Ной здесь.
Вот в это мне совсем не верится.
Он заканчивает песню. Мы с Алексом и Эллиотом неистово хлопаем. В следующее мгновение Эллиот отступает от Алекса – так далеко, что я начинаю волноваться, вдруг он сейчас скажет, что не хочет возвращаться к Алексу. Я не переживу, если он не собирается прощать.
– Алекс, это все, конечно, потрясающе, но… но я все еще не уверен, хочу ли быть с тобой. Точно нет, если все будет как раньше.
– Нет. Как раньше уже не будет, Эллиот. Я обещаю.
– Откуда мне знать?
– Пойдем со мной, – просит Алекс. – Сюрпризы еще не кончились.
– Неужели? Черт тебя побери, Алекс, это уже слишком.
– Нет, Эллиот. Надеюсь, этого как раз достаточно.
Он подводит моего друга к краю сцены. Громким голосом спрашивает:
– Готов? Тогда… три!.. два!.. один!
Глава пятьдесят девятая
По его сигналу гости выходят из кафе и идут вниз, на берег. Смотрят на Алекса, Эллиота, Ноя и меня, стоящих на сцене, и приветственно кричат. На всех лицах – широкие улыбки. Сразу же нахожу взглядом родителей Алекса рядом с моими родителями и родителями Эллиота.
Ной берет микрофон (откуда он его вытащил? Из воздуха, что ли?) и исполняет одну из своих песен. У сцены все начинают танцевать. Алекс поворачивается к Эллиоту и говорит:
– Я хочу показать всему миру, что ты мой. Но раз уж с миром пока ничего не выходит, может, хватит хотя бы родителей и друзей?
Под оглушительные аплодисменты публики на берегу, Эллиот закидывает руки на шею Алексу. Стараюсь хлопать как можно громче, еще пронзительно свищу для верности.
Когда Ной заканчивает играть, включают колонки, и Алекс с Эллиотом рука об руку торопятся вниз – присоединиться к гуляющим на берегу.
Чуть отстаю, наблюдая, как Ной убирает гитару. Он все время мне улыбается, и с каждой улыбкой я чувствую, что бабочки в животе взметаются новыми стайками. А про его ямочки и говорить нечего.
– Эй, Пенни, ты не против, что я написал Алексу эсэмэс? – спрашивает он. – Спросил, могу ли я присоединиться к его сюрпризу.
Мотаю головой. Я не в силах заставить себя говорить.
– Отлично. Хотел сделать для них с Эллиотом что-нибудь особенное. А еще подумал, что благодаря этому мы с тобой сможем еще раз встретиться и поговорить. Хорошо?
Киваю. Не говоря больше ни слова, Ной кладет руку мне на спину и ведет меня вниз, к берегу. Я вдруг осознаю, что одета в короткий топик, – потому что его рука гладит меня по обнаженной коже.
Когда мы доходим до конца мостков, я замечаю Ларри. Он стоит, склонившись над металлическими ограждениями, отделяющими набережную от пляжа.
– Привет, Ларри! – говорю я. Подхожу к нему и сжимаю в объятиях.
В глазах Ларри блестят слезы.
– О, Пенни, рад тебя видеть. Прости, что плачу, у меня слабость к счастливым концам. – Он вытирает щеки и машет в сторону Эллиота с Алексом. Подмигивает мне. – Надеюсь, у тебя тоже получится.
– Спасибо, – еле заметно улыбаюсь я.
Ной терпеливо ждет меня. Возвращаюсь, и мы уходим подальше от вечеринки. Он предлагает мне руку, чтобы помочь спуститься по крутому каменистому склону.
Берег благословенно пуст, и теплые солнечные лучи не спешат исчезать, хотя как раз восходит луна. Я поворачиваюсь и смотрю на Ноя. Глаза у него темны, но взгляд очень соблазнителен; щетина чуть портит совершенство точеной челюсти. Оглядываюсь через плечо на Алекса с Эллиотом и вижу, как они стоят, крепко обнявшись. Оба, похоже, абсолютно счастливы.
Мы садимся на берег, устраиваемся среди камней. Ной тянется к моему лицу и отодвигает в сторону выбившийся локон. Пальцы чуть задерживаются на моей щеке.
– Я хочу остаться здесь, с тобой, Пенни. Я правда хочу этого. Хочу, чтобы мы были вместе.
Он опускает руку на теплые камни, я кладу ладонь сверху. Вокруг полная тишина; я вдыхаю свежий морской воздух, и только чайки ныряют за рыбой и взметаются выше, выше в небо. Мы сидим и смотрим за ними, рука на руке, а волны все набегают на берег. Это напоминает начало года, когда Ной приехал ко мне и устроил на берегу сюрприз, взяв с собой Принцессу Осень. Забавно, как иногда хитро закручена бывает наша жизнь.
Сердце падает как от удара.
– Ты не можешь здесь остаться. Я не могу допустить, чтобы ты разочаровался в своей мечте. Ты делаешь то, что всегда хотел делать. То, ради чего был рожден.
Кошусь в его сторону. Ной возвращает мне взгляд, растерянно кусая губу.
– Да и я не могу просить, чтобы ты ради меня отказалась от своей жизни, – вздыхает он. – И не хочу насильно тащить тебя за собой. Это несправедливо. У тебя есть собственная жизнь. Ты только представь, чего смогла бы добиться, если бы мы с тобой никогда не встретились.
Чувствую, как печаль волнами прокатывается по телу. Если бы я никогда не встретила Ноя, мы бы здесь сейчас не сидели. У меня не было бы таких захватывающих воспоминаний, а панические атаки становились бы сильнее. Ной помог мне достичь согласия с самой собой. Все, что я пережила с ним, стало основой той жизни, которой я живу в данный момент.
– Ты такая талантливая, Пенни. А еще одно твое качество я просто обожаю – храбрость. Безусловно, ты королева неловких моментов, но это мне тоже очень нравится.
Ной фыркает, и я присоединяюсь к смеху. Между нами нет напряжения, мы расслаблены и спокойны – точно как в нашу первую встречу.
– И что мы теперь будем делать? – спрашиваю, чуть смутившись.
Раньше я бы с испугом ждала ответа. Он скажет, что мы никогда больше не увидимся? И это последний наш разговор?
Но на этот раз словно что-то подталкивает меня изнутри, подсказывая, что вопрос будет правильным. Мы не сможем двигаться дальше в одном направлении, если будем все время воевать друг с другом.
– Не знаю. Все, что знаю, – я просто хочу быть сейчас, в этот самый момент, с тобой.
– Я тоже.
Ной легко целует мои пальцы. Оборачивается к морю, пряча мою руку в ладонях.
– Ты всегда будешь моим переломным моментом, – говорю я, когда он крепче сжимает руку.
– Видимо, это что-то типа конца фильма… но не заключительные титры. Я уже сказал тебе когда-то, Пенни: ты – моя девушка-вечность. А я говорил и говорю именно то, что думаю.
Ной улыбается, а в глазах его блестят слезы. Он притягивает меня к себе и обнимает. Мы держим друг друга в объятиях, закрыв глаза, слушая плеск волн и еле слышные крики, доносящиеся откуда-то со стороны Алекса с Эллиотом.
Чувствую, как колотится сердце у него в груди – Ной ведет пальцем вдоль моего позвоночника, и я позволяю себе полностью раствориться в этом ощущении. Но мы официально расстались, поэтому лишь улыбаемся друг другу и вновь наблюдаем, как море разбивается о камни. Волна понимания и беззаботности проносится от макушки до пяток, и я чувствую, как в горле засел противный комок.
Две спасительные слезинки стекают по щекам. Смахиваю их и вздыхаю – как раз когда Ной поднимается и протягивает мне руку. Момент упущен.
Вкладываю свою ладонь в его. Они подходят друг другу идеально, как пазл. Ной поднимает меня на ноги, и одновременно с этим я чувствую, с каким облегчением бьется мое сердце.
Делаю шаг навстречу. Наши глаза встречаются, и решение вспыхивает в голове. Да, это конец главы. Этой главы.
Но для нас с Ноем все только начинается.
Благодарности
После успеха первого романа второй был довольно пугающей перспективой – особенно потому, что многие из вас с таким нетерпением ждали возвращения Пенни и Ноя. Без моего редактора, а теперь и подруги Эми Элуорд я бы не смогла ничего сделать. Наши «писательские среды» запомнились мне огромным количеством всяких закусок, стопками заметок, пулеметной дробью клавиатуры и взрывами смеха. Эми помогла мне расти как автору и как человеку; она загоралась моими сумасшедшими идеями и всегда знала, что правильное никогда не достается легко. Теперь среды уже никогда не будут для меня прежними!
Спасибо остальной команде издательства Penguin, этим потрясающим людям, которые помогли воплотить «Девушку Online» в жизнь. Огромная благодарность Шэннон Каллен, Лоре Скуйар, Кимберли Дэвис и Уэнди Шейкспир за их редакторскую поддержку; Тане Виан-Смит, Джемме Ростилл, Клэр Келли и Наташе Колли за невероятные маркетинговые таланты и умение работать с людьми; Зосе Кнопп и всей юридической группе – за то, что «Девушку Online» перевели на такое множество языков; и отделу продаж – за их непрекращающийся энтузиазм и веру в меня.
Мои агенты, Дом Смейлз и Мэдди Честер – мои огромные поклонники. (Кстати, можете заодно представить Дома в мини-юбке с помпонами в руках.) Благодаря их постоянной поддержке и бесконечному воодушевлению я смогла сосредоточиться. Спасибо, Мэдди, за вечное позитивное влияние на меня и за отличную дружбу. Я счастлива, что ты всегда рядом и взволнованно сжимаешь мою руку во время этого сумасшествия.
Спасибо моей замечательной семье: они самые большие мои фанаты, особенно мама с папой – потому что всегда разрешают мне поступать так, как велит сердце, и остаются рядом и в успехах, и в провалах. Знание, что вы всегда гордитесь мною, дает возможность не бояться никакого результата, даже самого плохого. Джо, спасибо тебе за то, что оставался единственным, кто всегда видел во мне только самое лучшее, и за то, что подталкивал сражаться с трудностями, когда мне самой казалось, что я не справлюсь. Спасибо моей брайтонской семье – Нику, Аманде, Поппи и Шону – за неизменную поддержку, неизменный смех и неизменное ожидание с распростертыми объятиями.
Спасибо моим потрясающим друзьям, вдохновлявшим и воодушевлявшим меня своей креативностью и делившим со мной восторг. Нет ничего более приятного, чем люди, которые поддерживают тебя во всем, что бы ты ни делала. Спасибо за смех и обнимашки.
Наконец, спасибо моему бойфренду, Алфи, за его успокаивающее влияние на меня и материальную поддержку. Без тебя я бы не смогла сделать и половины того, что сделала. Я счастлива, что могу разделить этот жизненный водоворот с тобой (хотя ты заснул, когда я читала тебе первую главу).