Знаешь, а я ведь могу видеть в темноте, – наверно, поэтому. На самом деле мне этот факел не нужен, но он нужен тебе, так что я подержу его для тебя. Порой я могу быть легкомысленным. И я люблю подразнить кого-нибудь, но ты можешь положиться на меня.
Он продолжал болтать, и я концентрировала все свое внимание на голосе парня. Тропа заканчивалась небольшой поляной, где нас ждали Шин, Кирин и жрицы.
– Нам нельзя терять время, – объявил Кирин.
Взгляд Шина переместился с Намги на меня, а затем он протянул Кирину свой факел:
– Иди вперед и освети путь.
Кирин незамедлительно подчинился, будучи в сопровождении жриц Дома Лисы. Мы ушли с поляны, все глубже продвинувшись в лес. Теперь, когда Кирин был впереди, а Намги шел сзади, я заметила некоторые детали, на которые прежде не обращала никакого внимания: в грязи какие-то следы, а сама тропа протоптана оттого, что по ней много ходили.
Спустя несколько минут Шин нарушил тишину.
– Я думал, ты бесстрашная. – Он придержал выбившуюся ветку, чтобы я смогла пройти; нагнувшись под ней, я почувствовала, как листья коснулись моих волос.
Я бросила на него взгляд в попытке понять, действительно ли он сейчас издевался надо мной, но на лице Шина застыл вопросительный взгляд.
– Значит, ты ничего не боишься?
– Если бы и боялся, – ответил парень, позволив ветке упасть позади меня, – то не стал бы делиться этим с тобой.
Я усмехнулась:
– Потому что страхи – это слабость?
– У меня нет слабостей.
– Только Бог Моря. – Я внимательно наблюдала за его реакцией, но на его лице не было никаких изменений. – Он заодно и твой единственный страх, не так ли?
Глаза Шина встретились с моими, между его бровями проявилась складка. Но я не почувствовала от него никакого гнева, парень всего лишь пытался узнать меня лучше, равно как и я его.
– Мы почти на месте, – только и ответил он.
В конце дорожки загорелся свет. Должно быть, мы прошли приличное расстояние, но я этого не заметила. Как и в случае с Намги, наш разговор отвлек меня от страха перед лесом. Шин отвернулся от меня, шагнув по тропинке вперед.
– Правильно ли я поступила, поверив в то, что ты говорил раньше про один месяц? – Парень оглянулся. Я подняла руку, Красная Нить Судьбы ярко блестела между нами. – Даже если наша связь оборвется, ты же не помешаешь мне выполнить мою задачу?
– Уж это я могу тебе пообещать.
– Даже несмотря на то, что я – одна из людей, которых ты так сильно презираешь?
Какое-то время он ничего не говорил, но, когда Шин ответил, его голос зазвучал нерешительно:
– Я не… презираю людей. В конце концов, все духи когда-то были людьми, и они составляют бо́льшую часть этого мира.
– Тогда почему…
Он покачал головой, прервав меня:
– Ты утверждаешь, что боги обязаны любить людей и заботиться о них. Ну а я не согласен с этим. Я не думаю, что любовь можно купить, или заработать, или даже вымолить. Она даруется безвозмездно.
На сей раз я не спешила спорить с Шином, обдумывая его слова.
– Такое убеждение я уважаю, – наконец ответила ему.
– А я уважаю твою решимость спасти свой народ, – сказал он. – Ты ничего не добьешься, но я уважаю то, что ты пытаешься.
Я сердито посмотрела на него.
– А я-то сделала тебе искренний комплимент.
Шин засмеялся. Этот звук был настолько неожиданным, что на мгновение он выглядел не как Лорд Великого Дома, а как обычный парень из моей деревни.
Деревья вокруг нас начали редеть, они располагались все дальше друг от друга. Лунный свет скользил сквозь навес, а Кирин и Намги погасили свои факелы. Проблеск тумана окутывал лесную дорожку, а фигуры в красно-белых одеждах грациозно передвигались среди деревьев.
Наша группа приблизилась к небольшому храму, его стены раздвинулись. Несколько небольших шагов отделяли нас от элегантной деревянной платформы, где ждали две женщины. Самая молодая из них прошла вперед, чтобы поприветствовать жриц, которые путешествовали с нами из Дома Лотоса. Затем она повернулась к Шину и поклонилась:
– Мы ждали вас, Лорд Шин.
Кирин сдвинул брови, нахмурившись:
– Ваша стража уведомила вас о нашем прибытии?
– Нашей богине все известно, – ответила пожилая женщина. Судя по ее белому платью и шляпе с перьями, скорее всего она занимала почетное положение среди женщин. Она обратила свой взор на лес. – Смотрите, вот и она.
Поначалу все, что я видела – это темно-зеленый лес, сквозь который сочился лунный свет, но затем возникшее движение нарушило устоявшийся покой. Сквозь лес проходила белая лиса, ее длинный и изящный хвост был разделен пополам. Она проворно перепрыгнула через небольшой ручей и поднялась по ступенькам храма, приблизившись к нам на своих мягких лапах.
Сверкающий взгляд лисы прикован ко мне. Она такая милая – у нее янтарные глаза с вкраплениями чистого золота. Все ее тело в основном белое, но мех вокруг заостренных ушей и на пучках раздвоенного хвоста имел серебряный цвет.
Вдруг лиса бросилась вперед, оскалив свои острые зубы.
– Нет! – вскрикнула молодая жрица. Поначалу я думала, что она предупреждала демона, но потом поняла: она тянулась к Шину. Парень обнажил свой меч, после чего приставил острый клинок к шее лисы.
Умные глаза лисы, наполненные яростью, заскользили по нему, а затем она нырнула под лезвие между нами, уклонившись от удара, дабы укусить Красную Нить Судьбы. Лисица скрежетала, растягивая и встряхивая ее с такой силой, что будь это обычная лента, то она бы уже давно разорвалась на куски. Лисица резко отстранилась, села на корточки и принялась облизывать свою лапу. Красная Нить Судьбы ярко переливалась, на ней не было никаких повреждений.
– Как вы смеете поднимать сталь против нашей богини?! – зашипела юная жрица.
Шин не успел ничего сказать, так как за него ответил глубокий и звонкий голос:
– А почему бы ему не сделать этого, если нужно защитить самое важное?
Решительный голос принадлежал старшей жрице, похоже, ее поведение изменилось. Если раньше глаза жрицы были облачные и ошеломленные, то сейчас они сияли сверхъестественным янтарным цветом с вкраплениями золота.
– Так, значит, ты это видишь, – сказал Шин, посмотрев при этом не на жрицу, а на белую лису. – Красную Нить Судьбы.
– Сияет ярко, – подтвердила жрица. Лисица общалась через нее.
– В каком смысле Красная Нить Судьбы? – Кирин стал изучать воздух между мной и Шином, который казался ему пустым. – Быть того не может…
Лисица прошла вперед, чтобы коснуться ленты своей макушкой, в ее горле раздался низкий гул.
– Я уже видела как-то такую судьбу много лет назад. Это очень опасный вид, его не разорвать никаким клинком.
– Должен быть другой способ, чтобы разорвать ее, – предположил Кирин.
– Единственный способ покончить с такой судьбой – это убить одного из ее носителей.
Последовала короткая пауза, после чего Намги задал свой вопрос:
– Так, значит, если Мина умрет, то Красная Нить Судьбы исчезнет?
Лиса покачала головой – до ужаса человеческое движение.
– Есть вероятность, что в случае смерти одного, второй тоже умрет.
Намги нахмурился:
– Но вы только что сказали, что если один из них умрет, то их связь будет разорвана.
– Если умрут оба, то и судьбы не будет.
– Ах! – Намги теребил свои волосы. – Вот почему никогда не стоит обращаться за советом к богине или демону, раз уж на то пошло, – они никогда не дают прямого ответа.
– Погодите, то же самое происходит и с Богом Моря, – проигнорировал товарища Кирин, – отличие лишь в том, что под угрозой находится жизнь Шина.
– Да, но есть важное различие.
Богиня ответила не сразу, и Кирин, потеряв терпение, спросил:
– И какое же?
– Как видишь или не видишь, судьба невидима, в отличие от случая с Богом Моря. Хотя каждая невеста, которая прибывает в это царство, наделена Красной Нитью Судьбы, Богу Моря не суждено быть ни с одной из них. Да и, в конце концов, это не истинное предназначение Красной Нити Судьбы.
Ко мне закрадывалось подозрение, что богине доставляло удовольствие утаивать информацию до тех пор, пока ей не зададут прямой вопрос.
– В чем тогда предназначение Красной Нити Судьбы? – спросил у нее Намги сквозь стиснутые зубы.
Лисица склонила голову набок, ее янтарные глаза блестели.
– Она связывает родственные души друг с другом.
– Родственные… души, – медленно проговорил Кирин, будто пытаясь осознать сказанное демоном.
– Да. Она связывает одну душу с другой, две половинки единого целого.
По какой-то причине объяснение богини удивляло меня, хотя именно так люди и рассказывают миф о том, как судьбы двух людей сталкиваются, меняя их жизни раз и навсегда. Это объясняет неоспоримую связь между влюбленными, такими как, например, Чонг и Джун – они полюбили друг друга с первого взгляда.
– Это невозможно, – ответ Шина мгновенно пробудил во мне воспоминание из прошлого. Он уже упоминал нечто подобное, когда между нами только образовалась Красная Нить Судьбы.
Моя бабушка всегда говорила, что лишь те слова, в которые верю я, способны причинить мне настоящую боль. И все же Кирин смотрел на меня с недоверием, даже Намги выглядел скептически настроенным. Что до Шина, так он лишь тер свое запястье, будто эта ленточка причиняла ему невообразимую боль.
Я не могла перечислить всех качеств, которых ему не хватало для того, чтобы я смогла полюбить его. Вот взять, к примеру, наличие любящего сердца или то, что он должен смотреть на меня не как на бремя или слабачку, а как на воплощение силы.
– Я не просила о том, чтобы нас с тобой связывали. И мне совсем не хочется, чтобы твоя жизнь находилась в опасности из-за меня. Я понятия не имела, что могло произойти, когда выпускала свою душу из клетки, мне всего лишь хотелось вернуть ее.
– Мина, ты не понимаешь.
– Так просвети меня, чего же такого я не понимаю?
– Мы не можем быть родственными душами… – взгляд Шина поднялся, удерживая мой, когда признание слетело с его губ. – Потому что у меня нет души.