Я прошла мимо девушки и вышла за дверь.
Затем она спустилась за мной по лестнице:
– Ты не понимаешь, это ради твоей же безопасности. Ты человек, твое тело слабее в этом мире.
Обернувшись, я взяла ее за руки:
– Нари, ты должна помочь мне добраться до дворца Бога Моря.
– Бога Моря… – Ее глаза расширились, но затем она медленно покачала головой.
– Я не могу проигнорировать прямой приказ Лорда Шина. Он хозяин этого дома, и я поклялась служить ему.
– Скажи, что я сбежала! Ты же помогла мне прошлой ночью.
– Ах, Нари, – протянул низкий голос из тени под лестницей. – Поэтому ты хотела поиграть со мной в карты? – Намги отошел от стены, к которой он прислонялся все это время. – А я-то подумал, что мы наконец поладили.
Я встала впереди Нари, но, несмотря на то что его слова обращены к ней, взгляд Намги прикован ко мне.
– Нарушаешь клятвы, проникаешь в места, где тебе не место, – перечислил парень, – в придачу ты еще и задействовала многих своих друзей.
Сперва я засомневалась, но затем ответила:
– Я бы задействовала и своих врагов.
Он приподнял бровь, услышав отсылку на вчерашние слова. Ты друг или враг?
– Не будет никакого побега, – твердо сообщил Намги. – Я сам тебя отведу.
13
Мы с Намги прошли через главные ворота, где еще накануне я видела очередь из прибывших гостей. Охранники на посту закивали парню, здороваясь, когда мы проходили мимо, и бегло посмотрели на меня. Я могла определить местонахождение Шина по Красной Нити Судьбы. Прямо сейчас она тянулась позади меня, указывая на то, что Шин где-то на юге. Если я смогу оставаться к северу от него, то он не узнает, что я покинула территорию Дома Лотоса, по крайней мере ненадолго.
Несмотря на то что сейчас раннее утро, в городе уже вовсю кипела жизнь: духи покупали свежие продукты и цветы на временных рынках, которые расположились по обе стороны улицы. Даже канал переполнен торговцами на лодках, на борту они демонстрировали товар, подзывая людей с берега. Я наблюдала за тем, как молодая девушка одной рукой бросила оловянную монету в корпус лодки, а другой поймала обернутую рыбу, которую ей подкинул продавец.
– Итак, чем хочешь заняться в первую очередь? – спросил у меня Намги, шагая, сложив руки на затылке. – Покупки? Экскурсия по окрестностям? В рыночном районе есть замечательная чайхана, они подают отменные винные напитки.
– Отведи меня во дворец Бога Моря.
Я увидела его крылатую крышу вдалеке под тенью огромного белого облака.
– Ты же в курсе, что ворота дворца закрыты? Они откроются не раньше, чем через год, с приездом следующей невесты Бога Моря.
Я нахмурилась. А вот это действительно препятствие, но мне нельзя упускать эту возможность.
– Ничего, разберусь с этой проблемой на месте.
Намги лишь пожал плечами, зазывая меня следовать за ним. Мы двигались по улице, а пока шли, я краем глаза изучала Намги. Как и вчера, на нем облегающая черная мантия и кинжал на талии, его волосы зачесаны назад и заколоты нефритовой заколкой. Люди дружелюбно окликают парня, когда мы проходим мимо, хотя от меня не ускользает и то, что некоторые из духов сторонятся его. Это напомнило мне о вчерашней вечеринке, когда люди-змеи вошли в павильон, а гости в страхе освобождали им дорогу.
– Нравится вид? – Намги заметил, как я пялилась на него.
– Прошлой ночью в главном дворце… – Его дразнящая улыбка тут же соскользнула с лица. – Человек, с которым ты разговаривал, это твой брат? – Даже не подтверждая, что они братья, их поразительное сходство чересчур очевидно. Оба парня – высокие и жилистые и с одинаковыми острыми чертами лица.
– Двое из них были моими братьями, – ответил Намги после небольшой паузы. – Хонги, тот, что стоял сзади, больше смахивает на сводного.
Дрожь охватила меня при воспоминании о событиях, предшествующих их появлению, к ним также прибавился и тот оглушающий звук летящих по воздуху длинных извилистых тел.
– Выходит, ты не дух?
– Слава богам, я не дух. Не то чтобы я не уважаю духов. – Парень улыбнулся группе молодых людей, которые приближались к нам, когда мы продолжили идти по улице города. Следующее за этим хихиканье поистине впечатлило.
– Я не дух, но и не демон, и даже не бог, – он драматически остановился, – я – Имуги – зверь из мифов.
Я скептически посмотрела на его кудрявую голову и озорную ухмылку, на что он громко засмеялся:
– Это просто моя человеческая форма. Поверь, этот внешний вид куда менее энергозатратный. В своей душевной форме я – могущественная водяная змея. Знаешь, как дракон, только без его магических сил. Имуги – враждебная порода. Мы рождаемся на войне и умираем там же. И мы не поклоняемся богам, веря в то, что сами сможем быть богами, прожив тысячелетнюю жизнь либо сразившись в тысяче войн – потому что лишь тогда мы сможем превратиться из змей в драконов. Конечно… – застенчиво усмехнулся Намги, продолжив, – есть и еще один короткий путь к божественности, впрочем, как это всегда бывает с долгосрочными условиями. Жемчужина дракона может превратить Имуги из змеи в дракона, если он этого пожелает. До меня как-то доходили слухи о том, что у Лорда Шина была такая. Будучи импульсивным придурком, я как-то попытался украсть ее. Не нужно быть гением, чтобы понять: у меня ничего не вышло. Он уж точно не хранит ее в своей комнате. То есть ты сама видела, там…
– Там ничего нет, – закончила за него я. – Ничего, кроме шкафа, ширмы и полки.
– Вот именно. Словно у него нет никаких пристрастий. Вот видела бы ты мою комнату, она доверху наполнена всяким барахлом, которое я годами собираю.
– Да, у меня так же. Моя бабушка вечно придирается ко мне, чтобы я убралась в комнате. Обычно она говорит нечто вроде: «Мина, как ты собираешься однажды содержать целый дом, когда не можешь привести в порядок даже свою комнату?» Разумеется, всякий раз, как я набираюсь сил убраться там, оказывается, что она уже сложила всю мою одежду и подмела пол. Она говорит мне быть ответственной, но продолжает обращаться со мной как с ребенком. Бабушка всегда будет видеть во мне свою маленькую внучку – единственную девушку в ее родословной, ведь помимо меня у нее остались только сыновья и внуки. Она говорит, что я ее любимица, но ты же понимаешь, у бабушки не может быть любимчиков. Она говорит, я напоминаю ей ее бабушку, по которой она скучает каждый день.
– Похоже, вы очень близки с ней.
Я закусила губу, внезапно охваченная эмоциями.
– А что насчет твоих родителей?
– Погибли, когда я была маленькая. Отец в море, а мама при родах.
– Так значит, твоя бабушка вырастила тебя.
– Бабушка и дедушка, до тех пор пока он не умер. А еще старший брат и его жена.
– Я годами не видел свою маму, – признался Намги. – С тех пор как я посвятил свою жизнь службе Шину. Многие Имуги находят себе хозяина, которому можно служить, чтобы завершить свою тысячу битв, поскольку мы не самая терпеливая порода. Поэтому большинство моих сородичей служат богам смерти и богиням войны. Я планировал пойти к Богине Луны и Памяти вместе со своими братьями. Но что-то всегда казалось мне неправильным: зачем служить хозяину только для того, чтобы сражаться в бессмысленных битвах? Поэтому кража жемчужины была для меня своего рода восстанием. Когда Шин поймал меня, ему следовало убить меня, но вместо этого он предложил стать его охранником. Шин спас меня, и за это я в пожизненном долгу перед ним. Ну а моя земная жизнь – это плюс-минус тысяча лет.
Я настороженно перевела на него взгляд.
– Так сколько тебе лет?
Намги одарил меня уже знакомой ухмылкой:
– Девятнадцать.
Несмотря на то что мы шли не останавливаясь, дворец Бога Моря все еще оставался вдали, а временами создавалось впечатление, будто он и вовсе отдалялся от нас еще больше. Намги вел меня по одной улице, а затем по другой до тех пор, пока мы не дошли до дороги, идущей вдоль канала, главная достопримечательность которого – чайхана с низкими террасами, которые тянулись над водой. Красивое зрелище.
Я уже видела ее раньше. Вчера вечером мы проходили мимо этого здания по пути к Дому Лисы, а это значило, что мы уже зашли достаточно далеко – сейчас мы ближе к западу от дворца Бога Моря, когда раньше находились на востоке.
Намги медленно повернулся, чтобы встретиться со мной взглядом, затем он поднимает руки в успокаивающем жесте.
– Пожалуйста, не расстраивайся, Мина. Как я и говорил, двери дворца заперты, никому никогда не удавалось попасть внутрь. Он заколдован. Может, если ты подождешь, Шин сам тебя отведет. Если кто и способен пробить стены этого дворца, так это он.
– Я подожду.
Намги с облегчением вздохнул:
– Ты не пожалеешь о своем решении. Здесь определенно есть на что посмотреть помимо дворца Бога Моря. – Парень нырнул под арку в переулок, окруженный тесными рыночными прилавками, где духи перекрикивались друг с другом, чтобы поторговаться с торговцами разнообразных товаров; здесь продавались тапочки, нефритово-зеленые флаконы с женьшенем, чернила и свитки. Он остановился, чтобы посмотреть своими серебряными глазами на булавку и, усмехнувшись, сказал:
– Выглядит как Кирин.
Я улыбнулась ему.
Мне нужно отвязаться от него, но как? Я не настолько глупая, чтобы поверить в то, что мне удастся убежать от Намги в этой толпе – он найдет меня за считаные секунды. Намги ориентируется в этих местах куда лучше меня, да и горожане охотнее помогут ему, нежели чужаку.
В одном ларьке продавались зонтики из шелка, бумаги и ткани; а стена другого ларька полностью увешана масками. Здесь даже были маски нарисованных лис и хищных птиц; у каких-то были специальные прорези для глаз, а у других – для рта. На стене висели белые свадебные маски с красными точками на щеках, маска старичка с надбровными дугами из перьев и бороздками от морщин, и маска старушки с улыбающимися глазами.
Я смотрела на последнюю, когда заметила, что она подмигивает мне.