркиза.
С трудом умудрялась найти время на работу в лаборатории и на создание эскизов новых нарядов.
Но был в этом и один жирный плюс — у меня не осталось времени на мысли о Тимране. Вечером я от усталости валилась с ног, и порою засыпала прямо в тёплой ванне с травами. Утром неизменно просыпалась в своей постели, но как в неё попала, помнила смутно.
Ещё одним положительным моментом было то, что за всё время мы ни разу с ним не встретились. Не знаю, было ли это случайностью или маркиз расстарался, но я была этому рада. Видеть Тимрана, зная, что он чужой жених — выше моих сил.
За месяц активного общения я привыкла к Анриану. Он оказался вполне приятным кавалером: внимательным и обходительным. Никаких пылких взглядов, попыток обнять и поцеловать даже когда оставались без свидетелей он себе не позволял. Меня это радовало и одновременно настораживало: он ведь молодой мужчина, это вообще нормально? Разве жених не должен хотеть большего? Или у него такая железная выдержка?
В это верилось с трудом. Особенно после того, как я несколько раз подловила его на похотливом разглядывании аппетитного зада моей служанки.
Нет, я не жаждала его прикосновений, но не понимала как мы будем с ним жить, когда поженимся. Неужели как в старинных романах, которые я читала в прошлой жизни?
Нередко пыталась представить, как это будет выглядеть:
«— Сударыня, я пришёл исполнить супружеский долг, — глубокий поклон. — Буду рада Вам помочь, сударь, — такой же глубокий реверанс… — Не соблаговолите ли раздвинуть пошире ноги, любезная маркиза? — Они шире не раздвигаются, Ваше сиятельство (потому что супруга уже закостенела из-за редкости случек). И далее из звуков лишь усердное сопение трудящихся.»
Мда. Не о таком замужестве я мечтала. Но со временем пришла к выводу, что так будет даже лучше, ведь вряд ли мне сможет понравиться секс с мужчиной, при взгляде на которого последняя бабочка в животе тоскливо умирает.
А тем временем событие неминуемо приближалось. Мне уже было велено начинать думать о свадебном платье, если хочу, чтобы оно было сшито по моим эскизам. Я честно несколько раз садилась рисовать, но выходила какая-то фигня, и дело заканчивалось, так и не начавшись.
Пыталась себя настроить на позитив, всё-таки это моя свадьба, первая и последняя — здесь разводов нет, только вдовство, а умрёт пышущий здоровьем маркиз явно не скоро. Но выходило плохо. Вокруг всё было серым и унылым. Даже развлечения такими казались.
Вот и сегодняшний визит к очередным друзьям Анри ничего примечательного не обещал. Молодые богатые наследники играли в крикет, дамы болели за своих фаворитов.
Ближе к вечеру компания переместилась в гостиную. Начались карты, сплетни, вино, скука. Моя.
Я сидела чуть в стороне от всех, напротив входной двери, и вяло следила за тем, что происходит вокруг. И тут появился Он. Вернее — они, но я видела только его. Смотрела в родные глаза и не дышала. Тимран с Мираной остановились у порога, так как он тоже, увидев меня, замер.