В каком-то смысле, странно было глядеть, что мир должен быть уничтожен именно так. Это был настоящий конец света, у нас не было защиты против Захватчиков, они спокойно сжигали и убивали людей, и ничто не могло их остановить. Улицы были блокированы, мы никуда не могли пойти и ни с кем не могли встретиться.
Связь была невозможна. Телефоны перестали работать с тех пор, как Захватчики обнаружили, что коаксиальные кабели обеспечивают их сочным излучением. Мы были окружены Захватчиками со всех сторон и ожидали конца.
Нетерпеливо расхаживая по своей комнате, я думал о Лоре. Как там она со своим отцом — отцом, который, вольно или невольно, принес разрушение в наш мир? Затем я глянул на свое оборудование, на свои еще незаконченные генераторы силового поля. И в голову мне пришла одна идея.
Сейчас мы были абсолютно беззащитны против Захватчиков. Но, возможно, если...
Я проработал всю ночь, наутро напился кофе и снова начал работать. У меня была всего лишь голая схема, но не оставалось ничего иного, чем продолжать работать над ней.
Наконец наступило утро. Снаружи снова раздался гул пушек и выстрелы, я выглянул из окна и увидел, как три прозрачных шара нависли над обугленным человеческим телом в военной форме. Я содрогнулся, вернулся к своему генератору и работал, пока голод не напомнил мне, что в доме нет ни крошки еды.
Выходит, это конец. Я еще не был близок к решению проблемы и понимал, что не смогу долго работать без еды.
Я снова выглянул наружу. Воздух был наполнен этими тварями, и я не посмел рисковать.
Тогда я снова вернулся к генератору и заставил себя продолжать работать.
Я работал и работал весь день, чувствуя все большую усталость, пока, когда уже начало смеркаться, я не заснул.
Я спал и внезапно был пробужден прикосновением руки к своему плечу и ударом грома снаружи. Я поднял голову.
— Лора! Что ты здесь делаешь?
— Мне пришлось бежать, — сказала она, дрожа от холода, с покрывшейся пупырышками кожей, поскольку на ней был только тонкий халатик и такая же тоненькая пижамка. — Пока папа не видел, я убежала из дома. Я убежала оттуда и не вернусь.
— Но как ты сумела пройти через?..
— Захватчиков? — кивнула она на окно. — Началась гроза. Они все устремились ввысь и снова начали пить молнии. Они вообще не обращали на меня внимание. Наверное, молнии казались им гораздо лучшей едой.
Она снова задрожала.
— Послушай, тебе нужно переодеться, — сказал я ей, бросая полотенце и мой халат. — Вот, вытрись и надень это, а затем мы сможем поговорить.
— Ладно.
Она исчезла во второй комнате и вернулась несколько минут спустя, уже сухая, но такая же бледная и напуганная. Она с любопытством поглядела на аппаратуру, которую я собирал, затем повернулась ко мне.
— Чак... Папа не в своем уме!
— Я давно уже знаю это, — сказал я.
— Нет, я имею в виду не это. Он окончательно свихнулся, Чак. Ты знаешь, что он вошел в контакт с Захватчиками? Знаешь, что он сознательно привел их сюда?
— Нет!
Она кивнула.
— Сначала он сумел наладить с ними связь через какой-то коротковолновый передатчик, а затем установил телепатический контакт. Они рассказали ему, как построить Врата — и он пропустил их! Они обещали подарить ему целый мир, когда покончат с нами!
Я стиснул кулаки и сердито поглядел на закрытое тучами небо.
— Сумасшедший! Я думаю, он уже много лет хотел отомстить всем людям за то, что они смеялись над ним. Но... Что в итоге произойдет с нами?
— Я не знаю. Эти существа не станут вредить ему, и они получили приказ не трогать меня, пока он меня защищает. Но что касается тебя и остальной части мира... Не думаю, что это вообще волнует папу. Чак, он совершенно утратил разум!
— Мы должны остановить его, — мрачно сказал я. — Мы должны закрыть Врата и выгнать тварей, которые уже прошли через них. Вот только как это сделать?
— В подвале у него стоит генератор, — сказала Лора. — Если бы мы смогли добраться туда и разбить его, то, так или иначе...
— Но как мы уничтожим Захватчиков, которые уже пробрались в наш мир? Здесь их должны быть тысячи!
— Мы найдем какой-нибудь способ, Чак. Должен быть какой-ни— будь способ!
Я посмотрел в окно. Дождь ослабевал, в темном, словно измученном небе, были видны лишь случайные, редкие вспышки молний.
— Захватчики скоро вернутся, — сказал я. — Ты действительно хочешь рискнуть собой, чтобы попытаться добраться до генератора?
Она кивнула.
— Если мы будем медлить, то не сможем выйти из дома. Но...
Она замолчала, задохнулась и указала на заднее окно. Я повернулся и увидел то, что она хотела мне показать. Абель Харвуд парил в восьми метрах над землей, сидя на облаке из Захватчиков.
— Немедленно уходи оттуда, Лора!
Голос Харвуда был каким-то образом усилен и, казалось, сотряс всю мою комнатушку. Пораженные ужасом, мы смотрели, как парящие шары подносили Харвуда все ближе и ближе к окну. Лора прижалась к противоположной стене, словно пытаясь стать невидимой. Я подскочил к лабораторному столу, на котором стоял незаконченный генератор, сунул его в шкаф и повернулся лицом к Харвуду.
Он был уже прямо за окном. Я видел его старческие, выцветшие глазки, злобно сверкающие на меня, пока он сидел верхом на Захватчиках. Они гудели, как дефектные неоновые рекламы, таким ужасающим, медлительным гулом.
Я схватил тяжелый паяльник и ждал, когда они достигнут окна. Затем Харвуд потянулся, разбил окно и соскользнул с Захватчиков прямо в мою комнату. Один из Захватчиков тоже полез через разбитое окно. Воздух наполнился острым запахом озона.
— Уходи отсюда, Харвуд. Ты не получишь ее, — сказал я.
— Кто может приказывать мне? — рассмеялся он. — Иди сюда, Лора!
Лора еще сильнее вжалась в стену. Я схватил нагревшийся паяльник, рванулся вперед и погрузил его в Захватчика, находящегося уже между мной и Харвудом. Я бил его снова и снова, но это было все равно, что бить воздух. Наконец, Харвуд сделал нетерпеливый жест, и Захватчик на мгновение заискрился красным.
Я выронил паяльник и схватился за обожженную руку.
— Я в последний раз говорю тебе, Лора: ты пойдешь со мной? — проревел Харвуд.
— Нет! Я ненавижу тебя! — закричала она.
Харвуд нахмурился и направился к ней. Когда он проходил мимо меня, я схватил его здоровой рукой и попытался задержать. Я был лет на тридцать моложе его, но правая рука у меня было ужасно обожжена, а он не был слабаком даже в таком возрасте. Он отшвырнул меня так, что я ударился о противоположную стену и упал на пол. Я увидел, как он схватил Лору. Захватчик зловеще жужжал над моей головой. Я вскочил на ноги и сделал безумный рывок к Харвуду, схватил его за горло и начал было сжимать, но тут жужжание стало громче, а затем по квартире прокатилась волна слепящего жара, я отшатнулся и снова упал.
Когда несколько минут спустя я сумел открыть глаза, то подбежал к окну как раз вовремя, чтобы увидеть, как Харвуд, держа отбивающуюся Лору, улетает в ночную тьму на спинах плотно сбившихся в облако Захватчиков.
Я долго сидел на кровати. Возможно, прошло несколько часов, прежде чем ко мне вернулись силы. Захватчик всего лишь легонько ударил меня током и подпалил брови, а Харвуд схватил Лору.
Теперь я просто обязан найти решение. Я обязан закрыть Врата и отыскать какой-то способ убить Захватчиков... А также вырвать Лору из лап ее безумного отца.
Уже светало, когда я окончательно пришел в себя и смог ясно думать. Я достал из шкафа генератор и стал глядеть на него, думая о том, что предстояло сделать.
В первую очередь нужно разобраться с Вратами. Это проход в какое-то чужое измерение, как сказал Харвуд. Ну, ладно. Я могу понять это буквально.
Но Захватчики — что они такое? Чистая радиация? Пожиратели энергии? Они казались неосязаемыми, нематериальными, но могли воздействовать на окружающий мир. Возможно, мелькнула у меня дикая мысль, их материальные тела по-прежнему находятся в каком-то другом измерении, в котором они жили, А сюда проникает просто их сущность, их натиск?
Может, и так, подумал я. И если это было так, то у меня уже имелся ответ. Не обращая внимания на мучивший меня жестокий голод, я вернулся к работе и постарался сконцентрироваться на том, что делаю. При этом я все время думал о Лоре — перед глазами у меня так и стояла картина, как она улетает в небо, пытаясь вырваться из стискивающих ее рук отца. Улетает так, словно ее похитила ведьма, летящая верхом на метле.
Не знаю, сколько прошло времени, Но, наконец, я закончил свой генератор. Он был не совсем портативный, но я поместил его в рюкзак, надел на спину и взял с собой самый длинный и острый кухонный нож. Другого оружия у меня не было, но это не имело значения. Если моя теория была верна, то нож был также хорош, а если я был не прав, мне бы не помогло никакое оружие.
Затем, не тратя времени на бесплодные размышления, я сбежал по лестнице вниз и вышел на улицу для проверки.
После того как я несколько дней провел взаперти в своей квартире, свежий воздух пах особенно хорошо. Я стоял посреди улицы и рассматривал царивший кругом разгром.
Повсюду лежали человеческие тела, обугленные и безжизненные. Опрокинутые машины валялись вперемешку с остановленными грузовиками, артиллерийскими батареями и танками. Защитники потерпели неудачу, и оставшиеся в живых сбежали. Я стоял один посреди улицы с тяжелым генератором на спине и торжествующе взмахивал кухонным ножом так, словно это был меч короля Артура.
— Идите сюда и получите меня! — вопил я. — Летите сюда, Захватчики! Давайте посмотрим, на что вы способны!
Я поднял голову и внимательно осмотрелся. Несколько групп Захватчиков праздно летали вокруг телевизионных антенн на соседнем здании. Пару минут они игнорировали меня, возможно, были удивлены, увидев на улицах живого человека, которого еще не убили. Я погрозил им кулаком.
— Летите сюда, чтобы я мог добраться до вас! — закричал я.