Удивительно, но когда я приезжаю, тут уже яблоку негде упасть. Кто-то даже раздает напитки и бутерброды. В хлопотах о сюрпризе для Эллиота я чуть не забыла, что сегодня вечером на выставке будут и мои фотографии. Я всегда отчаянно сопротивлялась выставлению своих работ на всеобщее обозрение – боялась, что это станет спусковым крючком для очередной панической атаки. Леа открыла мне глаза на то, что занятия фотографией могут стать чем-то большим, чем просто хобби, – могут стать профессией. Впрочем, она же подсказала, что если я не буду никому ничего показывать, то превратить увлечение в дело всей жизни тоже не смогу.
– Я так тобой горжусь, Пенни-чуденни. Они просто невероятны.
Мы с Эллиотом стоим рядом друг с другом. Он не спеша потягивает искрящийся апельсиновый сок и берет меня под руку. Разглядывает фотки, а я чувствую, как багровый румянец заливает мое лицо. Эллиот всегда поддерживал меня больше всех, и я его просто обожаю.
– Спасибо, Вики.
Кладу руку ему на талию. Теперь мы стоим, обнявшись, и разглядываем мои фотографии, повешенные рядом с работами моих талантливых одноклассников.
– Должен сказать, эта мне нравится больше всего, – подмигивает мне Эллиот.
Естественно, она ему нравится. Потому что на фотографии – он сам. Я сняла силуэт Эллиота, стоящего перед Королевским павильоном. Купола величественного здания освещены мягким оранжевым светом, а за ними – темнеющее небо. Фотография вошла в цикл, который я сама назвала «Местное» – все места Брайтона, которые дороги моему сердцу.
– Как у тебя с Ноем? Вы разговаривали после выходных? – Эллиот понижает голос и утягивает меня в дальний угол, где не так много людей. – Прости, что не смог поехать с тобой на фестиваль. Но, знаешь, оказывается, мне было полезно провести с родителями целый день. Вот уж никогда не думал, что скажу такое.
Качаю головой.
– Нет, мы не разговаривали. Только переписывались. Он занят. Разбирается со всем, что натворил Дин. Честно говоря, я не знаю, что теперь с нами будет. Кажется, недопонимания не осталось, и, наверное, мы счастливы. Я, правда, немного опасаюсь, что если все закрутится, как раньше, то мне будет намного больнее, и я превращусь в одну из тех ревнивых истеричек, которые преследуют своих парней круглые сутки, даже на гастролях. Не могу отделаться от этой мысли… – грызу ногти и тяжело вздыхаю.
– Я понимаю, о чем ты. Жизнь Ноя станет намного безумнее, чем сейчас. Но знаешь, Пенни, ему с тобой реально повезло. Я вот до сих пор не могу поверить, что твоим преследователем был его менеджер!
– Ага, – откликаюсь я. У меня самой это открытие еще не уложилось в голове.
– Может, это как с убийцами? Всегда нужно проверять сначала самых близких к жертве людей?
– Может быть. В любом случае он теперь в надежных руках. – Менеджер Леа была безумно рада помочь ему, когда Ной ей позвонил. – Я очень рада, что у них все получилось.
– Дело ведь не только в нем, Пенни. Да, он невероятно мил, на гитаре играет, как бог, и поет, как ангел, но и ты тоже не серая мышь… – Эллиот вздергивает бровь. – …Пусть и по-своему.
Мы смеемся. Я вижу, что к нам приближается мисс Миллз. Сегодня она превзошла саму себя, уложив волосы в шикарную прическу и надев сногсшибательное маленькое черное платье. Меня всегда впечатляло то, как школьные учителя, к которым мы все привыкли, выглядят за пределами школы. Очень легко забыть, что их жизнь тоже не ограничивается уроками и проверкой домашек.
– Пенни, я волновалась, что ты не покажешься! Ну погляди, разве твои фотографии не потрясающие? Я ужасно горжусь всеми своими учениками. А вы, должно быть, Эллиот – или лучше Вики?
Она протягивает Эллиоту руку. Он пожимает ее и чуть кланяется.
– Рад познакомиться с вами, – говорит мой друг, улыбаясь лукаво, как умеет только он. Мисс Миллз хихикает в ответ, и Эллиот исчезает – идет разглядывать работы других и охотиться за крошечными пиццами, которые очень быстро исчезают с подноса, к его сожалению.
– Как прошло твое лето? – спрашивает мисс Миллз. – Все ли у тебя было в порядке, мой беспокойный мудрец?
Подозреваю, что большинство учеников впали бы в ступор от мысли, что преподаватель может так много знать об их личной жизни. Но мисс Миллз разговаривает со мной как с лучшим другом, и я сразу чувствую себя непринужденно.
– У меня было самое насыщенное лето за всю жизнь – настоящие эмоциональные американские горки! И сейчас я чувствую себя гораздо больше собой, чем когда-либо. Я многое о себе узнала – может быть, не самым легким образом, но это определенно полезный опыт, и я точно не хотела бы, чтобы все сложилось иначе.
Она улыбается мне одной из своих улыбок – одновременно и теплой, и немного сочувственной.
– Говорят, ничего не случается просто так.
– Да. И я впервые в жизни готова с этим согласиться. Я знаю, что тревога и панические атаки – часть меня самой. Может быть, когда-нибудь это изменится, но пока что это так. И я хочу жить полной жизнью. Панические атаки – часть меня, но не я целиком.
– Это лучшее, что я когда-либо слышала от тебя, Пенни. Мне хочется видеть, что ты добиваешься успеха во всем, за что берешься. И вовсе не хочется, чтобы ты чувствовала себя так, словно что-то стоит у тебя на пути. Вокруг всегда есть люди, которые многое могут понять по тому, что ты пишешь. И даже по твоим фотографиям.
Она машет рукой в сторону стенда с моими работами и улыбается мне широкой сияющей улыбкой.
– Наверное, я даже могла бы снова вести блог… – я произношу это прежде, чем успеваю подумать, что хочу сказать. Наверное, сказывается дурное влияние Эллиота – сначала говорю, потом думаю.
Вижу, каким воодушевлением загорается лицо мисс Миллз. Она даже начинает чуть-чуть подпрыгивать и ликующе хлопает в ладоши. Пытаюсь вернуть ее с небес на землю, чтобы посетители галереи не начали на нас оборачиваться, но Эллиот уже заметил ее восторг и несется к нам.
– Что тут происходит? Я тоже хочу услышать хорошие новости.
Он переводит взгляд с меня на мисс Миллз, пробуя прочитать по нашим лицам, что такое у нас случилось.
– Пенни собирается снова вести свой блог открыто! – Она возбужденно хлопает в ладоши.
– Пен, так это же здорово! Сногсшибательные новости! – Эллиот накидывается на меня с объятиями. – Ставлю сто долларов, что поклонники Девушки Онлайн заждались твоих постов!
Улыбаюсь. Гляжу на часы и понимаю, что надо как-то убить еще час – раньше Алекс не подготовится. Оставаться здесь мы тоже больше не можем – выставка уже понемногу начинает закрываться.
– А знаешь что? Я могу написать в блог прямо сейчас. Знаю одно милое местечко с бесплатным вай-фаем и кофе с пирожными. И оно работает допоздна!
– Серьезно?
– Конечно! Ноутбук у меня с собой, в сумке. И я угощу тебя куском торта, если пойдешь со мной.
– Ты же знаешь, я не в силах сказать «нет» вкусному торту! Пойдем уже, моя неугомонная маленькая писательница.
Мы прощаемся с мисс Миллз и идем в маленькое кафе на Лейнз. Оно все еще открыто. Витрину его украшают яркие цветы бузины (Эллиот считает их самым подходящим декором для летнего вечера) и восхитительные толстые куски морковного пирога, покрытого глазурью из сливочного сыра. На улице тепло, и мы садимся на веранде, выбираем скамью под навесом из гирлянды цветных огоньков. Я вынимаю из сумки ноутбук и начинаю изливать в посте все, что накопилось за такое долгое время.
Пока я печатаю, Эллиот проверяет телефон. Тяжело вздыхает, и я резко поворачиваюсь к нему.
– Все в порядке, Эл?
– Не обращай на меня внимания. Я просто смотрю фотки Алекса. Ну ты только погляди. Видела ли ты когда-нибудь кого-нибудь более восхитительного, чем он?
Эллиот поворачивает ко мне телефон и показывает фотку Алекса. Тот сидит на поваленном дереве в парке Нью-Форест. Улыбается в камеру, совершенно искренне смотрит на Эллиота, и во взгляде его читаются огромная любовь и восхищение. Я хорошо знаю этот взгляд: точно так же на меня обычно смотрел Ной.
– Может, мне ему позвонить? Я же вижу, как вы с Ноем сумели все поправить и снова стать друзьями. Значит, и я должен сделать что-то такое, чтобы вернуть Алекса. Ты же знаешь, я все еще его люблю, Пенни.
– Эм-м… Может, подождешь, пока я закончу писать пост? И буду вся твоя! Потому что для такого сложного вопроса мне потребуется все мое внимание!
Эллот глядит на меня и хмурится. Но все-таки кивает. Мне не хочется казаться безразличной к его чувствам, но еще меньше мне хочется, самой того не желая, разрушить сюрприз Алекса. Я рада, что Эллиот это сказал. Значит, сегодня вечером у нас все получится.
– Почему бы тебе не прочитать мне свой пост вслух? – заявляет Эллиот, положив телефон на стол экраном вниз.
Я киваю.
– Хорошо, давай прочитаю…
23 июля
Привет, мир!
Я словно пишу потерянному другу, который уже очень давно не появлялся в моей жизни.
Честно говоря, перед публикацией нового поста меня снедают не очень хорошие предчувствия, но я все-таки это сделаю.
С недавних пор я публикую свои посты как Девушка Offline… которая никогда не выходит online xxx. Я по-прежнему писала в блоге, хотя и прекрасно знала, что никто (кроме нескольких людей) не сможет прочитать все то, что я хотела высказать.
Я словно потеряла голос. Этот блог перестал быть для меня счастливым местом.
Теперь я решила это изменить. Начиная с сегодняшнего дня я не стану закрывать свой блог. Для меня это было трудным решением. Очень многое в жизни поменялось, прежде чем я осознала, что речь не только о том, что я хочу; речь о том, что мне нужно сделать.
В одном из последних моих постов, которые вы, возможно, читали, я советовала вам делать правильный выбор, когда вы решаете что-то опубликовать в Сети. Советовала сосредоточиться на том, чтобы быть милыми и позитивными.
На этот раз я хочу начать с того же. Хочу поговорить о том, что нельзя пускать в жизнь негатив.