Забыв, что она не в родном Петербурге и глазеет не на известного киноактера, Алеся шагнула чуточку ближе.
— Куда тебя несет, старая перечница, не мозоль сиру глаза своим вонючим тряпьем! — раздраженно прорычал над ухом стражник, ухватывая ее за рукав и оттягивая подальше, резко возвращая Алесю в реальность из мира розовых грез.
В реальность, в которой она была не невестой прекрасного принца, а всего лишь потенциальной жертвой главного злодея.
Красавец под императорским штандартом проехал мимо по своим важным делам под ахи и вздохи горожан, толковавших о доброте, отзывчивости и море прочих положительных качеств императорского сынка, осчастливившего своим появлением их городок.
— Так-то оно так, младший принц — прекрасный человек, но хорошо, что не он наследует трон отца: при нем вся голытьба распустилась бы и на свет божий из своих углов повылазила, пользуясь его добротой, — проворчал стражник своему напарнику, вновь отталкивая Алесю дальше на обочину тротуара. — Каждый должен знать свое место!
«Ну-ну, я могла бы поверить в добренького принца, если бы законы, принятые в его стране, не позволяли бы похищать людей, а потом ловить их, затравливая собаками, — усмехаясь, попятилась прочь Алеся, подчиняясь раздраженному жесту стражника. — Я смотрю, императорской семейке удобно иметь под рукой ира Хальера: чуть что — вот злодей, а мы — добрые, белые и пушистые».
Развернувшись в обратном направлении, Алеся вернулась в менее благополучные районы, по ароматным запахам копченостей нашла базар. Расхаживая среди палаток, продающих всякую снедь, она надеялась, что кто-то из торговок и торговцев отвернется и ей удастся стащить пирожок, но бывалые торгаши как раз за нищими старухами и следили в оба глаза, а когда Алеся пошла обходить ряды во второй раз, ее начали прогонять от подносов с едой. Толк от ее хождения по базару пока был один: она запомнила названия местных монет, которые успела разглядеть как следует еще при продаже хлеба Митяю, а теперь видела, как ими расплачиваются, какую сдачу дают, сколько все стоит.
Самой мелкой монеткой был тогрох: медный кружочек. Пятнадцать тогрохов составляли один грох (серебряный квадратик), а пятнадцать грохов — один рох (золотая шестиугольная пластинка). Словом, чем короче название — тем выше номинал. Видать, богатые бизнесмены и тут не любят воздух по-пустому сотрясать.
Чувствуя, что от жары под несколькими слоями одежды и голода она скоро упадет в обморок, Алеся отошла к длинным лавкам у ограды базара и присела в теньке, смотря на красочную жизнь большого чуждого города, как на массовку и декорации к историческому фильму.
Цыгане жили и тут. В ярких пышных нарядах, звеня браслетами, они танцевали под гитару и приставали к прохожим с предложениями погадать, наворожить удачу в делах, продать им золото и купить у них «отличнейшее вино, сделанное по древнему цыганскому рецепту». Старая цыганка в наряде, похожем на Алесин, числилась у них великой прорицательницей и восседала в красном шатре, куда зазывали наивных клиентов молоденькие цыганочки.
Алеся смотрела, как то и дело очередной посетитель скрывается в шатре, и чувствовала, что Господь таки решил прибавить ей ума, заодно забрав излишки совести. Пора начинать бизнес, в котором важно начисто стереться из памяти клиентов.
Пройдя на другой конец огромного базара, дабы не провоцировать цыган на жестокую расправу с конкуренткой, она вытащила ближе к центральному проходу высокий ящик, уселась на него и заговорила громко скрипучим голосом:
— Кому счастья наворожить — подходи, я — потомственная ворожея в десятом поколении!
Народ вокруг загоготал, тыкая в нее пальцами и крича, что бабка совсем сбрендила. Смеялись все: и торговцы, и грузчики, и чистильщики обуви, и покупатели, пришедшие за товаром.
Щеки Алеси загорелись пунцовым румянцем под разводами сажи, но она не сдалась и несколько раз повторила свой призыв.
Детвора заулюлюкала, скача вокруг, строя рожи и крича:
— Ворожея из дурдома, ворожея из дурдома!
Толпа народа возле Алеси набралась приличная: бесплатный цирк ценят во всех мирах.
«Внимание потенциальных клиентов я завоевала, можно считать, что первый шаг в новой карьере сделан», — подбадривала себя оголодавшая попаданка, прекрасно понимая, что без оравы цыган-зазывал, то бишь без пиар-менеджеров по-земному, бизнес мигом не раскрутишь.
«Ничего, я — ребенок двадцать первого века, о рекламных акциях знаю побольше табора цыган», — ухмыльнулась Алеся и перешла к интерактивному взаимодействию: привстав, ухватила за рукав нарядно одетую девицу с круглыми наивными глазками, таращившуюся на нее в компании двух пожилых матрон:
— Поверь старому человеку, девица-красавица, а чтоб не сомневалась, я тебе двойную цену верну, коли недовольна моей ворожбой останешься, — громко проскрипела Алеся.
Толпа примолкла, мигом навострив ушки. Ага, халяву тоже ценят во всех мирах! Одна из дуэний молодой девицы, удерживаемой Алесей, презрительно фыркнула:
— Какую еще двойную цену? Чё за вздор мелешь, сумасшедшая старуха?
— Я о том толкую, что коли мое пожелание девице-красавице встретить богатого жениха через полчаса не исполнится, то вместо одного отданного вами за ворожбу гроха верну два гроха.
Последние слова она постаралась сказать максимально громко. По толпе опять пронеслись смешки, но скорее потрясенные, чем пренебрежительные.
— Тьфу, совсем спятила, — поморщилась дуэнья. — Да и откудова у тебя второй грох?
— Ты чужие грохи не считай, красава, а своим ты никак не рискуешь — кто ж мне даст уйти с этого ящика раньше, чем через полчаса? Уж свою монету ты по-любому вернёшь, верно?
Шепотки вокруг стали громче. Толпа заволновалась, задние ряды стали напирать на передние, требуя пересказать им слова старухи, которую плоховато слышно издали.
— А бабка-то не совсем полоумная, дело говорит, — присвистнул мужик с рыжей бородой, стоявший впритык к Алесе. — Лично прослежу, чтобы эта шарлатанка тут полчаса просидела, и уж стрясу с нее второй грох, даже если для этого придется сдать ее кости собакам на корм. Пусть знает, как честной народ дурить!
Вокруг громко загомонили, соглашаясь. Вперед протолкались еще три мужика и крикнули сурово:
— Верно, Климентий, посторожим старуху. Нас тут все знают, мужики мы порядочные, никого никогда не обманывали, так что не опасайтесь, женщины, с вашей монетой карга старая не убежит. Давай, бабка, ворожи, а мы посмотрим, что ты за магиня у нас великая.
Народ опять захохотал. Круглоглазая девица, покраснев, как помидор, протянула Алесе ладошку и та принялась чертить на ней линии и зигзаги и загадочно бормотать сложные заклинания, периодически повышая голос, чтобы зрелище увлекло народ. Придумывать заклинания было не трудно — она просто читала «Бородино» Лермонтова на родном русском языке, таинственно порыкивая и пофыркивая по сторонам и меняя рубленное звучание фраз плавным. Потом, грозно завывая: «Я свободен, словно птица в небесах! Я свободен, я забыл, что значит страх!», Алеся обошла вокруг девицы, чуток помахивая, как черными крыльями, своими шалями, следя, чтобы они, не дай бог, не слетели. Еще раз спасибо вам, преподаватели актерского мастерства!
Ворожила она никак не менее пяти минут, честно отрабатывая свой будущий обед красочным шоу. Потом велела девице:
— Шагай на центральную площадь, как обойдешь три раза вокруг фонтана, так и встретишь своего суженого.
Девица покивала, а мужики почесали в затылках и сказали:
— За полчаса должна успеть туда и обратно сбегать. Давай, девица, иди за богатым женихом, а мы старуху три четверти часа посторожим — мало ли, замешкаешься на обратной дороге.
В толпе опять посмеялись, но скепсиса после Алесиного театрального представления заметно поубавилось. Как только прошло три минуты с момента ухода девицы с базара, Алеся облегченно выдохнула и утерла пот со лба. Сегодня девушка точно второй раз на базар не явится, у сопровождавших ее женщин большие, наполненные мешки в руках были, все нужное они уже купили, так что можно расслабиться, но впредь так рисковать не стоит. Запрятанная в перчатку монетка приятно холодила ладошку.
Толпа зевак и четыре мужика с Климентием во главе, честно простояли у нее целый час, но возвращения круглоглазой девицы так и не дождались. Настроения людей резко переменились, они затолкались поближе, присмотрелись внимательней. Наконец, дозрел следующий клиент:
— Слышь, старуха, я тут недалече в прядильном цеху работаю, да вишь — припозднился на работу сегодня. Наворожи мне, чтоб старший мастер меня за опоздание сегодняшнее не отругал и этот день из зарплаты не вычел.
«Опоздание? День в разгаре, а прядильщики с рассвета работают, я это по разговорам у ворот помню. Это уже не опоздание, милок, а не явка на работу», — мысленно укорила лентяя Алеся, продолжавшего ее уговаривать:
— Ты наворожи, старуха, я в долгу не останусь. За день мне десять тогрохов платят, так я тебе пять дам.
— От, хитрец! — крикнули из толпы. — И так и эдак хочет за прогулянный день деньги получить: если подействует ворожба — мастер заплатит, а не подействует — бабка десять тогрохов вернет. Всяк, шельмец, в накладе не останется, лишних пять монет ни за что получит!
— Не лезь не в свое дело! — огрызнулся ленивый рабочий.
Алеся вмешалась в разгорающуюся перепалку:
— Отчего ж не наворожить, проблема у тебя не хитрая, всё дело на пару плевков, — важно ответила она и принялась «колдовать» под грозные речи парня, что до цеха близенько, ежели мастер хоть одно худое слово скажет, то он вмиг за своей двойной мздой вернется.
На этот раз возвращения клиента ворожеи толпа ожидала не в праздности, лузгая семечки, а кулаками и криками выстраивая очередь из желающих получить свою порцию колдовства. Видно, местных работоспособных магов и впрямь было мало и на простой люд они свою драгоценную магию не тратили, позволяя процветать всяческим «ворожеям», «предсказательницам», «ясновидящим» и прочим «специалистам» смежных с настоящей магией профессий.