В отчаянии я перевела взгляд с Намги на Кирина.
– Что происходит?
– Он теряет свою душу, – Кирин задыхался от эмоций. – Скорее, нам нужно отнести его к реке. Помоги мне, Мина.
Вместе нам удалось перетащить Намги на спину Кирина. Я взяла на себя инициативу и осмотрела углы, чтобы убедиться, что на нашем пути нет змей.
Вокруг нас и над нами разворачивалась битва. Я видела Бога Смерти Шики, прыгающего с крыши на крышу, за ним следовал отряд воинов с перекинутыми за спины луками. Я принялась искать в группе Шина и разочаровалась, когда не увидела его в их числе.
Мы дошли до реки. В отличие от ночи, когда был шторм, сейчас здесь тихо. На поверхности плавало насколько тел. Мы с Кирином осторожно сняли Намги со спины Кирина и положили его на берег.
– Присмотри за Намги, – сказал Кирин, расстегнув свою куртку. – Он должен спуститься по реке.
Эта мысль пугала меня. Лишь те, кто умер совсем недавно, спускались по этой реке. Намги… мертв? Он так тихо лежал. Завиток волос ниспадал на его бледное лицо. Без яркой души парня, которая освещала его, он выглядел пустым…
– Мина! – закричал Кирин.
Я резко повернула голову от тела Намги в сторону реки. Мне нужно сконцентрироваться. Он не ушел. Еще нет. Поначалу я видела только незнакомцев, пожилых мужчин и женщин, лишь призрачные тени в воде. Но потом…
– Здесь! – Я указала на знакомое долговязое тело. Душа Намги плыла по поверхности лицом вниз. Я посмотрела на Кирина и увидела, как он приближался к реке.
– Кирин, – выпалила я, когда осознала, что он собирался сделать, – Шин сказал, что только мертвые могут войти в реку. Течение унесет твою душу прочь.
– Я не собираюсь входить в реку.
Кирин подошел к самому краю; вода плескалась у его ног. Тело парня дрожало, а его кожа излучала красивый серебряный свет. Его человеческий облик начал трансформироваться, а тело – меняться. Внезапно вспышка света озарила все вокруг, словно взрывающаяся звезда. Из света вышел мифический зверь, он застучал копытами по камню. Там, где минутку назад был Кирин, сейчас стоял великолепный четвероногий зверь с двумя рогами и гривой белого огня. У него тело и ноги оленя, но рост и сила лошади.
– Кирин? – прошептала я, и зверь посмотрел на меня своими серебряными глазами. Он запрокинул голову, взмахнув копытами в воздухе. Затем Кирин прыгнул с берега на воду. Зверь не тонул, он ходил по поверхности. С каждым шагом его копыт сияющий свет пульсировал наружу, оставляя за собой свечение.
Кирин добрался до тела Намги и толкнул его носом в плечо. Когда тот открыл глаза, я вздохнула с облегчением.
После толчков Кирина Намги схватил его за шею и забрался на широкую спину зверя. Медленно, чтобы не дать Намги упасть, Кирин направился обратно к берегу.
Громкий визг привлек мое внимание, заставив поднять взгляд к небу. Морская змея кружила в воздухе над рекой, рассматривая Кирина и Намги. Если она нападет, это будет катастрофой. Даже если Кирин сможет сражаться в своем облике зверя, он не станет рисковать тем, что может сбросить Намги.
Одной рукой я схватила кинжал прапрабабушки, а другой свою юбку. Повернувшись, я побежала от реки назад в город. Когда я услышала рев в воздухе, то поняла, что морская змея меня заметила. Я перебирала ногами, двигаясь так быстро, как только могла.
Знаю, то, что я делала сейчас, – безрассудно. Намги и Кирин никогда в жизни не стали бы просить меня рисковать своей жизнью, чтобы спасти их. Но я ничего не могла с собой поделать. Это чистая правда, порой люди совершают самые отчаянные поступки ради тех, кого они любят. Кто-то назовет это самопожертвованием – возможно, именно этой мысли придерживались люди, когда я прыгнула в море вместо Шим Чонг. Но я думала совсем иначе. Бездействие в такой ситуации было бы самой худшей жертвой.
И я никогда не делала это ради кого-то, лишь ради самой себя. Я бы не смогла жить в мире, где бы я не стала ничего предпринимать; где бы я бросила тех, кого люблю, на растерзание боли и страданиям. Если бы я осталась дома, если бы я никогда не побежала за Джуном и не прыгнула в море, то в моем сердце образовалась бы огромная дыра – пустота от знания того, что я вообще ничего не стала делать.
Тем не менее мне хотелось, чтобы обстоятельства не всегда были такими ужасными. Особенно когда я смотрела на змей, которые преследовали меня и преграждали путь.
Я добралась до главного бульвара за пределами дворца Бога Моря. Широко открытое пространство было заполнено морскими змеями, которые передвигались по каждому переулку и взбирались по огромному количеству крыш. Я окружена. Моя грудь колотилась от давления легких, а плечо болело от раны, которую оставил убийца.
На меня напали большие и устрашающие морские змеи. Я держала двумя руками кинжал и размахивала им. Краем глаза заметила людей, которые наблюдали за мной из зданий. Днем один мальчик назвал меня невестой Бога Моря и попросил поцеловать его. Я не стану разочаровывать его сейчас. В конце концов, я невеста Бога Моря. Может, и не та самая невеста, но я девушка, которая желала в мире, далеком от этого, совершенно отличную судьбу от той, что в итоге получила. В том мире я желала судьбу, за которую могла бы крепко ухватиться и держать в своих руках.
Оглушительный рев сотряс весь город.
Я посмотрела вверх.
С неба спускался дракон. Он огромный, в три раза больше самой большой морской змеи. Дракон несся со своим длинным хвостом по улице, бросая Имуги на здания. Они же, в свою очередь, попытались приблизиться к дракону, но он набросился на них и забился в конвульсиях. Поднялся ледяной ветер. Осколки льда, похожие на стекло, вылетели из воздуха и пробили толстую шкуру змей. Одна за другой они стали падать на землю и превращались в людей. Оставшиеся змеи поднялись в воздух и закричали о своем поражении.
Ужасный окровавленный дракон снова зарычал. Он в сумасшествии вертел головой в поисках нового врага.
Я сделала шаг назад, чтобы подняться по ступеням дворца Бога Моря. Дракон тут же уловил движение.
В отличие от лодки, когда мой гнев придавал мне храбрости, сейчас мой страх подавлял меня. Дракон сокращал расстояние между нами, все его четыре когтя выкопали огромные ямы в разрушенной дороге.
– Мина!
Шин стоял на крыше ближайшего здания, после чего спрыгнул, скатился по земле и помчался ко мне. Подойдя ближе, он прижал меня к себе. От него пахнет потом, кровью и солью. Я обняла Шина крепче и начала набираться сил, когда почувствовала удары его сердца.
Спустя мгновение он отпустил меня и заслонил собой, встав между мной и драконом.
– Я не позволю тебе причинить ей боль.
У меня перехватило дыхание, когда я провела параллель со своим воспоминанием о Джуне и Чонг на лодке.
Дракон опустил голову, обнажая ряд за рядом свои смертоносные клыки. Шин вынул из ножен меч, его рука раскрылась, чтобы переместить оружие и крепко сжать его рукоять. Плечи парня напряжены в боевой готовности.
На нас обрушился новый голос:
– Моя душа никогда бы не причинила вреда моей невесте.
Бог Моря стоял на ступенях дворца. Он одет в парадную мантию. Позолоченная печать на его груди изображала дракона таким, каким он выглядел прямо сейчас – могущественным и свирепым. Сам Бог бледный, но, бесспорно, проснувшийся.
Слухи подтвердились. Бог Моря проснулся из-за той ночи, когда я держала его на руках и когда его печаль обрушилась на оба мира.
У меня затряслись руки, из-за чего я спрятала их под юбку.
– Я с чистой совестью служил вам, милорд, – сказал Шин, когда опустил меч. – Я охранял ваш дом. Я охранял вас…
– И ты охранял мою невесту, – добавил мальчик-бог, но Шин перебил его, закончив свое предложение:
– Но я не могу услужить вам в этом.
Глаза Бога Моря вспыхнули от гнева:
– Ты будешь противостоять мне? Я – Бог!
– Как и я, – яростно ответил Шин.
За ним угрожающе шагал дракон. Моя рука сжалась в кулак, и я вздрогнула от боли. Я забыла, что держу в руках кинжал своей прапрабабушки. Кровь стекала по шраму на моей руке, который так долго скрывала Красная Нить Судьбы. Он остался после того, как я порезала кожу лезвием этого самого кинжала и отдала свою жизнь Богу Моря.
– Мина? – Мне потребовалось мгновение, дабы осознать, что Бог Моря обращался ко мне.
Несмотря на то что он казался величественным в своем превосходном наряде и позади него стоял дворец, а перед ним на страже дракон, глаза его такие же, как и в зале дворца: наполненные душераздирающим горем.
– Ты пойдешь со мной сейчас? – мягко спросил он. На просторах бульвара его голос едва ли можно назвать шепотом. – Ты будешь моей невестой? Я сделал все, как ты и просила. Я положил конец штормам. Я занял свое законное место среди богов и моего народа. Я… я проснулся.
Он с секунду задумался, но затем поднял лицо.
– Я – Бог Моря. А ты моя невеста. Пойдем сейчас со мной, как ты и говорила. Как ты и обещала.
Я перевела взгляд на Шина и на дракона, который навис над ним. Если я откажу Богу Моря, разразится ли в гневе дракон? Он молча наблюдал за мной, ожидая.
– Мина, – в голосе Шина прослеживалась нотка паники, – ты не обязана делать это.
– Ты сам это сказал, Шин, – прошептала я. – Ты же знаешь, почему я здесь. Это всегда было ради того, чтобы защитить мою семью. – Я посмотрела поверх Шина и дракона, на город. Фонари с фестиваля, которые совсем недавно светили так ярко, сейчас разорваны в клочья. Люди выглядывали из-под обломков зданий, наблюдая за мной широко раскрытыми глазами, их лица заляпаны сажей. – Я должна это сделать. Разве ты не видишь? Думаю… думаю, я – невеста Бога Моря.
– Мина, – голос Шина зазвучал хрипло. – Прошу, не надо.
– Мне жаль. – Я повернулась как раз в тот самый момент, когда по лицу начали течь слезы; далее бросилась по ступеням дворца и взяла руку, которую Бог Моря протянул мне. Он повел меня вверх по лестнице, после чего мы прошли через ворота. Задул сильный ветер, когда дракон поднял свое огромное тело в воздух, заскользив над воротами и нашими головами. Мои мысли затуманились, а сердце глухо забилось в груди.