А еще был Шин, который в одиночку пытался идти против течения.
Как и люди в моей деревне. Как и я сама.
Я покачала головой, желая сменить направление моих мыслей. Независимо от того, испытываю ли я к нему симпатию, у меня есть свои проблемы, начиная с того, что я должна вернуть душу.
Павильон окутан тьмой. Если бы Нари не была так уверена в том, что сорока находится здесь, я бы решила поискать в более тщательно охраняемом месте, а не в заброшенном здании. После того как я открыла дверь, лунный свет позади меня залил темный лес. По обе стороны от узкого коридора находились комнаты, тени облаков двигались по толстым стенам.
Как только я закрыла за собой дверь, по коридору заскользила очередная тень. Я бросилась в угол, корчась в тени. Две фигуры, одетые в черный, шли по коридору. Мне мельком удалось разглядеть их: один коренастый, с мечом на поясе и напоминающий медведя, а второй тощий, похожий на ласку, с большим арбалетом, который висел у него на плече.
Иронично, что они крадут у Шина, который сам обокрал меня. Во всех историях именно сороки предупреждают о ворах.
Но не сегодня.
Лестница справа от меня вела наверх. Я быстро забралась на нее, действуя при этом осторожно, чтобы не издать ни звука. Наверху еще один узкий коридор, он короче, чем тот, что внизу. В стене установлена только одна дверь. Внутри раздался звук, похожий на шуршание крыльев. Сорока! Я открыла дверь и зашла внутрь, закрыв ее за собой.
Далее я нетерпеливо оглядела комнату, и тут мое сердце замерло. Птицы здесь нет. Источник шума – прохладный ветерок, шелестящий по оконной бумаге. Комната обставлена скудно: под окном напротив двери находилась низкая полка, справа у стены стоял потрепанный шкаф, а слева единственный предмет мебели, не считая шкафа, – складывающаяся бумажная ширма.
Должно быть, сорока находится в одной из комнат внизу, но как мне обойти воров?
Я взяла в руку кинжал, крепко сжав его рукоять. Снаружи в коридоре раздался какой-то шум, я услышала приближение шагов. Далее бросилась к ширме и прошла за нее, низко присев как раз в тот момент, когда дверь распахнулась.
9
В комнату вошла фигура со свечой в руке. Свет пламени отбрасывал тень ее силуэта на бумажную ширму. Тень злоумышленника не похожа ни на одну из теней мужчин, которые были внизу. У этой необычная форма: на спине проступал странный выступ.
Внезапно тень удлинилась, и у нее распахнулись крылья, как у небесного существа. Или демона. Я прижалась спиной к стене. Затем звук нарушил тишину – нежная трель сороки.
Шин.
Он беззвучно пересек комнату, снял птичью клетку с плеча и поставил ее на низкую полку. Как же забавлялась Богиня Удачи надо мной сегодня ночью! Сначала Намги, потом Кирин, а теперь еще и Шин.
И сорока. Она так близко, что я чувствовала, как стук в груди эхом отдавался с каждым взмахом ее крыла.
Тень Шина снова пересекла комнату, он уходил без сороки! Мое сердце колотилось от чувства надвигающегося триумфа. Но затем он внезапно остановился, будто заметив что-то. Я ломала голову, размышляя над тем, что же могло привлечь его внимание. Я не прикасалась к мебели, когда вошла сюда. Неужели оставила следы на полу?
Поднимая свечу, он задувает пламя. Благоухающий воздух наполнился ароматами дыма и цветков сливы.
Мое сердце бешено билось в груди. Ощущение, словно тишина длилась вечность. Когда я уже не в состоянии выносить это и дальше, перевожу взгляд на ширму. Он ушел. Комната по-прежнему пустая.
Нет, все-таки кое-что изменилось с момента, как я пришла сюда: теперь на нижней полке стояла клетка с птицей. Сорока махала крыльями, явно взбудораженная из-за моего присутствия. Сейчас не время медлить. Я быстро пересекла комнату и потянулась к клетке.
– Мне показалось, что я почувствовал воришку.
Я резко повернулась. Шин стоял, прислонившись к дверному проему. Его темные волосы, слегка влажные, зачесаны назад. Наверное, он только что вернулся из бани. Шин переоделся с того момента, как я видела его в последний раз, – сейчас на нем черная шелковая мантия с воротником, на котором серебряной нитью вышиты цветы лотоса. Его меч привязан к поясу.
– Я впечатлен, – сказал Шин, наблюдая за мной через прищуренные глаза. – Тебе повезло, что ты успела так быстро добраться сюда.
– Забавно, а мне-то казалось, что этой ночью удача помахала мне рукой.
Шин нахмурился:
– Мне не видно твоих губ отсюда, поэтому я понятия не имею, что ты там говоришь.
– То, что ты не можешь услышать слов, не отрицает того, что эти слова были произнесены.
Он выпрямился и переступил порог.
– Не припомню, чтобы невеста когда-либо доставляла мне столько хлопот, сколько это удается тебе.
– А что там насчет Хери? Насколько мне известно, ты проиграл в драке из-за нее. Расскажи мне, как сказалось на твоей гордыне то, что твои планы сорвал человек?
Его глаза сузились.
– Ты все еще говоришь.
– Сам виноват, что не можешь слышать меня. В любом случае оно и к лучшему, если бы ты знал, что я говорю, ты бы уж точно не обрадовался.
Он прошел через комнату, выйдя передо мной в лунный свет. Я почувствовала легкое раздражение, когда снова вспомнила о разнице в нашем росте. Мои глаза находились на одном уровне с замысловатой нитью цветов лотоса на его воротнике. Мы стояли настолько близко, что я видела, как на его шее постоянно бился пульс. Я почувствовала аромат мантии: смесь лаванды, мяты и сандалового дерева.
– Можешь высказывать свои нападки, – сказал Шин, – потому что теперь я тебя отчетливо вижу.
Он находился так близко ко мне, что я чувствовала, как мои щеки покраснели. Я стиснула зубы и подняла подбородок.
– Ты – самый настоящий вор.
Последовала пауза, во время которой он попытался разгадать слова, брошенные с моих губ. Затем он ответил настолько тихо, что мне пришлось сосредоточиться, дабы расслышать его.
– Я мог бы и догадаться, что ты не сдашься так просто. – Его взгляд пробежался через мое плечо к птичьей клетке.
Я в курсе того, что будет дальше. Меня вышвырнут из Дома Лотоса, как это уже произошло во дворце, и все мои шансы вернуть душу назад сровняются с землей. Сделав шаг вперед, я вновь обратила его внимание на себя.
– Позволь мне помочь тебе. – Я сделала ему предложение.
Сейчас я с уверенностью могла сказать, что неправильно оценила его при нашей первой встрече. Его поступки хотя и неверные, но целиком и полностью направлены на защиту Бога Моря. Если мне каким-то чудом удастся убедить его в том, что и я служу Богу, возможно, он сможет стать моим союзником – причем сильным, если судить по размеру его дома и преданности народа.
Взгляд Шина переместился с моих губ на глаза.
– Ты ничем не сможешь помочь мне.
Я вздохнула:
– Ты был прав, когда сказал, что почувствовал вора. – Я наблюдала за тем, как он смотрел на мои губы; Шин нахмурился еще больше, когда начал предугадывать то, что я собиралась ему рассказать. – Я видела, как двое заходили в одну из комнат внизу. Один громила, такой большой, словно медведь, второй ниже, напоминает ласку, но… думаю, как раз его-то и следует остерегаться. Может, они хотят навредить тебе из-за того, что ты обворовал их. Прямо как и я хочу это сделать за то, что ты обокрал меня, – не смогла устоять, не добавив последнее предложение.
– С чего бы мне верить тому, что ты говоришь?
Снаружи в зале что-то заскрипело.
– Потому что взамен мне потребуется твоя помощь.
Его взгляд оторвался от моих губ, чтобы задержаться на глазах.
Мягкие, почти бесшумные шаги приближались, похоже, что они принадлежали гораздо бо́льшему количеству людей, нежели тем двоим, которых я видела внизу.
Настала моя очередь читать по губам.
– Спрячься, – Шин кивнул в сторону ширмы. Я вернулась в прежнее положение, низко присев.
Дверь с грохотом открылась.
Был слышен топот ног, после чего комнату наполнили собеседники. Я залезла назад, когда тени на ширме пришли в движение с другой стороны. Мои колени ударились о ширму. В комнате воцарилась тяжелая тишина, наполненная напряжением.
Затем послышался звук медленного скольжения стали, когда Шин обнажил меч. Раздался крик, и банда воров устремилась вперед. Вся комната погрузилась в хаос: сталь столкнулась со сталью, низкий хрип и крики боли наполнили воздух. Я сжала кинжал, не зная, продолжать ли мне прятаться или выйти и присоединиться к бою. Мне было трудно различить голос Шина от остальных в случае, если он ранен или ему нужна моя помощь. Что-то большое опрокинулось, с грохотом ударяясь о пол, – шкаф. Брызги крови попали на ширму, словно чернила на холст.
Сорока издала отчаянный крик, и, поднявшись, я вышла из-за ширмы.
На полу валялись тела примерно дюжины мужчин, только двое злоумышленников остались стоять на ногах – они боролись с Шином и тем огромным, словно медведь, парнем, которого я видела ранее.
– Лорд Шин! – выкрикнул он, прижимая руку к ране на плече. – Вы служите слабому и неблагодарному хозяину. Одолжите силу нашему господину, и вы будете щедро вознаграждены!
Шин стоял у окна с мечом на боку. Даже после неравной схватки он выглядел собранным, спина парня прямая, а лицо не выражало ни единой эмоции. Затем я заметила, как по его запястью стекала кровь. Он ранен.
– И кому же, – начал он тихим голосом, – вы служите?
Парень, размером с медведя, попытался ответить, но его напарник зашипел на него:
– Не дай себя обдурить! Он хочет, чтобы мы раскрыли нашего хозяина, а потом он сразу же убьет нас. Придерживайся задания, наша цель – птица.
Я удивилась. Зачем им моя душа?
Взгляд Шина скользнул туда, где стояла я, хотя ни один из мужчин, кажется, не заметил этого. Громила с ревом понесся вперед, Шин наклонился назад, и меч заскользил прямо над его горлом. Двигаясь с невообразимой скоростью, он схватил другого вора за плечо и пронзил его живот – вор тут же упал на пол. Громила явно был ошеломлен произошедшим, поэтому уронил меч и бросился к двери.