Бог Моря закашлял кровью. Он выглядел молодо. Слишком молодо, чтобы умирать.
– Почему ты не отвечаешь мне? – простонал Бог Моря. – Кто ты?
– Не разговаривай, – голос Шина тихий и успокаивающий. – Тебе прострелили легкие.
– Я умираю?
– Да.
Бог Моря почти закрыл свои глаза, а печаль исказила черты его лица.
Шин наблюдал за мальчиком, а я за ним. В этом воспоминании он выглядел по-другому. На нем длинная синяя мантия, похожая на ту, что была на фестивале; волосы длиннее и собраны в пучок. Он тихо пробормотал:
– Тебе страшно.
Мальчик открыл глаза, на его лице появилось яростное и свирепое выражение. Но затем он застонал, боль усилилась; его глаза затуманись.
– Мне не так страшно умирать, как оставлять их всех.
Его слова напомнили мне о кошмаре. Тогда он сказал: «Я подвел их. Я подвел их всех».
Внезапно мальчик схватил Шина за рукав.
– Мои люди. Кто присмотрит за ними, когда меня не станет? Кто убедится в том, что они в безопасности? – его слова были наполнены отчаянием, а из губ текла кровь.
– Я.
– Ты… – казалось, будто из него выкачивали весь воздух. – Я знаю, кто ты. Отец рассказывал мне о тебе. Он сказал, что ты защищаешь наш народ; а еще, если я когда-нибудь буду в отчаянии, ты поможешь мне. Ты поможешь мне сейчас?
Раздался звук, словно по небу пронеслись звезды. Я посмотрела вверх и увидела над нами дракона с массивной жемчужиной, зажатой в его левом когте.
Я никогда прежде не видела такого дракона. Его чешуя ярко-синего цвета, а усы длинные и белые. Даже его движения казались более свободными, когда он парил в воздухе, такой бодрый и жизнерадостный. Дракон уронил жемчужину, и она взорвалась светом, превратившись в великолепную пару серебристо-синих крыльев, которые торчали из плеч Шина.
Император посмотрел на Шина с выражением чистого удивления на лице:
– Кто ты?
– Я – Бог Моря.
Желание твое исполнит он жемчужиной своей.
– Загадай желание.
– Я желаю жить.
34
По возвращении в аллею кораблик рассыпался, превратившись в пыль на моей руке.
– Готово. – Богиня нарушила тишину первой. – К этому моменту Бог Моря и император уже восстановили свои воспоминания о том, кем они были, и о том, кто они есть, а также о людях, пойманных во власти желания.
Я все еще чувствовала воспоминание на своей коже – соленый воздух, взмах дракона по небу, Бога Моря. Шина. Они одно целое. Чтобы спасти жизнь императора, Шин отдал ему свою душу, дракона. Теперь мне понятно, как у меня получилось разделить Красную Нить Судьбы с императором и Шином, – в течение сотни лет их душа была единым целым.
– Как ты узнала? – поинтересовалась у меня богиня. – Воспоминание лишь подтвердило то, о чем ты уже подозревала.
Как я узнала? Я прокручивала в голове все кусочки, которые мне удалось собрать до этого момента: о Шине, который потерял свою душу, а вместе с ней и свои воспоминания; о Боге Моря, который казался мне не столько Богом, сколько мальчиком, который очутился в кошмаре. Но самое главное то, что я знала…
– Я невеста Бога Моря, а Шин – тот, кого я люблю.
Последовала пауза, после которой богиня вздохнула и ответила:
– Что ж, я в состоянии признать поражение, когда надо мной одержали победу. Но вне зависимости от того, кто носит ношу в виде души дракона, его тоже можно свергнуть. Скорее возвращайся к своему Богу Моря, маленькая невеста. И передай ему, что в ближайшее время его посетит Богиня Луны и Памяти.
Я изучала Богиню. Ее лицо раскраснелось, а глаза торжественно засияли. Тем не менее когда я попросила ее показать это воспоминание, она уже держала кораблик наготове, в ожидании, чтобы отдать его. Где-то в глубине души она хотела, чтобы я увидела это воспоминание. Она хотела, чтобы я узнала правду.
– Если ты желаешь обрести силу, то есть способ получше, чтобы заполучить ее, нежели сражаться с Богом Моря.
Она недоверчиво приподняла бровь:
– И какой же?
– Нет более обожаемой богини, чем та, которая защищает детей. – Я подумала о молодой матери, которая загадывала желание у ручья, и о многих других, кто был до нее, о тех, кто напрасно потратил свою надежду на равнодушную богиню. – Я как-то встречалась с Богиней Женщин и Детей… и я никогда еще не видела столь неподходящей богини для такой почтенной должности.
– Хочешь сказать, что я должна занять ее место и стать Богиней Женщин и Детей?
– Это несомненно обеспечит тебя силой, которую ты так жаждешь заполучить. Если это правда и боги обретают силу посредством любви к своему народу, в таком случае у тебя будет много силы, ведь любовь, даруемая детям и полученная от них в ответ, – это самая могущественная любовь в мире.
Богиня настороженно посмотрела на меня:
– Но почему ты решила, что я – подходящая кандидатура на эту роль?
Я подумала о своей бабушке, которая после того, как мои родители и дедушка отошли в мир иной, самостоятельно вырастила меня и моих братьев. Я думала о Маск, моей свирепой прапрабабушке, которая защищала и наставляла меня на протяжении всего моего пребывания в царстве Бога Моря. И я подумала о богине, стоявшей передо мной, которая защитила Дая от Имуги, проливала слезы по моей невестке и ее ребенку и которая послала лунный свет, чтобы я смогла вернуться домой.
– Потому что ты похожа на женщин из моей семьи, в тебе есть мудрость журавля, сердце тигра, а также доброта и любовь, которые могут быть только у богини, дорожащей детьми. Быть столь обожаемой богиней – та еще ноша, но я верю, ты с этим справишься.
Богиня изогнула бровь – едва уловимое движение, но я заметила.
– Твоя вера такая сильная. Мне сложно отрицать твои слова.
– Я облегчу это для тебя, – ответила я, уже развернувшись, чтобы уйти и выкрикнула через плечо напоследок: – Просто и ты тоже поверь в это!
В городе было тихо, а атмосфера стояла такая же, как и в мой первый день в Царстве Духов, не считая тумана, которого сейчас нет. В воздухе витала магия, будто все чудесные жители этого города затаили дыхание. Я вытерла глаза тыльной стороной ладони, прогнав скопившиеся слезы – они начались, когда я оставила Богиню, и с тех пор так и не прекратились. Но сейчас я должна собраться. Мне нужно быть сильной; намного сильнее, чем когда-либо.
Я больше не шла следом за Красной Нитью Судьбы – теперь я шла по тому пути, который знала.
Я знаю этот город и все его многочисленные улицы – его сады, каналы, переулки и людей. Главный бульвар, который вел ко дворцу Бога Моря сейчас пустел, а ворота были распахнуты настежь. В последний раз я поднялась по ступеням и прошла через двери.
Я столкнулась с Намги и Кирином в первом дворе.
– Мина! – Намги подбежал ко мне и крепко обнял, а я обняла его так же сильно в ответ.
– Вы здесь! – вскрикнула я. – Я так боялась, что не увижу вас перед тем, как…
– Мина, случилось кое-что очень необычное! – голос Намги звучал взбудораженно; он откинулся назад, и теперь я отчетливо увидела его лицо – парень светился от счастья. – Мы знаем все об императоре, о Боге Моря. Шин – это Бог Моря, ты можешь в это поверить?
– Где он? – спросила я у Намги.
– В зале. Мы пришли сюда прямо перед тобой.
Кирин подошел и встал за спиной Намги; его всегда проницательный взгляд внимательно проследил за мной.
– Мина, о чем ты говорила? Что ты не увидела бы нас перед тем, как?..
Я отпустила Намги и отступила:
– Может, нам и удалось восстановить наши воспоминания, но последствия желания императора все еще висят над нами грозовой тучей. Мой народ целое столетие страдал от штормов – это правда. Но помимо этого из-за отсутствия императора наша страна была втянута в постоянные войны. Чтобы заполучить стабильный мир, нам нужно, чтобы как император, так и Бог Моря вернулись к нам, а этого можно добиться только одним способом.
Кирин быстро уловил суть:
– Ты должна загадать желание.
– Но… – Намги перевел взгляд с меня на Кирина и обратно. – Желание, подобно этому, такое же внушительное, как и желание императора. Может случиться все что угодно. Если ты загадаешь желание отправить Бога Моря и императора обратно – туда, где они должны быть, возможно не только Шим Чонг, но и тебя отправят обратно, потому что ни одна из вас так и не стала духом.
– Это наш единственный способ, – я мягко ответила ему. – Намги, ты однажды спросил, птица ли я или невеста. Я думаю, и то, и другое, и даже больше. Хотя, когда речь идет о тебе, мне бы хотелось верить в то, что я – друг.
– Самый лучший, – ответил Намги, сдерживая свои слезы.
– И, Кирин, – я повернулась лицом к воину с серебряными глазами, такому уверенному и преданному, – я никому не доверяю так сильно, как тебе, когда дело касается безопасности и благополучия Шина. Ты самый надежный товарищ.
– Это честь для меня, – тихо ответил Кирин.
Прежде чем окончательно расклеиться, я отвернулась от них и убежала через двери. Во дворе перед залом дворца Бога Моря я нашла дракона. Он заполнял собой все пространство, а его неугомонное тело билось о стены. При виде меня дракон тут же замер.
Я вышла вперед, при этом смотря прямо в глаза огромному зверю. Его темные, словно море, глаза казались мне знакомыми, и внезапно меня охватило чувство безопасности и тепла. Я шла под его ногами и прошла под его массивной челюстью. Жар от дыхания дракона согревал мою макушку.
Пройдя мимо, я повернулась и протянула руку. Дракон поднял один из своих когтей и осторожно положил жемчужину размером с камешек мне в ладонь. Обхватив ее рукой, я побежала по узким ступеням в зал Бога Моря.
– Шин!
Он рухнул на пол посреди зала. Я бросилась вперед и упала рядом с ним на колени.
– Теперь ты знаешь правду о том, кто я и что наделал. Я – Бог Моря. Я – тот, кто только берет и ничего не отдает взамен, – голос Шина наполнен сожалением.
Мое сердце разрывалось из-за него. Целое столетие страдали его люди; люди, которых он поклялся защищать. Для Шина – стойкого, верного и преданного – это поистине величайшее предательство со стороны его души.