Сотрудники сыска мрачно кивнули, соглашаясь. Девушку убили уже два часа тому назад и как обычно — в разгар рабочего дня, когда родные быстро не спохватятся, что дочь исчезла, или вечером, когда вся молодежь гурьбой выходит на прогулку после трудового дня. Следов магии убийцы тоже не осталось, только мертвенно-серая аура, еще окружающая тело, говорила о том, что жизнь выпита через пустой магический резерв: в случае всех других видов насильственной смерти человека окружала бы постепенно тускнеющая разноцветная аура — такая же, что видна вокруг пожилых людей, медленно слабеющих и умирающих от старости. Ир самолично исследовал местность вокруг опушки леса и пришел к тому же выводу, что и его ищейки во всех аналогичных случаях: девушку убили прямо здесь. Следов переноса тела по воздуху или волочения по земле нет, платье смято и испачкано землей и травой точно так, как в случае безвольного падения из вертикального положения в этом месте. Царапины на щеке от окружающего кустарника и соответствующие следы на ветках подтверждают этот очевидный вывод. Более того, к этому отдаленному месту девушка пришла сама, добровольно и в одиночестве, что уверенно подтверждали взявшие след собаки, приведшие их от тела до дома убитой через луг и весь поселок. Она сама пошла в лес, несмотря на то, что по всем поселениям развешены предупреждения об убийце, требования незамедлительно сообщать обо всех появляющихся в округе незнакомых лицах, и даже чертовы подпольщики вовсю стращают народ маньяком-убийцей, всячески намекая, что им является сам Хальер.
Обобщая все данные о пяти десятках убийств, ир спросил у своих ищеек, все пытающихся отыскать в траве и кустах хоть клочок одежды убийцы:
— Какая общая черта вам кажется самой существенной во всех убийствах?
— Все убитые — незарегистрированные и потому необученные маги? — ответил один из парней, поднимаясь с земли с увеличительным стеклом в руках.
— Это понятно, что еще? — нетерпеливо подогнал ищеек Хальер. Послушал нестройные бормотания и сказал: — У каждой девушки есть жених! Родители у кого-то были, у кого-то нет, но женихи имелись у всех жертв! А ведь женихи у девушек бывают все-таки реже, чем родители, согласны?
— Совпадение, — неуверенно ответили ищейки, переглядываясь.
— Пятьдесят три раза подряд? — нарочито удивленно уточнил Хальер, приподнимая брови.
— Но женихи-то у всех разные! Многие женихи первых жертв давно женаты, кучу детей завести успели, а главное — большинство из них не маги, — ответили ищейки, не понимая, к чему клонит начальство.
А начальство продолжало:
— Подумайте: некоторые из этих девушек скрывали свои магические способности, когда таковые проявились, другие просто уклонялись от проверок, но все они боялись каждого шороха, во всех подозревали ищеек, отправленных выследить людей с резервом, однако каждая сама выходила за пределы села без сопровождающих, даже поздним вечером — тому есть свидетели. Чем же их выманивают в лес, на пустынные берега рек, к отдаленным холмам? Странно, что ни одна девушка не сообщала родителям, что собирается с кем-то встретиться или погулять, хотя те утверждают, что раньше она даже по грибы пойти с подругами без спроса не смела.
— Запугали? Велели молчать?
— В чем вы видите свидетельства запугивания? Те девушки, которых видели незадолго до смерти, были веселы и общительны, вот описание: «шла вприпрыжку, напевая песенку». Все они в момент гибели были нарядно одеты, причесаны, многие переодевались специально перед уходом из дома. Эта последняя жертва с утра стояла у печи, готовила обед на всю семью, потом умылась, заново переплела волосы (мать видела ее до того с другой укладкой), надела выходное платье и ушла, не сказав ни слова родным, как и все прочие до нее. Почему?
— Боялась потревожить родителей?
— Да не боялись они все ничего, в том и дело! Просто не подумали, что стоит предупредить об уходе. Почему? Потому что ситуация с их точки зрения была настолько обыденной и совершенно безопасной, что в голову не пришло предупредить! Самое логичное предположение — они бежали на свидание к своему жениху.
— Так разные у всех женихи, не могут же они все быть убийцами! — воскликнул ищейка с лупой.
— Тайный возлюбленный? Это мог быть один и тот же маг, — предположил другой.
Хальер, качая головой, опроверг это предположение:
— К тайному не бегут по центральной улице, весело напевая у всех на виду. Угрызения совести от измены заметно сказались бы на поведении девушек, родные не могли бы этого не заметить, а на свидания они пробирались бы тишком и с оглядкой.
— И какой вы делаете вывод?
— Я уже сказал: они все спешили на свидание к своему жениху. Единственному, официальному, вероятно — горячо любимому. Вы помните первые уроки магической грамотности? Как забрать у человека магию, а вместе с ней прихватить и жизнь?
— Разжечь в нем чувства, эмоции, пошатнуть внутренние барьеры, — хором ответили ищейки. — Самый простой способ наладить обмен магией — вызвать у мага сексуальное влечение к себе.
— Это так вас учат в школах? Я бы сказал, что куда проще разозлить мага, но это мое субъективное мнение, — фыркнул Хальер, а его сотрудники позволили себе бледные улыбки.
Да, они все оч-ччень опасались сердить своего главу, ведь при любом обмене магией в проигрыше оставался тот, кто слабее, так что рискованно было провоцировать ира на «обмен».
— Словом, именно страстный поцелуй с женихом стал для всех девушек смертельным аттракционом, — заключил Хальер.
— Велеть арестовать бывших женихов всех жертв или только последней?
— Ни одного из них, причем тут эти парни? Почти все — не маги, да и алиби у них имеется. Они же давали показания, что не встречались с девушками, и у них есть свидетели, проверенные менталистами, как и сами парни. Нет, убивает маг, вероятно — сильный менталист, способный внушить человеку, что он видит вместо него близкого, любимого человека. Вы должны помнить из курса магии, что радиус действия иллюзии у сильного менталиста может достигать нескольких метров — тогда все, кто попал в это пространство, будут видеть не настоящее лицо и слышать не настоящий голос, а фальшивку. А вот сторонний наблюдатель под воздействие не попадёт, потому убийца и выманивал жертвы подальше, чтобы никто не увидел его настоящее лицо, не услышал бы настоящий голос, а не тот, что он проецировал в сознание своей жертвы. Девушки видели своего жениха, тогда как под ментальной иллюзией прятался совсем другой человек.
— И кто из магов на это способен? — тихо спросили ищейки.
— Первый вариант: чистый менталист высокого уровня. Таких в нашем мире сейчас нет, не считая беглой магини, но она-то появилась только недавно и не покидала Кресси. Правда, в этой версии остается под сомнением способ перемещения убийцы по воздуху, так что я ратую за второй вариант: убийца — сильный маг-универсал наподобие меня, — хладнокровно ответил Хальер. — Других вариантов нет.
— В империи есть еще маги-универсалы вашего уровня? Кто же это? — еще тише спросили ищейки и снова переглянулись.
— Чертовски хороший вопрос. Лично я других не знаю.
Закупив в первый вечер продукты, Алеся вторые сутки безвыходно сидела в своем доме, изучая все найденные книги по магии и наблюдая за жизнью из окон гостиной, кухни, спальни или библиотеки, в зависимости от времени суток. Ее никто не беспокоил, только стражники в одно и то же время дважды в день совершали обход по проулку. Они грохотали подкованными сапогами по брусчатке ранним утром и поздним вечером, переговаривались, зевая, о текущих делах: что жалобами от жителей города на произвол ищеек можно будет всю зиму камины в управлении топить, что несуразными требованиями проверять всех идущих в одиночестве людей служба сыска настроила против себя всех поголовно, а хозяева таверн самому императору уже жалобу направили. На второй день вечером те же стражники толковали о том, что обязательную проверку одиноких людей отменили, что теперь велено только присматривать за подозрительными личностями, прослеживать их передвижения и в случае обоснованных подозрений вызывать штатного менталиста для удаленной тайной проверки памяти человека.
— Смешно, даже мне известно, что скрыть факт проверки сознания невозможно: на человека обязательно накатывает слабость, головная боль, он временно теряет ориентацию в пространстве и потом несколько минут не может прийти в себя, — со скепсисом разглагольствовал один стражник под согласное бурчание второго. — Боюсь, что жалоб меньше не станет.
— Нам-то чего бояться, мы ж не ищейки, — отмахивался его напарник, — жалуются не на нас. Если эта магиня так сильна, как втихаря толкуют по углам, то она уже сто раз могла скрыться из Кресси и сидит себе сейчас где-нибудь на природе, убедив какого-нибудь богатенького рейта, что она — его внезапно объявившаяся внебрачная дочь. Помнишь, как в том романе о магине с ментальными способностями…
— Ты слишком зачитываешься бульварными книжонками, — хохотнул первый стражник.
— Да не я, мне жена каждый вечер всё ею прочитанное пересказывает, не остановить ее никак, волей-неволей сюжет запомнишь, — сконфуженно ответил второй. — Ох, как она сочувствует этой иномирной беглянке, так надеется, что ищейки ее не схватят, что приходится рот затыкать, чтоб не вякала о своих надеждах на каждом углу — ищейки сейчас злые, как шершни, носятся: ни маньяка поймать не могут, ни магиню.
Стражники ушли своей дорогой, ночью под окнами прошагали патрули, а Алеся все сидела за столиком в гостиной, склонившись над книгами. Не думала, не гадала она, что это чтение настолько ее увлечет, больше, чем когда-либо увлекали земные фэнтезийные романы, ведь здесь все было взаправду, по-настоящему и имело прямое отношение к ее выживанию во враждебном мире. Ее поразила в книгах фраза, выделенная бросающимся в глаза курсивом в каждом вступительном слове к книгам по магии:
«В любом магическом противостоянии важен не только уровень магических способностей, но и мотивация сражающихся: сила на стороне того, кто ратует за правое дело