По спине пробежал холодок. Я медленно подняла глаза, чтобы прочитать имя, которое было нацарапано на камне.
Эта святыня посвящена Богине Луны и Памяти.
Тихий смех растекся по всему переулку.
Я повернулась лицом к богине.
На ней простое белое платье с красным поясом на талии. Даже без своего огромного скакуна она выглядела пугающе, вдвое выше меня и со свечами в глазах. Она слегка приподняла подбородок, и ее глаза вспыхнули.
– Почему ты не поднимаешь кораблик? Давай узнаем твое самое сокровенное желание.
Я проглотила свой страх.
– Имуги – твои слуги, не так ли? Почему ты позволила им нанести такой ущерб? Тебе не кажется, что этот город и его жители и так уже достаточно пострадали?
Она продолжила так, будто я ничего не говорила:
– Как только я увижу твое воспоминание, оно будет принадлежать мне. У меня будет та частичка тебя, которая желает стать невестой Бога Моря.
Тут в моей голове собрался пазл, и, похоже, наконец я начинала понимать, чего она от меня хотела. Я повернулась к чаше и взяла кораблик. Оглянувшись назад, я прикусила язык, чтобы не расплакаться. Богиня стояла рядом со мной, вероятно, она бесшумно приблизилась ко мне издалека. Теперь она находилась достаточно близко, чтобы я смогла увидеть в ее глазах свечи, чье пламя горело очень ярко. Я развернула бумажный кораблик и протянула его ей.
– Ты добровольно отказываешься от него?
Во время шторма она сказала мне, что не может увидеть воспоминание, потому что оно слишком тесно связано с моей душой. Лишь отказавшись от него, она сможет обрести власть надо мной.
– Ты отзовешь Имуги, если я отдам тебе это воспоминание?
Богиня внимательно наблюдала за мной, пламя в ее глазах не утихало.
– Да.
– Тогда я охотно отдаю его тебе.
Она торжествующе улыбнулась:
– В таком случае ты дурочка. Ведь, может, ты и спасла город сегодня вечером, но ты упустила свой шанс спасти его раз и навсегда. Воспоминание, которое содержится в этом кораблике, отныне принадлежит мне, и я уничтожу его вместе с твоим желанием стать невестой Бога Моря.
Она выхватила бумагу, и воспоминание мгновенно всплыло, обретя мощную власть над нами.
Я стояла с богиней в саду за своим домом. Подобно тому как я нашла желание в «Пруду бумажных корабликов», воспоминания затуманились и стали видны, будто сквозь некую пелену. Богиня казалась неуместной, когда так царственно стояла у пруда моего дедушки. После того как она увидела сцену перед собой, ее нетерпение медленно сменилось на смущение. Я мысленно готовилась и следила за ее взглядом.
Девочка стояла на коленях возле разрушенного храма. Над ней склонилась пожилая женщина, ее грубоватые руки дрожали над опущенной головой ребенка.
Я закрыла глаза. В конце концов, мне не нужно видеть это воспоминание, чтобы помнить его.
– Мина, – выкрикнула моя бабушка, – что ты наделала?
Меня окружали разбросанные останки святыни. Еда – то немногое, что я принесла в жертву, собрав собственные трапезы и посвятив их Богине Женщин и Детей, – разлетелась по всему полу. Изношенный тростниковый коврик, на который я каждый день становилась на колени и часами прижималась лбом к земле, разорван на куски.
Я перевела взгляд на бабушку и наморщилась от резкой боли в глазах.
– Неужели мои пожертвования недостаточны для богини? Мои молитвы слабые? Может, мне вообще нужно бросить ее? Брошенная богиня умрет так же, как и те, кого она забыла.
Моя бабушка ахнула от ужаса.
– Сердись на богиню, Мина. Злись на нее. Но никогда, – она берет меня за дрожащие плечи, – никогда не теряй веру в нее.
Позади нас раздался пронзительный звук, за которым последовал грохот. Моя бабушка подняла юбку и вздрогнула от душераздирающих криков невестки, обезумевшей от горя. Меня переполняло чувство вины. Что моя боль, по сравнению с ее?
Я протянула руку и медленно провела пальцами по подношениям, разложенным на святилище: звезды и луна приносят счастье и удачу; чаши с рисом и бульоном – здоровье и долголетие; и бумажный кораблик, который сможет направлять мою племянницу, дабы та благополучно вернулась домой.
Несмотря на то что каждый год на фестивале бумажных корабликов я загадывала одни и те же желания: хорошего урожая, здоровья моей семье и близким, – в этом году я принесла кораблик домой. Я поставила его на святыню, так как больше не хотела, чтобы у богини было хотя бы что-то общее с моей молитвой.
Схватив бумажный кораблик со святыни, я разорвала его пополам.
Подобно мгновению, когда бумажный кораблик разорвался на две части, нас с богиней так же резко оторвало от этого воспоминания.
Вернувшись в переулок, мы споткнулись о святыню.
– Ты обманула меня! – вскрикнула богиня. – Ты не желала становиться невестой Бога Моря!
Я должна радоваться. Она ошиблась. Она думала, что, украв у меня воспоминание о том, как я загадала стать невестой Бога Моря, у нее получится украсть у меня и это желание. Но правда в том, что я никогда не хотела становиться невестой Бога Моря, да и спасать его тоже.
Мы с богиней могли согласиться в одном: желание – это частичка твоей души. Ведь истинное желание – это то, что, в случае если оно никогда не сбудется, сможет разбить твое сердце.
Несмотря на то что в переулке тихо, я все еще слышала, как слуги богини скользили над нами.
– Твоя сестра, – тихо произнесла богиня, – она потеряла ребенка.
В ее голосе ощущалось что-то странное. И тут я поняла, что именно в ней звучало необычно, – ее голос наполнен печалью. По щекам богини потекли слезы, а свечи в глазах погасли.
– Моя сестра по браку, жена моего старшего брата. Она потеряла дочь.
Богиня отступила, прижав руку к груди, и проговорила:
– Я должна идти.
В переулке усиливался ветер. Платье богини развевалось – белые и красные перья отслаивались от ткани и кружились вокруг нее. Дул ветер, и я подняла руку в попытке сдержать поток перьев и пыли.
Как только ветер стих, я снова осталась одна.
Даже после того, как богиня отступила, Имуги все еще свирепствовали в городе.
Со своей стороны в переулке я слышала их крики и дрожь больших тел, движущихся по улицам. Мое сердце сжималось каждый раз, когда ночь наполнялась тихим плачем. На фестивале было очень много детей. Я подумала о мальчике, который робко попросил о поцелуе; о радостной девушке на качелях и обо всех людях этого города, праздновавших долгожданное окончание штормов. Наверное, именно поэтому богиня и напала в первую очередь. Но почему она ушла? В моей голове мелькал образ ее лица и тусклый огонь свечей ее глаз сразу после того, как она увидела мое воспоминание.
Я уловила сочувствие в ее взгляде?
Независимо от причины она ушла, не отозвав Имуги, и тем самым нарушила нашу сделку. Этот город, который всего несколько дней назад был затоплен штормом, сейчас горел в огне.
Сейчас я думала о кошмаре Бога Моря, о горящем городе в его глазах. Теперь это место отражало его воспоминание, клуб дыма поднимался вверх, чтобы задушить облака. Когда это закончится?
Я заметила фигуру, прыгающую по крышам, ее тень упала на меня.
Кирин.
Я бросилась по переулку туда, где он переходил в широкую улицу. Большая морская змея мчалась по дворам, ударяясь о здания, которые сразу же рушились при ударе.
Кирин набрал скорость и прыгнул с края крыши. Одним быстрым движением он вынул из ножен свой меч и вонзил лезвие в шею змеи. Зверь издал ужасный вопль. Кирин отпрыгнул, когда тело змеи начало корчиться в агонии, извергая кровь и яд. А как только кровь брызнула на стену и мгновенно прожгла дерево, я нырнула за стойку с бочками.
Кирин упал на землю рядом со мной.
– Мина! Что ты здесь делаешь? С тобой все хорошо?
– Я в порядке. Я шла навстречу Шину в Дом Лотоса.
– Мы пойдем вместе. – Он повернулся на север, а потом остановился, его глаза сузились. – Это что… – Я проследила за его взглядом. Намги в своем облике Имуги беспорядочно летал по небу. За его хвостом следовала целая стая змей. – Этот дурак! – вскрикнул Кирин. – Он выманивает их из города, но так у него ничего не выйдет.
Кирин помчался в сторону Намги, и я поспешила за ним следом. Мы почти добрались до реки, когда Намги ушел под воду и скрылся от стаи. Раздался ужасный треск, и стая разделилась на части. Намги, вновь принявший человеческую форму, вынырнул из воды и упал на землю.
– Намги! – взорвался Кирин. Мы помчались по улице, повернули за угол и увидели на земле потрепанного и избитого Намги. Кирин бросился вперед и упал рядом с обмякшим телом парня. Кирин снял с пояса кинжал и поднял лезвие к ладони. Но, прежде чем он успел сделать надрез, Намги резко вздрогнул и взял его за запястье.
– Не надо, Кирин, – сказал Намги, из его горла текла кровь. – Мои раны так просто не залечить. Не в этот раз.
Он прав, Кирин раздосадованно зарычал.
– Почему тебе всегда нужно действовать безрассудно? – закричал парень. – Я думал, больше всего на свете ты хочешь стать драконом. Ты что, забыл? Имуги может стать драконом, только если проживет тысячу лет.
Намги закашлял. Даже несмотря на то, что кровь стекала с уголков его рта, он улыбался.
– Это точно. Тысячу лет. Я не мог поверить тем идиотам, которые думали, что смогут стать драконами, сражаясь в бесконечных битвах. Разве они не понимают, кем на самом деле является дракон? Имуги живут ради смерти и разрушения, но дракон – истинное воплощение мира. – Намги снова закашлял, на этот раз он затрясся еще сильнее. Кирин схватил его за руку, и Намги посмотрел на него испуганными глазами. – Я хотел… я хотел стать драконом, Кирин. Больше всего на свете. Я хотел быть мудрым и хорошим. Я хотел быть полноценным.
Хватка Кирина усилилась.
– Ты такой и есть.
Тело Намги начало тускнеть на наших глазах.