Девушка поднималась назад и вперед по мере того, как набирала скорость. Вскоре она достигла высоты, на которой раскачивалась почти горизонтально относительно земли.
Я откинулась назад, а она убрала одну руку с веревки и помахала толпе. Я громче всех подбадривала ее, когда девушка замедлилась, спрыгнула и поклонилась.
После этого она подошла к нам.
– Не хочешь попробовать?
– Я даже не знаю…
– Не волнуйся. Если упадешь, тебя поймает один из твоих охранников.
Я оглянулась через плечо и увидела, как Намги заигрывал с парнем в толпе. Но Нари, стоявшая рядом, ободряюще мне закивала.
Девушка проводила меня к качелям и помогла встать на деревянную доску. Я сжала кулаки на каждой веревке.
– Готова? – спросила меня девушка.
– Это нормально, что у меня трясутся колени?
– Наверное, нет. Ну, поехали! – Она побежала, подняв меня, а я лишь крепче сжала веревки.
– Согни ноги! – кричала девушка, отпуская. – Двигай своим телом!
Я сделала несколько быстрых вдохов и выдохов. Никогда прежде мне не доводилось качаться на качелях, но я играла на фестивалях, и суть всех игр заключалась в том, что если ты доверял себе, то это могло быть весело. По инструкции девушки я согнула колени и задвигала телом в одном ритме с качелями. Вперед и назад. Чем выше я поднималась, тем бо́льшую часть города видела из-за толпы. По многочисленным улицам бегали дети, волоча за собой воздушных змеев в форме рыб с золотыми лентами. Группы людей собирались, чтобы поиграть в уличные игры; другие сидели вокруг киосков рассказчиков, увлеченно слушая их истории. Пряди из моей косы выбивались и трепетали, обрамляя мое лицо.
Я закрыла глаза и наслаждалась ветром.
Когда силы в руках и ногах иссякли, я начала замедляться, напрягая свое тело до тех пор, пока качели не остановились. Толпа подбадривала меня своими аплодисментами, когда я спрыгнула с доски и помогла следующей девушке подняться на качели.
Когда я отошла, меня охватило внезапное осознание. Мое сердце бешено забилось в груди, и я резко повернулась к дереву. Под его широкими ветвями ждал Шин. Он одет в простую темно-синюю мантию, волосы падали ему на лоб. Он больше смахивал на молодого парня, который пришел, чтобы повеселиться на фестивале, нежели на хозяина великого дома.
Когда я начала приближаться, Шин вышел мне навстречу.
Я заметила темные круги под его глазами, его губы красные на фоне бледной кожи.
– Ты выглядишь ужасно – когда ты в последний раз спал?
– Ты выглядишь прекрасно.
Эти две фразы мы сказали одновременно.
– Это все, что ты мне скажешь? – нахмурился Шин.
– Я могу сказать больше. Например, где ты был весь день? Почему не пришел ко мне, когда я проснулась? Почему ты злишься на меня?
Шин выглядел так, будто был готов ответить на все мои вопросы, однако, похоже, передумал, оглянувшись вокруг. Мы привлекли аудиторию. Он многозначительно посмотрел в сторону канала. Тогда я пошла следом за ним до края, где Шин заплатил лодочнику, чтобы тот одолжил нам свою маленькую лодку. Осторожно, дабы не зацепить платье, я взяла Шина за руку. У него крепкая хватка, я отпустила руку только тогда, когда села на скамейку.
Шин легкими, плавными движениями греб веслами, пока мы не добрались до середины канала, затем он подтянул весла и отпустил их. На воде было всего лишь несколько других лодок кроме нашей, но и те находились ближе к берегу. Словно мы одни на реке. Я прислушалась к шуму воды и скрипу дерева. Нас окружала дюжина летающих ярко светящихся фонарей.
– Ты спросила, где я был весь день, – внезапно сказал Шин. – Я был во дворце Бога Моря. Хотел определить для себя правду. Двери ворот были заперты. Когда я попытался перелезть через стену, сила не позволила мне войти. Несмотря на то что штормы прекратились. – Он перевел взгляд на берег, где собрались духи, чтобы поставить на воду бумажные фонарики. – Как видишь, многие в это верят. Думаю, нам стоит подождать до следующего года, чтобы убедиться в этом наверняка.
Я окунула руку в воду, позволяя каплям, словно жемчужинам, скользить сквозь пальцы.
– Что будет сейчас? – Я старалась, чтобы мой голос звучал ровно. – Красная Нить Судьбы разорвана. Через неделю будет ровно месяц, как я нахожусь в Царстве Духов. – Смысл моих слов предельно ясен: через неделю я стану духом. Я выпрямилась и положила руки себе на колени. – Меня больше всего беспокоит Шим Чонг. Есть ли хотя бы какая-то возможность вернуть ее в мир людей?
Шин наблюдал за мной, хотя мне было трудно разгадать выражение его лица.
– А что насчет тебя? Ты хочешь вернуться?
У меня перехватило дыхание.
– А я могу?
– Второй вопрос, который ты задала мне, почему я не пришел к тебе, когда ты проснулась. Причина заключается в том, что я посетил Дом Духов, чтобы посоветоваться с твоими предками.
– С моими предками? – Я была совершенно сбита с толку. – Что ты имеешь в виду?
– Ты можешь поговорить с членами своей семьи, которые умерли до тебя, по крайней мере с теми, кто выбрался из реки, чтобы остаться в Царстве Духов. Многие духи до сих пор получают подношения от своих детей и внуков. Если бы ты сама была духом, то знала бы это на подсознательном уровне.
Мне всегда было интересно, подходили ли дары в виде еды и других подношений, которые мы оставляли рядом с могилами наших близких, находящихся в Царстве Духов. Я улыбалась от своего любопытства, снова задаваясь этим вопросом.
– Предки вкладываются в своих потомков и зачастую становятся мудрыми после многолетнего проживания в Царстве Духов. Я думал, что могу попросить их о помощи. Но, поскольку они не мои предки, мне не позволили разговаривать с ними. Я отведу тебя к ним в другой день.
Меня охватил прилив эмоций: облегчение от того, что мои предки могут знать способ, как вернуть Шим Чонг в верхний мир и, возможно, даже вернуть меня. И чувство неуверенности, потому что времени оставалось совсем мало.
– Что насчет моего последнего вопроса? – мягко поинтересовалась я. – Ты злишься на меня? Из-за того что случилось с убийцей?
– Нет, – ответил Шин. – Ты в этом не виновата.
Он бессознательно поднял руки к груди. Шин сделал так за пределами Дома Луны, когда признался мне, что он бог, который потерял все, что когда-то поклялся защищать.
– Если честно, я и впрямь разозлился. Не тогда, а чуть раньше. История, которую ты рассказала Богу Моря о дровосеке и божественной девушке. В конце концов она вернулась домой – туда, где хотела оказаться. – Шин глубоко вздохнул. – Я знаю, что больше всего на свете ты хотела спасти свою семью. Поэтому ты и прыгнула в море. Это причина каждого твоего решения, каким бы безрассудным или храбрым оно ни было. – Его глаза нашли мои. – Я злился, но не на тебя. Я разозлился на судьбу, которая мне предначертана. Я понял, что для того, чтобы ты смогла заполучить желаемое, я должен потерять единственное, чего когда-либо хотел.
Я с трудом могла дышать; в моем горле застрял ком.
Шин засунул руку в мантию у груди и вытащил шелковый кошелек. Он развязал шнурок, и камешек с вырезанным цветком лотоса выкатился наружу.
– Я верну тебя домой, Мина. Даю тебе слово. Но, возможно, на это потребуется больше, чем неделя. – Шин сжал камень в руке. – Чтобы оставаться человеком, тебе нужно связать свою жизнь с бессмертным. Возможно, я не бог реки, горы или озера, но все еще бог, и я бы связал свою жизнь с твоей, если ты позволишь.
Меня переполняли эмоции. Отныне больше нет никакой Красной Нити Судьбы, но он готов сделать это ради меня.
– Я…
Раздался шипящий звук, за которым последовал крик.
Темное облако покрыло город, я посмотрела вверх и увидела сотню теней, расползающихся по луне.
Имуги здесь.
29
Мы с Шином бежали по улице, духи ныряли в здания либо же прыгали в канал, пока Имуги обрушивали на город огонь.
Впереди в чайхану вонзился болт, прожегший дыру в многоярусной крыше. Посетители выскочили из дымящегося дверного проема, они спотыкались в панике и страхе. Я подбежала и помогла женщине подняться на ноги. Шин отнес мальчика к каналу и бросил его на мелководье, чтобы погасить пламя на его куртке. Еще больше криков раздавалось в ночи неподалеку от нас. Я видела то, как напрягся Шин, когда его голова инстинктивно наклонилась в сторону источника звука.
– Иди, – сказала я ему и кивнула в сторону оставшихся посетителей чайханы, которые собрались в кучу и кашляли на земле. – Я помогу остальным, а потом поспешу в Дом Лотоса. Я знаю дорогу.
Внизу по улице слышался рев Имуги, за которым раздался новый поток криков.
– Дом Лотоса, – повторил Шин, – не дольше часа. – Я кивнула, и он задержал мой взгляд всего на одну секунду, прежде чем убежал в сторону криков.
Я помогла остальным посетителям чайханы добраться до канала, теперь уже вдоволь наполненного духами, которые жаждали спастись от пожаров.
После того как последний дух оказался в безопасности, я побежала по улицам, повторив путь, по которому совсем недавно шла вместе с Намги и Нари. Хотя на этот раз вместо радости я чувствовала только душевную боль, когда мчалась мимо разбитых фонарей и раздавленных воздушных змеев.
Я почти добежала до моста, который вел к Дому Лотоса, когда услышала ужасный скользящий звук. Я бросилась в переулок и снова прислонилась к стене, когда Имуги стал красться мимо, не замечая меня в тени.
Переулок, в который я вошла, безлюден, здесь только небольшая ниша, где, кажется, находилась святыня. Я узнала знакомую каменную плиту и чашу для подношений. Ароматические палочки выпускали в воздух струйки дыма. Скорее всего святыня посвящена местному богу. Видимо, это место, где духи собирались и просили милостей у божества.
Стоило мне подойти ближе, как меня окутал сильный запах ладана – дымный и горький. Затем я заметила, что в чаше с подношениями плавал какой-то предмет. Бумажный кораблик, разорванный, но сшитый заново.