— Я забуду тебя, да? — грустно спросил он.
— Да.
— Может, оставишь мне память? У меня есть магический амулет, стирающий воспоминания последних лет, на случай, если ищейки когда-нибудь меня схватят — так что сведения о тебе они не смогут узнать даже с помощью менталиста.
— Извини, но память оставить не могу, — развела руками Алеся.
— Все-таки не доверяешь мне, — печально сказал Рис. — Если бы ты поверила и поселилась в доме Дираса, то мы могли бы общаться, подружиться. Тебе не надоело скрываться в одиночестве? И сколько еще времени ты продержишься, прежде чем слетишь с катушек от постоянного преследования и сама начнешь убивать? Какие вообще у тебя планы?
«Уж точно мои планы состоят не в том, чтобы жить на содержании богатого рейта Дираса», — мысленно осадила парня Алеся, а вслух сказала тоскливо:
— Убивать не начну, не волнуйся, а планы — это слишком громко сказано. Хотелось бы вернуться домой, в свой мир. У нас небо голубое, а не сиреневое, луна по ночам светит одна, а солнце такое красное только ближе к закату. Я читала, что раньше многие маги умели создавать миниатюрные одноразовые порталы. Скажи, нелегал-подпольщик, можно ли где-то в империи купить обратный портал?
— Теперь нет, уже много лет нет. Ты знаешь, что обученный маг с пустым резервом очень чутко улавливает малейшие колебания магии в радиусе десятка миль вокруг себя? Ищеек специально отправляют патрулировать местность с пустым резервом, чтобы они проверяли все такие всплески, так что подпольные производства магических предметов давным-давно ликвидированы тайной канцелярией. Ворованными амулетами и магией приторговывают, но это мелочь, причем ир Хальер и тут держит руку на пульсе, так сказать, а подпольный рынок магических предметов кое-как функционирует только на других материках. Ты скажи, разве одномирников своих спасти не хочешь?
— Всей душой хочу, но как? Без портала нам некуда деться.
Рис придвинулся ближе и зашептал:
— В нашей империи сохранился один древний межмировой стационарный портал. У Дираса есть сведения, что маги Греблина исследовали его и пришли к выводу, что его можно запустить, если накачать магией. Только надо очень много магии, понимаешь? Если освободить всех рабов Греблина, то их общей магии должно хватить, понимаешь? Это реальный шанс спастись вам всем!
— Почему же император не пытается его запустить с помощью тех же рабов? — недоверчиво спросила Алеся. Идея оживления древних врат, заросших сорняками и облепленных гнездами птиц, показалась ей совсем уж утопической.
— Кто же убивает всех дойных коров ради одного эксперимента, который может не удастся? — с показным цинизмом ответил Рис. — Но ходят слухи, что Хальер специально для этой цели готовится перетащить в наш мир сотни магов и даже бараки для них уже приготовил, те пока пустые на территории острова стоят.
— А где находится этот межмировой древний портал?
Рис склонился к ней, насмешливо сверкая серыми очами:
— Еще не догадалась? В центре того самого имения, что император выделил своему любимому другу — иру Хальеру. Хальер — официальный хранитель портала.
— Черт! — в сердцах высказалась Алеся, а Рис рассмеялся. — Слушай, а что с лицом у этого хранителя?
— Шрамы, которые, как говорят, невозможно убрать даже магией, — пожал плечами Рис.
— И кто его сумел так украсить, если Хальер — один из сильнейших магов в империи?
— Не «один из», а самый сильный, — поправил Рис. — Про шрамы не знаю, никто не знает.
Красноватое солнце выкатилось на светло-сиреневое небо, когда Рис выскользнул в проулок и зашагал к центру города, надвинув кепку на затылок и посвистывая. У сквера он обернулся и помахал рукой смотрящий из окна Алесе. А на перекрестке уже не обернулся: он застыл, смотря перед собой, почесал в затылке, пожал плечами и отправился по своим делам.
У Алеси осталась карта подземного хода, адрес Риса, адрес городского дома рейта Дираса, знание секретной информации о том, что завтра вечером в доме рейта будет проходить собрание местных подпольных врагов режима (Рис гордо сообщил, что вместе с главой их целых двенадцать человек) и много новых сведений в голове, которые следовало обмозговать.
Ир Хальер был зол с самого утра: его ночные работы с магическим плетением портала остались безрезультатными. Он чувствовал, что ответ на вопрос где-то совсем рядом, витает в воздухе у него под носом, но ухватить это решение все никак не удавалось. Решение составленных им уравнений уводило в дурную бесконечность, маго-числовые ряды упорно расходились, количество неопределенных коэффициентов в его теории множилось и множилось, а он никак не мог уловить явно имеющуюся в этом множестве закономерность, которая позволила бы подвести всё безобразие под единый знаменатель.
В рабочем кабинете он раздраженно кинул в камин стопку исписанных листов, не приведших к желаемому результату, и уселся в кресло, грозно рявкнув на вошедшего с докладом второго дознавателя:
— Что по беглой магине?!
— Э-ээ… ею занимается Лоурес, — несмело напомнил второй дознаватель.
— Ею занимается вся тайная канцелярия, а кто не в курсе всех нюансов этого дела — может писать рапорт об увольнении! Мне повторить вопрос?!
— Все брошенные дома обысканы, каждую ночь проверяются патрулями. Ищейки проверили все дома, что были арендованы или проданы с момента появления в Кресси беглой магини, — быстро отрапортовал второй дознаватель, благословляя небеса за свою хорошую память и ежедневные общие сборы.
Рано он начал благодарить небеса: после его слов глава взвился, как ужаленный:
— А НЕ арендованные и НЕ проданные?! Сколько раз можно повторять: ищите то, чего НЕТ, а не то, что есть, что отложилось в памяти людей и отражено в бумагах!
Второй дознаватель не посмел заметить, что таких домов чересчур много. Он уже чувствовал, как заклубилась вокруг него магия, услышал, как изменился голос ира, и гаркнул, вытягиваясь в струнку:
— Есть искать, немедленно отправлю новые группы! Разрешите идти?
— Идите, — раздраженно отмахнулся Хальер.
Дознаватель вылетел из кабинета, как камень из пращи, чуть не столкнувшись в дверях с императором. Адис вошел, закрыл за собой дверь, внимательно посмотрел на усталого и взвинченного главу тайной канцелярии.
— Привет, — сказал Хальер. — С чем пожаловал?
— Новая жертва маньяка. Ты сам выезжал на место, что скажешь?
— Увы, ничего значимого. У меня нет подозреваемых, магические способности которых позволили бы им провернуть такое дельце.
— У тебя жутко измученный вид — ты опять не спал всю ночь? — спросил император.
— Да, работал над проблемой портала. Адис, я почти нашел решение, я его уже носом чую, но никак не могу ухватить крутящуюся в мозгу какую-то очевидную догадку. Но не переживай, я в силах работать дальше — магии во мне полно, она отлично поддерживает физические силы.
Император нахмурился. Велел наложить звукоизолирующее заклинание на стены. Прошелся от окна до стола и обратно. Склонился над другом:
— Знаю я, как магия восстанавливает твои физические силы… Скажи, у тебя еще бывают минуты полного расслабления, когда ты живешь одними чувствами, отключая разум?
— Конечно, это единственная возможность быстро отдохнуть и набраться сил после бессонной ночи, как сегодня, иначе я бы уже тронулся умом от перегрузки или успевал бы куда меньше желаемого.
— Ты уверен, что помнишь все, что с тобой происходит в эти минуты ухода из реальности?
— Да, поскольку я просто стою на одном месте. Адис, ты не раз видел меня в такие моменты.
— Видел и вспоминаю с содроганием. Ты принюхиваешься, как зверь, вокруг бесконтрольно бурлит твоя магия, а глаза совершенно бессмысленны.
— Так и должно быть, это нормально.
— Коул, на всякий случай избегай пока таких релаксаций. Лучше спи всю ночь в постели, как простые люди, прошу тебя. Напрасно ты всю ночь колдовал над порталом, было бы куда лучше, кувыркайся ты с любовницей. В будущем, пожалуйста, избегай накопления крайней усталости и старайся быть всегда на виду.
Глава тайной канцелярии застыл в своем кресле. Резко выпрямился.
— Ты меня подозреваешь, — глубоким, зазвеневшим на миг голосом произнес Хальер.
Синие глаза его засветились, как неоновые лампочки, рокочущее клокотание вырвалось из горла. К императору потянулись невидимые нити, заискрила магия.
— Зачем бы мне понадобились эти девицы? Ради магии? У меня в Греблине куча иномирных магов, — бархатным, обволакивающим голосом протянул глава тайной канцелярии.
Магические всполохи засверкали вокруг, воздух в кабинете стал вязким и тяжелым, в нем словно зависли звуки чарующего голоса мага, эхом отдаваясь по всем углам.
— Прекрати, я не девица, чтобы падать к твоим ногам под влиянием наполненного магией голоса. Коул, ты пробуешь меня «выпить» через резерв? Успокойся!
От резкого окрика Хальер пришел в себя. Выдохнул.
— Извини, это непроизвольная реакция. И тебе ничего не грозило — я сразу прихожу в себя, как только чувствую приток чужой жизненной силы, ты же знаешь.
— Уверен, что всегда приходишь в себя вовремя? Твои ищейки боятся прогневать тебя хоть словом — ты за секунду «непроизвольной реакции» можешь лишить их года жизни.
— Они регулярно подпитываются магией из амулетов-накопителей, так что все равно живут дольше обычных людей, — резонно ответил Хальер. — И я стараюсь как можно меньше контактировать на работе с женщинами, их легче «выпить» в состоянии гнева: они слишком подвержены влиянию моей магии и мгновенно откликаются горячим влечением, вступая в магический обмен.
— Страсть в ответ на злость — всегда считал, что твоя магия несправедливо поступает с женским полом. Почему бы не выдать женщинам защитные амулеты, которые ты раздаешь своим любовницам?
— Потому что сотрудниц у меня куда больше, чем любовниц, а магию стоит экономить, — хмыкнул Хальер. — Адис, этими убийствами кто-то чертовски умело меня подставляет, настолько умело, что я готов рукоплескать ему стоя. Но мне интересно другое: если ты готов счесть меня злобным убийцей невинных девиц, то почему прикрываешь мою спину?